постоянно патрулировать Грань. Обычно рейнджеры ходят недалеко, и только в светлое время суток, хотя охотничьи экспедиции, с надёжными заряженными амулетами, иногда уходят и на несколько дней. Но это очень опасно, некоторые больше не возвращаются…
К ним снова присоединились те же шестеро рейнджеров, успевших пересесть на единорогов. Отряд выехал из селения, но в этот момент кулон на груди Уинны пискнул и засветился. Она поднесла его к лицу, и через несколько секунд с тревогой сказала:
— Возвращается отряд охотников. Они провели во Тьме больше времени, чем рассчитывали, лишились коней и понесли потери. Их надо встретить. Там может потребоваться моя помощь… — она взглянула на Лоинса.
Он поспешно сказал:
— Думаю, мы можем немного отклониться от маршрута и поехать с вами: ведь наше дело не слишком срочное.
Она кивнула, и весь отряд свернул почти в обратную сторону и перешел на рысь. Вскоре они снова подъехали к границе сумеречных джунглей. Здесь было открытое место, по обе стороны границы тянулась большая пустошь, только по эту сторону она была покрыта зелёной травой, а за Гранью — какими-то бурыми кочками и мелкими светящимися грибами. Здесь было видно небо над головой: оно было чётко разделено на две части — прямо над ними голубое, с белыми пушистыми облаками, а дальше, над Гранью, висели мрачные багровые сумерки, и в пепельно-сером небе быстро летели рваные бурые тучи, скрывающие тусклое красное солнце. Теперь было видно, что резкая граница между светом и сумраком слегка изгибается, образуя часть огромной окружности.
Они ждали несколько минут, когда кулон Уинны снова пискнул сигналом вызова.
— Их преследует большая стая волков… — она посмотрела на рейнджеров и приняла решение:
— Тиин’ор, Эгнн’ор; у нас троих есть полностью заряженные амулеты. Возможно, нам придётся выйти за Грань, чтобы помочь им.
— Леди Уинна, вы не должны рисковать…
— Без меня вам не справиться, если стая повернёт сюда.
Наконец, они увидели охотников… Из сумрака к Грани приближались восемь неясных силуэтов, шесть пеших и двое на каких-то животных. На груди у обоих всадников ярко светились кулоны. Остальные медленно брели за ними, держась за их сёдла, пошатываясь, как во сне. Когда они подошли немного ближе, стало видно, что это не люди. И уж точно не эльфы. Всадники на истощённых рыжих лошадях ещё напоминали эльфов, только сильно похудевших, а кожа их приобрела землистый оттенок. Но остальные… В первый момент в неверном свете их можно было принять за обтянутые кожей скелеты в странных лохмотьях. Но потом стало видно, что это вполне живые, хотя и странные существа. Ростом и сложением они напоминали эльфов, но не более того.
Синеватая кожа плотно обтягивала странные костлявые лица и тощие тела, под кожей перекатывались тугие канаты мышц, слишком длинные руки и ноги гнулись, казалось, во всех направлениях. С виду эти существа вовсе не казались слабыми, скорее даже наоборот, они наверняка были способны двигаться намного быстрее людей. Но сейчас они казались сонными, и двигались неуверенно, как будто не знали, где находятся. У некоторых из них не было оружия.
— Группа Грег’ора потеряла двух человек, и у них на всех осталось два действующих амулета, почти полностью разряженных, — сообщил Тинн’ор. Уинна молча кивнула, продолжая сосредоточенно следить за приближающейся группой.
Потом они заметили волков… Точнее, это оказались большие рыжие муравьи, размером с крупную собаку. Интересно было бы посмотреть, как бы они выглядели по эту сторону Грани. Они целеустремлённо двигались двумя параллельными колоннами наперерез группе охотников. Поодиночке они выглядели не слишком опасными для вооруженного человека, несмотря на длинные острые челюсти. Но их было очень много, в пределах видимости не меньше сотни, а дальний конец колонны ещё исчезал в сумраке. Они двигались медленнее коня… но намного быстрее идущих людей. Тем оставалось пройти меньше ста метров, но они явно не успевали.
