виде. Но всё же в Галактике ещё сохранились несколько их небольших поселений на далёких окраинных планетах, возможно, и здесь тоже было одно из них. Вероятно, их просто решили использовать, как бесплатный местный ресурс для испытаний новой технологии изменения реальности.
— Но, — удивилась Аэлин, — здесь нет никаких следов имитации реальности… здесь всё настоящее!
— А… ты наверно имеешь в виду те настольные проекторы за пять кредитов, — Лоинс усмехнулся в бороду. — Нет, конечно, здесь другой уровень технологии. Это не имитация реальности, а настоящее изменение. Они и есть настоящие… пока работает транслятор. Келли считает, что такой уровень воздействия на материю доступен только расчётчику.
Ребята удивлённо переглянулись. Лоинс поспешил их успокоить:
— Не волнуйтесь: разумеется, расчётчика здесь нет — это было бы слишком расточительно даже для Меценатов, ставить по расчётчику на каждом испытательном полигоне на заброшенных планетах. Скорее всего, воздействие было полностью рассчитано заранее, а теперь кибермозг просто транслирует готовую запись на ограниченное количество объектов, выполняя только корректировку некоторых параметров. Правда, не всё ещё ясно с полем-посредником, но Келли это выяснит, когда спуститься сюда.
Они все обернулись, глядя на сказочно-прекрасных эльфов. Уинна уже закончила обход раненных, и теперь занималась животными.
— Но… зачем кому-то вообще всё это понадобилось? — Эйни всё ещё не хотелось в это верить.
Лоинс пожал плечами.
— Это нам тоже предстоит выяснить… Хотя, я предполагаю, что у Меценатов цель, как всегда, одна: власть, любой ценой. А изменение реальности — недорогой и эффективный способ держать в подчинении большие массы людей.
Через несколько секунд Инесс произнесла:
— И всё-таки, они такие красивые…
Наконец, леди Уинна успокоила всех побывавших за Гранью животных, устало опустив свой жезл, в котором почти не осталось энергии. Она держалась с достоинством, хотя видно было, каких усилий ей это стоило. Восемь пострадавших охотников в сопровождении ещё нескольких рейнджеров спешно ускакали на запад. Остальным Уинна сказала, что теперь можно не торопиться — всё равно жрецы сначала займутся охотниками, и освободятся не раньше, чем через час.
Они ехали шагом через цветущие луга среди священных рощ. Ребята растерянно молчали, леди Уинна тоже задумалась о чём-то и казалась немного уставшей. Только принцесса Иол, которая опять ехала рядом с Лэйном, пыталась развлечь их беседой.
— Сегодня ночью у нас будет ежегодный праздник Розовой Луны, — немного смущённо сообщила она, но в то же время её зелёные глаза сияли радостью и даже какой-то гордостью.
— Да, — с улыбкой подтвердила леди Уинна, — сегодня вечером все девушки, достигшие шестнадцатилетия этой весной, впервые войдут в воду священного озера возле Источника, а потом будут всю ночь танцевать при полной луне. Это праздник природы и красоты, и вы все обязательно должны побывать на нём. А завтра на рассвете тридцать юношей будут посвящены в воины. Я приглашаю вас всех разделить нашу радость.
— Я ещё не уверен, что мы сможем задержаться, — заметил Лоинс. — Это зависит от некоторых обстоятельств…
— Поверьте, вы очень пожалеете, если пропустите это, — заверила его Уинна.
— Ой, мне же надо репетировать! — воскликнула Иол. — Все девочки уже с утра в святилище, а я… — юная принцесса немного кокетливо поджала губы, отчего на её щеках появились прелестные ямочки. При этом она украдкой бросила смеющийся взгляд на мальчиков.
Уинна с лёгкой улыбкой взглянула на неё:
— Я не сомневаюсь, что ты и так будешь танцевать лучше всех.
Иол скромно опустила голову, пытаясь скрыть гордую улыбку.
