Наверное, это меня и подкупило. Точнее то, что это было сказано искренне. В Оазисе мы были вежливы друг с другом, наставницы тоже вежливо излагали свои просьбы там, где можно было обойтись без приказов, но это были формальности, этикет, от которого в некоторых ситуациях было больше вреда, чем пользы.
Поэтому прежде чем ответить принцессе я серьезно задумался.
— В принципе, предложение заманчивое, брак с одной из знатнейших женщин нашего мира, — я бросил на нее страстный взгляд. Посмотрим, насколько она восприимчива к моим чарам. Пока что-то незаметно, что влюблена по уши. — Неплохая перспектива, но… — тут я сделал паузу, почему бы не поторговаться, — ты ставишь меня перед фактом. А ведь у меня тоже могут быть свои желания.
Принцесса удивилась не сильно, как будто все равно ждала какого-то подвоха.
— Что ж, расскажи мне о своих желаниях, я постараюсь их исполнить.
— Изволь… Я прекрасно понимаю, что в Дагайре у меня перспективы так себе. Есть, конечно, шанс, что моя гипотетическая супруга-дракон будет настолько ко мне неравнодушна, что мы с ней, сплетясь хвостами, доживем вместе до глубокой старости, но вероятность не слишком велика. А у меня есть мечта — посмотреть мир. Уехать с тобой — практически мечта, но…
— Но?
— Но, я задам тебе вопрос. — Даже не знаю, спрашивать или нет, а с другой стороны, что я теряю… — Что будет, если во время путешествия, мы с тобой очень сильно разочаруемся друг в друге?
Не знаю, что ждет нас в пути, но сейчас принцесса Арье меня не разочаровала.
— Я могу тебе пообещать, что ни к чему тебя принуждать не буду. А проблемы наших взаимоотношений будем решать по мере поступления. — Она хитро мне улыбнулась, — первый контакт прошел неплохо, не так ли?!
Я улыбнулся в ответ. Принцесса не так проста.
Мы немного помолчали, разглядывая друг друга, как бы привыкая. Не знаю, о чем думала принцесса, а лично я думал о вафлях. Выглядели они очень соблазнительно, но Кольдранаак мне постоянно твердил, что мужчине нельзя на ночь наедаться, кроме того, я, несмотря на внешнее спокойствие, волновался и есть не хотел. Впрочем, может, она мне их потом еще предложит?
Что ж, по крайней мере, она не дура… Да и я не идиот.
После игры в гляделки я решила спросить напрямик.
— То есть ты не против?
— Нет, но некоторые сомнения все-таки есть…
— Ладно, ты пока определяйся, а я предлагаю обсудить технические моменты. Слушай, а у тебя нет ничего попить? День какой-то слишком нервный, раз уж я от кофе отказалась…
Лельмаалат с готовностью соскочил с кровати и налил мне что-то из высокого кувшина, стоящего на прикроватном столике. Я принюхалась. Похоже, мятный лимонад.
— Начнем с того, что мы с тобой еще вроде как незнакомы. Как у вас тут происходит представление друг другу и чего ждать?
Лельмаалат задумчиво прошелся по комнате.
— Обычно это смотрины. Нас приводят, выстраивают в шеренгу. Женщина может походить, посмотреть, даже заговорить, но только в присутствии наставниц. Это сделано для того, чтобы оградить нашу честь от возможных посягательств, — после этой фразы я почти не покраснела. Будем надеяться, что он не заметит.
— Ладно! Допустим, я кого-то выбрала. Дальше что?
— Обычно испытания в четыре этапа, сложность которых варьируется в зависимости от статуса избранного.
— Таааак, — я задумалась, соображая с какой стороны подойти к вопросу, — а если избранный тоже избрал? Ну, у вас же есть право на собственное мнение.
