Внезапно наступившая тьма спасла Везунчику жизнь, поскольку чудовище замешкалось, прежде чем снова атаковать. Видимо оно, как и люди, ни сразу приспосабливалось при резком переходе от темноты к свету.
Везунчик, воспользовавшись промахом хищника, проворно отскочил назад и столкнулся с Умником. Приятели испуганно заорали и свалились на пол. Это спасло жизни им обоим. Очередной удар лапы, неминуемо размозживший бы им головы, лишь слегка задел верхушки их шапок.
Взревев от досады, чудовище наклонилось и принялось шарить лапами по полу. Испуганный визг Чухло привлек внимание зверя. К счастью, Отбойник успел выхватить энергопистолет и выстрелил в маячащую во тьме тушу. Конечно, после 'приземления' Чухло, бывший агент был, мягко говоря 'не в форме', но всё же, попал в хищника. Энергоразряд опалил левое плечо твари. Чудовище отлетело назад, к повороту туннеля. Жуткий рёв ярости разнёсся под каменными сводами.
Друзья кинулись бежать. Один за другим, они перепрыгивали через бочкообразное тело твари и, ныряя за поворот, неслись в сторону бледного пятна света, обозначающего выход из туннеля.
Последним оказался Чухло и ему, как всегда не повезло. Перескакивая через раненное животное, он вновь замешкался и в момент прыжка, одна из лап настигла его. Сильный удар пришёлся Чухло пониже спины, что придало бедняге невероятное ускорение. Пролетев метра три, он сшиб бегущего Умника, а тот, падая, зацепил Везунчика. С воплями все трое покатились по полу. Чудовище перевернулось, встало на лапы и, поджав одну из них, заковыляло вслед за беглецами. При этом зверь так жутко завывал, что Чухло от страха, едва не обмочился.
Команда выскочила из пещеры и, не разбирая дороги, понеслась к роллеру. Отчаянно ругаясь, Везунчик подгонял хромающих Умника и Чухло, которые едва плелись.
— Стойте! — внезапно остановившись, крикнул Отбойник. — Мы же, можем пристрелить его!
— Точно! — воскликнул Везунчик, выхватывая энергпистолет.
Вдвоём, они повернулись лицом к туннелю и нацелили оружие на тёмный выход из пещеры. Умник и Чухло укрылись за спинами друзей.
Из туннеля появилась огромная круглая голова с вытянутыми вперёд зубастыми челюстями. Три неподвижных красных глаза злобно уставились на людей. Всё тело чудовища был покрыто белыми иглообразными чешуйками, очень похожими, если не присматриваться внимательно на волосяной покров. Немудрено было в полумраке пещеры, принять затаившегося зверя за огромный сугроб.
Не теряя времени, друзья открыли огонь. Везунчик поразил тварь в голову и грудь, энергоразряды разорвали клубок щупалец, которые, уже готовы были к броску. Выстрелы Отбойника вышибли глаза твари. Существо пронзительно закричало и, дёргаясь всем телом, рухнул в снег. До людей дошёл тошнотворной запах горелой плоти.
— Ну, вот и всё, — выдохнул Везунчик, опуская оружие.
— Кто это был? — дрожа от пережитого ужаса, спросил Чухло.
— Чёрт его знает, — Отбойник пожал плечами и, подойдя к телу, пнул его ногой, желая убедиться, что тварь действительно мертва. Рассматривая чудовище, он с удивлением отметил, наличие на лапах острых костяных наростов, видимо необходимых для скольжения по льду, они, судя по всему, могли втягиваться, если зверь двигался по другой поверхности. Из брюха зверя торчали широкие костяные наросты, позволяющие ему легко и быстро двигаться по снегу.
— Мы нашли яблоко, — сказал Умник. — Значит, Чудик точно здесь был.
Задумчиво и грустно он добавил: — Но здесь, обитала и эта тварь. Ох, не знаю, жив ли бедняга Чудик?
— Думаешь, тварь сожрала его? — шмыгнув носом, спросил Чухло.
— Не хочу говорить об этом, но…
— Мы бы, нашли останки Чудика, — предположил Отбойник.
