растаяло где-то вдали, ещё раз подтверждая, насколько огромно помещение.
Успокоившись, приятели стали наблюдать. Источник света находился от них метрах в двухстах и на высоте десяти-пятнадцати метров, но вряд ли на потолке. Искатели приключений осторожно двинулись вперёд, вековая пыль под их ногами стала подниматься буроватыми облачками. Впрочем, она быстро оседала, видимо, состояла из тяжёлых частиц. Свет впереди с каждым шагом становился сильнее. Чухло и Чудик видели уже не только этот свет, но и слышали звуки. Судя по монотонному гудению и чёткой фазовой тональности — где-то впереди работали какие-то механизмы. Приятели с большим удовольствием двигались бы крадучись, но в столь огромном пустом зале это не имело смысла. Они, лишь стали ступать тише и медленнее, а Чухло, даже чуть пригнулся, словно ему это, как-то бы помогло скрыть свое присутствие.
Наконец, свет впереди превратился в огромное светящиеся панно, закреплённое на стене на высоте 10–12 метров от пола. Они, таки дошли до противоположной от входа стены. И это был, лишь первый этаж! Где-то в этом зале наверняка были лестницы, ведущие на расположенные выше этажи, или лифты, но то, что приятели увидели, заставило их обо всём забыть.
Под световым панно располагался настоящий технологический комплекс, состоящий из двух десятков странного вида машин, снабжённых выдвижными приборными панелями, регуляторами давления, огромными генераторами, нагревающими и охлаждающими агрегатами и огромными овальной формы экранами, на которых вспыхивали непонятные символы. Тут же, возле машин, теснились рядами устройства, напоминающие анабиозные капсулы с прозрачными пластиковыми крышками. Таких капсул было здесь никак не меньше трёх сотен. От каждой к генераторам и другим устройствам тянулись связки разноцветных проводов и гибких полупрозрачных трубок. Внутри этих трубок циркулировала оранжевая, густая и, судя по всему, вязкая жидкость.
Чухло и Чудик осторожно подошли к ближайшей капсуле и заглянули под крышку. Внутри лежал локк. Гибкие трубки проходили через клапаны, которыми были снабжены стенки капсулы, и заканчивались тонкими иглами, воткнутыми в небольшие зазоры, остающиеся на боках между спинной и грудной пластинами панциря. Зачем кому-то понадобилось накачивать тело локка оранжевым субстантом, было непонятно. Капсул было три сотни, и в каждой находился локк. Более того, приятели увидели целое хранилище насекомообразных — огромные прозрачные резервуары располагались во тьме слева от технологического комплекса и с последним были связаны ленточным механизмом и энергопитающими кабелями.
Вокруг никого не было — всё работало автоматически.
— Что это такое? — прошептал Чудик, переходя от одной капсулы к другой и заглядывая под крышки.
— Может, это что-то вроде больницы? — предположил Чухло. — Или, кто-то ставит опыты над этими несчастными тварями.
— И в чём суть опыта? — Чудик крутил головой туда-сюда.
— Помнишь, в селении, что мы наблюдали с орбиты, были локки с такими же панцирями? Так вот, эти точно такие же.
— Я заметил, — хмыкнул Чудик. — Одно мне не понятно, их делают тут такими, или для опыта выбирают именно оранжевых?
— Наверное, делают. Не зря же их накачивают этой жидкостью.
— Это ещё ни о чём не говорит, — возразил Чудик. — Где-нибудь есть такие же залы с фиолетовыми и черными локками. Может, им оранжевая жидкость не подходит?
— Давай разберёмся, — предложил Чухло. — Общий процесс нам в принципе понятен, а компьютеры эти работают, наверняка, по тому же принципу, что и наши. Вон те символы на экране, нам и знать-то, не обязательно.
Он подошёл к одной из контрольных панелей и стал изучать её, глубокомысленно глядя на ряды блестящих кнопок, переключателей и рычажков.
Чудик, тоже приблизился, сгорая от любопытства. Он был уверен, что скоро разберётся во всех этих схемах.