— Эльфы, танцующие при свете розовой луны, — мечтательно произнесла Инесс. — Правда, будет жаль, если мы не сможем увидеть это.
Через час они проехали мимо посёлка, состоящего из сотни изящных строений, искусно укрытых среди деревьев небольшой рощи. Когда до таинственного источника и святилища осталось километров пять, местность вокруг снова изменилась, как будто они пересекли ещё одну невидимую границу. Деревья и трава вроде бы остались теми же, но теперь они выглядели немного по-другому — как бы более реальными, и красивыми. Появились возделанные поля и цветущие сады. Им всё чаще встречались небольшие группы эльфов, некоторые двигались в том же направлении.
Теперь они ехали между небольших холмов, поросших лесом. В маленькой долине у подножия холма сверкало священное озеро, окруженное тенистыми рощами. Здесь всё выглядело по-настоящему волшебным, так что и без слов было понятно: они уже совсем близко к источнику подлинной магии. Даже воздух здесь был каким-то особенным.
Леди Уинна приказала оставить лошадей: к самому святилищу через священную рощу можно идти только пешком. Наконец они поднялись на пологий склон, и ещё через сотню шагов оказались на большой круглой площадке на плоской вершине холма.
Перед ними было главное святилище эльфов. Оно выглядело скромно: просто большая открытая беседка из белого мрамора, с круглыми колоннами вокруг и небольшим куполом. В центре беседки, на небольшом постаменте, неярко светилась золотистая сфера диаметром в метр. От неё распространялось волшебное золотое сияние, воздух вокруг святилища едва заметно дрожал, как будто нагретый солнцем, ощущался запах свежести и соснового леса.
Они остановились в сотне шагов от святилища. Уинна подняла свой кулон к лицу, и через несколько секунд сообщила, что жрецы всё ещё заняты с вернувшимися из-за грани охотниками, и вся сила Источника сейчас сосредоточена на них, так что придётся немного подождать.
На большой лужайке вокруг святилища было ещё несколько строений, территория вокруг напоминала тщательно ухоженный парк с подстриженными газонами и аккуратными дорожками. Здесь было довольно много эльфов, в основном молодых. Те, что стояли поблизости, почтительно поклонились леди Уинне, с интересом разглядывая незнакомцев. Иол весело помахала рукой стайке девушек немного в стороне.
Когда эльфы отошли на несколько шагов, Лоинс сообщил через ментофон:
— Я передал сигнал для Келли. Через минуту она будет здесь.
Наконец из самого большого здания вышли несколько эльфов.
— Креан’ор, верховный жрец Источника, — с волнением шепнула им Уинна. — О, вы увидите, как он благороден и мудр. Ах, как жаль, что все старшие жрецы дают обет безбрачия! — она смущённо умолкла, явно сказав больше, чем хотела.
Высокий старый эльф с длинным серебряным посохом неспешно и величественно шествовал к ним в сопровождении нескольких молодых жрецов. Его спадающие на плечи волосы и длинная борода были белыми, как снег, одет он был в простую серую мантию, и единственным украшением служил обруч с прозрачным камнем на голове. Его облик лучился спокойным достоинством и мудростью, немного печальные глаза светились бесконечной добротой. Милостиво окинув их всех взглядом и с улыбкой кивнув Уинне, он приблизился, собираясь начать речь. Леди Уинна сделала несколько шагов ему навстречу и изящно поклонилась, Иол и остальные тоже почтительно приветствовали его.
Вдруг он остановился, как споткнувшись, прозрачный шар на верхушке посоха засветился ярче. Выражение его лица мгновенно изменилось, как будто кто-то включил другую программу.
— Это демоны, — спокойно сказал жрец, величественным жестом указав на пришельцев.
— Убейте их.
***
V. Источник магии
Стоявшие рядом эльфы посмотрели на них с недоумением. Леди Уинна удивлённо отступила на шаг, как будто собираясь что-то сказать.