— Может, они где-то и есть, дальше в пещере. — Умник пожал плечами. — Вряд ли тварь, стала бы жрать Чудика здесь, снаружи. Ещё мы не знаем, каков метаболизм чудовища, может, оно и кости переваривает, или глотает жертву целиком.
— Нет, это вряд ли, — покачал головой Отбойник. — Видел, какие зубы? Такие нужны, чтобы рвать плоть и глотать её отдельными кусками.
— Вы что, очумели? — вскричал Чухло. — Какие-то, страшные вещи говорите! Вы же про Чудика говорите, как про кусок мяса!
— Мне очень жаль, — Умник опустил голову — Неважно, как мы выразились, это не меняет дела, наш друг, похоже погиб.
И тут, за их спинами раздался весёлый знакомый голос.
— Ребята, не рановато ли, вы меня хороните? Меня не так-то легко слопать. Да я сам, жру чудовищ на завтрак.
Друзья обернулись и на миг остолбенели. Рядом с роллером стоял Чудик. Весь такой довольный, рот до ушей.
— Ты! — воскликнул Везунчик и его глаза влажно заблестели.
Другие слова были лишними и они, шагнув друг другу на встречу, обнялись.
Вечером вся команда собралась в кают-компании. Расположившись в креслах вокруг Чудика, друзья с интересом слушали его рассказ.
Чудик начал с того, как он отправился на поиски хранилища и попал в снежную бурю. Свой рассказ, он, как обычно сопровождал эмоциональной жестикуляцией и потешной мимикой. Чудик, словно заново переживал приключения в ледяной пещере, бегство от снежного чудовища и встречу с разумными кошкообразными созданиями, называющими себя троаками. Поминутно вздыхая, он поведал о том времени, что провёл в поселении троаков, расположенное глубоко в недрах горы. Его встретили, очень радушно, накормили, отпоили целебным отваром и дали подышать ароматными парами, чтобы предотвратить воспаление лёгких. Среди троаков оказались несколько, в том числе их вождь Гума Тор, умеющих говорить на галакто. Они рассказали Чудику историю своего мира, во многом основываясь на объяснениях и рассказах, живших здесь людей-колонистов.
Троаки были древнейшими обитателями этого мира и жили на поверхности Дальнего Ледника задолго до появления людей. В общем-то, их мир был даже не планетой, а одной из шести больших лун- спутников каменно-газовой планеты-гиганта. Несколько тысяч лет назад на этой луне существовала развитая экосистема. Густые леса, полноводные реки, глубокие озёра и небольшие мелководные океаны с пресной водой делали этот мир очень приятным для жизни. Занимались троаки в основном охотой и собирательством.
Но вот однажды, из глубин космоса появилась огромная комета. Она разрушила планету-гигант, превратив её в облако астероидов. В каменное крошево превратились и другие луны. По чистой случайности уцелел лишь Дальний Ледник, в те времена называвшийся по-другому. Однако, столь резкая дестабилизация системы не могла не отразиться на климате луны. Дальний Ледник сошёл со своей первоначальной орбиты и значительно удалился от солнца. Началось глобальное оледенение. Небольшая часть растений и животных выжили, сумев приспособиться к новым климатическим условиям. Троаки тоже приспособились, но суровые условия тормозили развитие их общества и сокращали их численность. Троаки переселились под землю, где возвели города. И где-то, примерно в этот период на планету прибыли люди. Их было около ста тысяч, включая женщин и детей. Это была община отважных старателей-проходчиков, давно подыскивающих для себя место где можно было бы осесть. Губернатор Илвирианской системы, чья резиденция находилась на одноимённой планете и где уже давно существовала развитая колония людей, дал разрешение. Старатели получили автономию и быстро начали освоение своего нового дома, который и был назван Дальним Ледником.
Прежде всего, они возвели огромные здания-города со всеми удобствами и передвижные добывающе-перерабатывающие фабрики. Троакам, они позволили селиться рядом с собой на нижних уровнях городов. Так началась эпоха процветания. Тепло, вода, пища и электроэнергия — всего этого было в изобилии. Троаки быстро приобщились к цивилизации, отношения с людьми были прекрасными. Троаки, отлично знающие свою планету, помогали людям находить богатые рудные жилы, залежи драгоценных камней и пещеры кристаллов.
