— Теперь-то это уже ясно, — Сидней мрачно кивнул. — Вероятно, для подобных типов порог защиты моделей следует поднимать. Может быть, на целый порядок.
— Вероятно, — Кэттл энергично кивнул. — Она просто вынуждена была подыгрывать ему, шаг за шагом отходя от предначертанных правил, а все ее попытки исправить положение он грубо отвергал. И в результате — эта внешность, эти вульгарные манеры…
— Какой-то Пигмалион наоборот, — Сидней нервно рассмеялся.
— Эй, джентльмены! — я постучал по столу костяшками пальцев. — Похоже, вы немного отвлеклись? Но ведь нам надо обсудить художественную часть моих мемуаров? Не так уж они и плохи, как вы говорите. Во всяком случае я знаю местечко, где к ним проявят должный интерес. Для начала, скажем, небольшая колонка в «Дейли Ньюс». Или…
— Нет! — быстро сказал Сидней. — Только не это!
Кэттл напряженно уставился на меня и медленно проговорил:
— Чего вы хотите, черт возьми?
— Мо, ты позволишь мне? Слишком уж долго я молчу, — Росита улыбнулась ярко накрашенным ртом и медленно, с нейлоновым шуршанием закинула ногу на ногу.
— Итак, нам действительно кое-чего хочется — это вы угадали. Я изложу вам все по пунктам. Во- первых, необходимо, чтобы вы отправили рапорт генералитету о завершении эксперимента, естественно, с самыми лучшими рекомендациями в отношении капрала Бенчли. Во-вторых, не лишне будет походатайствовать о начислении ему денежной премии. Как-никак он исполнял не очень завидную роль — роль подопытного кролика…
— Подумать только! — Сидней хлопнул себя по ляжкам. — Нас шантажируют, Кэттл! Они действительно нас шантажируют! Этот тип и наша Росита!
— Не ваша, — поправил я его.
— Продолжайте! — Кэттл нервно забарабанил по столу. Он продолжал смотреть в упор то на меня, то на Ро. — Это все?
— Разумеется, нет, — Росита очаровательно повела плечиком, застенчиво полуприкрыла глаза ресницами.
— Сам он об этом, конечно, не скажет, но… Дело в том, что Мо мечтает о звании майора. Не думаю, что вам это будет трудно сделать. Все-таки определенное влияние, связи… Поэтому я настоятельно просила бы вас удовлетворить и эту нашу просьбу.
— Просьбу! — Кэттл фыркнул. — Хороша просьба!
— Я что-то не соображу… Майором? Его? — Сидней окончательно упал духом. — Он что, собирается вернуться в армию?.. Кэттл! Вы понимаете, что это значит?
Кэттл с шумом набрал полную грудь воздуха, но не рявкнул, как я того ожидал, а спросил звенящим голосом:
— Теперь все?
— Теперь все, — Ро кокетливо изогнулась, поправляя на плече сумочку. Более высиживать здесь было нечего, и мы поднялись. Я сгреб свой дневник, Ро небрежным движением одернула юбочку. Сидней поднял на меня горемычный взор.
— Капрал, неужели вы возьмете ее с собой? Такую вот…
Хотя он и назвал меня капралом и не пыхтел, подобно Кэттлу, он явно не разобрался в ситуации.
— А что в этом плохого, Сид? Не станете же вы отбирать ее у меня? И кроме того, на архипелаге поощряют, когда старшие офицеры заводят жен.
— Но ведь она не человек, поймите! Она всего-навсего биологическая модель, некое подобие ваших мыслей и желаний, облеченное в человеческую оболочку. Это придаток к вашему «я» и только!
— Помолчите, Сидней! — Кэттл недовольно выпятил нижнюю губу. — Неужели вы не видите, что его этот придаток вполне устраивает?
— Вы совершенно правы, — я небрежно поклонился им. — Вполне устраивает, как, впрочем, и тот факт, что вы аккуратно выполните все наши условия. Полагаю, нас здесь ничто уже не задерживает?
— Ничто и никто! — отчетливо произнес Кэттл. По крайней мере, он был краток. Из таких тоже получаются неплохие сержанты.
Когда мы вышли на улицу, Ро приобняла меня за талию.
— Теперь мы будем командовать батальоном. Правда, милый?
— Мы?.. Ты произнесла «мы»? — я пребольно ущипнул ее за локоть.
— Я хотела сказать «ты», милый, — поспешила поправиться она.
— Милый… — Я смерил ее пронизывающим взглядом будущего майора и чеканным шагом двинулся в сторону стоянки автобусов.
Цокая на каблучках, она поспешила за мной.
Преданные делу
Отколотый кусок камня весело поскакал по уступам вниз, увлекая за собой редкую россыпь щебня. Сердце привычно екнуло, но, мгновенно оценив обстановку, Серега успокоился. Скалы были сильно расчленены, и поэтому стоило соблюдать мягкость работы рук и ног, контролировать связочную веревку, чтобы не сбросить ею свободно лежащие камни на нижние связки. Виталька был где-то далеко внизу и уже переходил по карнизу из опасной зоны за скальный уступ, напоминающий подбородок огромного каменного великана. Сам же «великан» величественно нависал над шумящим в ущелье лесом, который казался с высоты пышной зеленой массой. Лишь когда напарник полностью скрылся за этим самым «подбородком», Сергей продолжил спуск… Вернее, попытался продолжить. Он сделал еще один осторожный шажок, пытаясь дотянуться до заветного уступа, но не смог… Альпинист беспомощно повис на веревке, шаря руками по стене в поисках какой-нибудь выемки. Нужно было слегка подтянуться и ослабить страховку. «Надо же, зацепился…», — подумал Сергей и посмотрел вверх. Страх и неожиданность увиденного молнией ударили в мозг, прошли через все тело и остались легкой дрожью в руках и ногах. Чуть выше, всего в каких-то двух метрах, почти на отвесном промежутке скалы, навис человек с белокаменным лицом и немигающим змеиным взглядом, который держал в одной руке обрывок злополучной веревки и 75 килограммов живого веса, да еще с горным снаряжением. Удивительным и пугающим было то, что он не имел в наличии ни веревок, ни крючьев и карабинов, и вообще, оставалось загадкой, как сумел укрепиться на стене.
Было необычайно тихо. Лишь где-то внизу, над лесом, царственно парила и жалобно кричала птица. Незнакомец словно знал, что Сергей был сейчас в таком состоянии, когда человека лишь слегка задень и он взорвется, завопит, задергается, что в данной ситуации недопустимо. Он без особого усилия приподнял сжавшегося в комок альпиниста, будто обычную елочную игрушку, давая понять, что эта жизнь теперь в его руке.
— Ты ответишь на мои вопросы? — тихо, без особых эмоций начал он.
— К-какие вопросы?.. — попытался переспросить Сергей, но парализованные голосовые связки продемонстрировали лишь горловой хрип и шипение.