Они забыли о времени. Вокруг было столько интересного. Прежде всего, Чудик выяснил, что оранжевый субстант, судя по всему, жидкий кристалл, подаётся из массивных цилиндрических резервуаров, изготовленных из сверхпрочного сплава. Таких резервуаров было около полусотни. Все они крепились позади технологических агрегатов и энергопитающих батарей. Химическую природу вещества Чухло обещал непременно выяснить. С этой целью, он решился расковырять одну из трубок, чтобы взять пробу.
— Не надо, вдруг что случится, — возразил Чудик. — Надо разобраться в схемах и понять, как можно открыть капсулы.
— Зачем их открывать? — не понял Чухло.
— Я хочу выдернуть одну из иголок, и ты прямо из неё накапаешь себе этой оранжевой гадости. Потом, я воткну иголку обратно, крышку мы закроем, и всё будет в порядке.
— Долго возиться, — поморщился Чухло. — Мой способ быстрее.
Он вытащил маленький виброскальпель, упаковку гермопласта, чтобы потом заклеить дыру, и принялся за дело.
Чудик в это время смотрел на экраны, расположенные над приборными панелями. Каждый из них служил для контроля за тем или иным процессом. Был ещё большой общий экран, вознесённый на высоту четырёх метров, располагался он как раз под световым панно. Там были изображены в трёхмерной проекции триста капсул, вокруг проходили разноцветные линии, обозначающие схемы энергоснабжения, питания, регулирующие температуру проводки и трубопроводные линии, по которым шла оранжевая субстанция. Здесь же, равномерно пульсирующими синими и зелеными огоньками, были обозначены основные соединительные узлы и датчики контроля за общим процессом.
Чухло вдруг вскрикнул и ругнулся. Как оказалось, он всё-таки проковырял в трубке дырку, но давление и скорость прохождения жидкости оказались выше, чем он предполагал. Фонтан оранжевого субстанта ударил из отверстия и забрызгал одежду и руки Чухло. В тот же миг на одной из приборных панелей раздался пронзительный писк, и красным светом замигал целый ряд лампочек.
Чудик чертыхнулся, глядя на большой экран. Часть схемы активно пульсировала и мигала, несколько капсул, окрашенных на экране бледно-зелёным цветом, стали вспыхивать красным. Чутьё и профессиональный опыт техника подсказывали Чудику, что это нехорошо. Через пару секунд он понял, что случилось. Действия Чухло нарушили общую схему подачи жидкости тем самым мигающим на схеме капсулам. Видимо, количество этой оранжевой дряни было строго определено. Более того, всё оказалось сложнее, похоже, контроль осуществлялся не только за количеством подаваемой жидкости, но и за уровнем давления, скоростью движения субстанта, его температурой и временем, в течение которого должна подаваться жидкость на том или ином участке трубы.
— Мать твою! — взвыл Чухло. — Вот дерьмо! Она горячая! Липнет, зараза, как…
Он вдруг замолчал, в ужасе уставившись на что-то позади Чудика. Тот быстро обернулся и коротко вскрикнул.
Одна из капсул открылась, и оттуда выбирался локк. Упершись передними лапами в боковые стенки капсулы, он рывком поднялся, игнорируя воткнутые в его тело иглы. Некоторые из них выскочили, другие он просто выдернул. Локк вышел из капсулы и в нерешительности остановился. Взгляд его чёрных, ничего не выражающих глаз был прикован к незваным гостям. Но он ничего не предпринимал. Незадачливые искатели приключений, тоже, не отрываясь, смотрели на существо. Им показалось, что оно прибывает в задумчивости, что же ему делать, или же, существо к чему-то прислушивалось.
Внезапно, локк с невероятной быстротой двинулся к одной из контрольных панелей управления и стал нажимать какие-то кнопки. Чудик вытаращил глаза. Локк нажимал кнопки не беспорядочно, а со знанием дела, соблюдая определённую последовательность. Он прекрасно понимал, чего хочет получить в результате своих действий.
Чтобы это ни было, вряд ли незваных гостей ожидало, что-то хорошее. Скорее всего, локк пытался активировать какое-нибудь оружие, запрятанное в стенах, или, быть может, подавал сигнал тревоги. Локка следовало остановить. Чудик выхватил энергопистолет и, не колеблясь, пальнул в оранжевого. Тот издал