Леди Уинна скомандовала: — Вперёд! — и вместе с двумя эльфами помчалась к Грани. Их кулоны ярко засветились. Дейт и Лэйн, не сговариваясь, направили коней вслед за ними. Когда они пересекли Грань, свет на мгновение померк. А потом… Кони под ними вдруг встали, как вкопанные, и через несколько секунд превратились в длинноногих поджарых жуков, похожих на тараканов, покрытых пучками жесткой рыжей шерсти. Сёдел и уздечек на них не было вовсе, а держались седоки за длинные членистые усики, загнутые назад. Жуки неуверенно топтались на месте, как будто пытаясь разобраться, сколько у них ног.
Дейт и Лэйн спрыгнули с них и побежали вслед за остальными. Единорог леди Уинны и кони рейнджеров не изменились, как и сами всадники: сейчас их всех охватывало призрачное сияние, исходящее от защитных амулетов. Жезл в руке жрицы тоже начал светиться.
Они остановились метрах в пятидесяти от границы тьмы, и Дейт с Лэйном догнали их, встав рядом с молекулярными мечами в руках. Группа охотников наконец приблизилась к ним. Кони под всадниками хотя и выглядели нормально, но шли неуверенно, как будто сомневались, точно ли у них четыре ноги. Следом за ними сплошным потоком спешили муравьи. Когда они приблизились вплотную, леди Уинна подняла свой жезл. Из него ударил широкий золотистый луч, осветивший сразу и охотников, и передних муравьёв.
Несколько секунд ничего не менялось, а потом зазеленела трава там, где её коснулся свет жезла, охотники оказались хотя и измождёнными, но настоящими эльфами с землисто-серой кожей, а муравьи — худыми рыжими волками. Они останавливались, как будто ослеплённые светом, и топтались на месте, некоторые падали на бок и в панике скребли лапами. Шедшие сзади муравьи стали разбегаться. Через несколько секунд волшебный свет жезла стал меркнуть, и сумрак опять сгустился, но муравьи продолжали убегать.
Охотникам помогли дойти до Грани. На последних шагах защитный кулон одного из всадников мигнул и погас, но он уже пересёк границу света. Остальные тоже пересекли Грань и без сил опустились на траву. Через несколько секунд они стали меняться: их кожа приобрела нормальный цвет, торчащие клыки стали короче, а уши длиннее, иссохшие тела снова налились жизненной силой, и они стали обычными, хотя и сильно уставшими эльфами. Правда, грязные лохмотья на них так и не превратились в нормальную одежду.
Дейт и Лэйн поймали своих коней, или что бы это ни было, и привели обратно. Кони снова выглядели нормально, но вели себя странно.
— Животные плохо переносят даже кратковременное воздействие тьмы, — объяснил Тиин’ор, — но через некоторое время они успокоятся.
— Я должна заняться пострадавшими, — сказала Уинна. — Кое-что я могу сделать, но для полного восстановления тела, и, главное, разума им необходимо как можно скорее добраться до Источника.
***
IV. Тайна эльфов
Пока эльфы занимались пострадавшими охотниками, Лоинс отвёл свою группу немного в сторону.
— Кое-что начало проясняться, — негромко сообщил он, — я передал на борт изображения “эльфов”, вернувшихся из-за пределов круга, и Келли опознала этих существ. Это Сириане, потомки одних из самых первых переселенцев с Земли в системе Сириуса. Про них теперь мало кто помнит: когда-то они, ещё задолго до Иксиан, пытались добиться контроля над собственными телами для выживания в сложных условиях, но не преуспели, став в итоге вот такими скелетоподобными монстрами. В отличие от Иксиан, они полностью сохранили человеческий разум, но вернуть свой прежний облик уже не могли, и постепенно вымерли, хотя их никто и не уничтожал специально. Видимо, они просто сами не захотели жить в таком