— Да, — неохотно сказал Лельмаалат, — такое право у нас есть. Но оно скорее формальное. Избранный может сам выразить чувства к той, кто его избрала, и тогда ей можно будет пройти только одно испытание на выбор. Но такие ситуации бывают редко. Те женщины, которые знают, чего они хотят, обычно готовы ко всем испытаниям. — И он выжидательно посмотрел на меня.
Но меня нелегко смутить, от своих министерш я часто слышала о своей никчемности, поэтому никаких иллюзий давно не питаю и действую всеми доступными мне средствами. Не будем ломиться в закрытую дверь, а лучше откроем соседнюю.
— Прекрасно! — я мило улыбнулась. — Я тоже знаю, чего хочу, и именно поэтому, если ты не против, мы и воспользуемся вариантом с одним испытанием. Ты согласен?
— Да, — подумав, ответил Лельмаалат. Только вот взгляд у него стал какой-то холодно-отстраненный что ли. Ну да ладно. Перейдем к деталям.
— Хорошо. Что мне нужно сделать, чтобы ты меня избрал?
— Мне нужно будет как-то выказать к тебе свое расположение. Так чтобы все поняли, что это правда.
— Интересный загиб. Может просто признаться. Ну, скажешь, например: 'Эта та, кого я ждал всю жизнь!'
Он хмыкнул.
— Не поверят. Ладно, я что-нибудь придумаю. Твоя задача, принцесса, указать на меня и сказать что ради меня ты готова на все испытания. Ну, чтобы никто не догадался, что ты не готова. — Вот спасибо. Ты еще не знаешь, к чему я готова.
— Арье, — он остановился напротив, пристально заглянул мне в глаза и спросил, — а тебе это зачем? Вот я на тебя смотрю, общаюсь с тобой и понимаю, что ты то сама от ситуации не в восторге…
Хм, какой наблюдательный. Впрочем, я даже рада. Проясним все сразу.
— Считай, что это мой долг, перед страной и родителями. И лично для меня важен сам факт его исполнения. А то, что ты мне нравишься — приятный бонус!
— Эээ… А тогда такой вопрос… В нашем случае свадьба обязательна?
Какой упрямый дракон. Тоже мне покладистый и воспитанный. Упорно гнет свою линию.
Отвечу уклончиво.
— При определенных обстоятельствах, я думаю, ее можно будет избежать. Ну, например, если мы к концу нашего путешествия друг друга возненавидим. Я же не враг сама себе.
Лельмаалат задумался.
— То есть в этой ситуации я смогу уехать куда захочу?
— И куда же ты интересно хочешь?
— Ну, например, в Харитту.
Отлично! В Харитту! Столько сил, чтобы он потом уехал от меня неизвестно куда. А вслух сказала:
— Конечно, ты сможешь уехать в Харитту. Если, конечно, мы вообще отсюда выберемся. — Пусть лучше об этом думает, а не о том, что клятву я ему не давала.
У меня еще будет время доказать ему, что я настоящая женщина.
Я провел ее вниз по лестнице с башни и довел до калитки из нашего сектора.
Когда она ушла, я устало откинулся на подушки на кровати и стал думать. Сон не шел. Слишком много впечатлений. Никогда еще я так не волновался. С одной стороны, все что случилось не так уж и плохо. В голове уже сложился план, в котором принцессе отводилась роль средства для побега из Оазиса. Но пока у меня не было полной уверенности в том, что я поступаю правильно.
Немного расстраивало то, что все произошло как-то быстро. Принцесса даже не попыталась поухаживать за мной. Пока не сделала ни одного подарка, а ведь получать подарки всегда приятно, да и потом в Оазисе нас учили, что женщина просто-таки обязана делать подарки мужчине. Впрочем, кое-что Принцесса все же мне приподнесла. По крайней мере, ей удалось меня удивить и развлечь.
Но при этом мне было над чем подумать. Потому что в любом случае, мне было ну, если не страшно, то уж точно неуютно. Если пойду с принцессой, впереди путешествие по пустыне, а от нее не знаешь чего
