препятствие.
— Почему враньё? Думаешь, мутантов не бывает?
— Нет, насчёт того, что мутанты есть, я даже и не сомневаюсь. Враньё — это насчет того, что если укусит, то сам станешь мутантом. То есть я точно знаю, что это незаразно.
— И откуда ты это знаешь?
— Ну… Понимаешь… Прошлой осенью меня покусал один мутант…
— Да ладно! — В голосе Евы сквозил неподдельный интерес: убийцы наверху и кромешная тьма вокруг — это, конечно, занимательно, но мутанты вне конкуренции. Это может показаться кому-то смешным, но Ева в самом деле верит, что мутанты существуют.
— Совершенно точно тебе говорю…
— П…шь как сивый мерин, да?
— Если вру, можешь меня пристрелить. В общем, укусил неоднократно, неглубоко, но ощутимо…
— И?
— И ничего! Как видишь, никаких признаков.
— А где ты его нашел? Как он выглядел?
— Ну, честно говоря, это была она — мутантша. Выглядела на все сто, нашел на полковом стрельбище, прошлой осенью, в траншее на дальнем рубеже, и покусала она меня не в тот раз, а чуть позже…
— Ну ты и му…ак! — от души возмутилась Ева. — Я, значит, тут уши развесила, всё серьёзно…
— Да я тоже серьезно. И кстати, если я ничего не путаю, у нас есть лодка.
Действительно, это была лодка, то ли из дюрали, то ли из алюминия (на ощупь — гладкий тонкий металл), которую какой-то злой негодяй затащил носом на мостки.
Я без особого труда столкнул в воду лодочный нос, но отчалить не получилось: лодка была привязана к мосткам довольно толстым капроновым шнуром.
С этим шнуром я возился минут пять. Похоже, тут использовали морские узлы, с которыми мне вряд ли удалось бы справиться даже при хорошем освещении. В конце концов Еве надоело ждать, она подкралась сзади и ненароком столкнула меня в лодку. Я опять больно ударился, не так, впрочем, сильно, как в прошлый раз, и высказался в том духе, что с такими друзьями нам и враги не нужны: мы сами надежно и качественно угробим друг друга.
— Извини, я нечаянно. Почему стоим?
— Узлы, понимаешь ли, узлы. Кстати, ты в морских узлах разбираешься?
— Да, есть немного. — Ева ощупала узлы и сокрушенно вздохнула. — Нет, тут черт знает что понавязано, без света не разберешься. Но это ничего, мы по-другому поступим. Мотор есть?
— Сейчас посмотрим… Точнее, пощупаем…
Мы обследовали лодку: нет, мотора не было, но обнаружились вёсла, тоже металлические, вдетые в уключины. Вообще, я, конечно, не спец в плавсредствах, но на ощупь мне показалось, что и весла и лодка были довольно добротными и качественными.
— Да ладно, и веслами обойдемся…
Ева принялась орудовать веслом, сосредоточенно пыхтя и извлекая из шнура душераздирающие скрежещущие звуки — негромкие, но крайне неприятные. Возникало отчетливое ощущение, что пьяный хулиган, начисто лишенный слуха, пытается играть на гитаре с обвисшими капроновыми струнами.
— Ты что творишь?
— Шнур пилю, — деловито сообщила Ева. — Веслом.
— Помочь?
— Да нет, уже всё. — Ева закончила такелажные работы и передала мне весло. — Ставь на место, да поплыли помаленьку…
И поплыли помаленьку.
Я сидел на веслах и аккуратно греб, а Ева сердито командовала, когда лодка стукалась о мостки или о противоположную стену тоннеля. Собственно, мы запросто обошлись бы без такого рода командования, но, очевидно, Еве просто было скучно сидеть без дела.
Вообще, я обратил внимание, что для человека, который только что стрелял в себе подобных, Ева ведет себя как-то слишком спокойно: не впадает в истерику, не дрожит, не плачет, вообще, никак не рефлексирует по этому поводу…
Хотя вполне может быть, что виной тому была необычная ситуация и неопределенность: мы еще не выбрались из тоннеля и неизвестно, что нас ожидает снаружи. Образно выражаясь, Ева пока что пребывала в режиме боевого пилотажа и вела себя как опытный боец в рейде, исход которого не может предсказать никто.
Откуда я знаю про это? Я был в таком рейде. И хоть я и не особо опытный боец, но видел, как ведут себя в таких ситуациях бывалые хлопцы, немало потоптавшиеся по военной тропе…
Размеренные упражнения в академической гребле были недолгими: вскоре нос лодки со скрежетом уткнулся в какую-то преграду и нас основательно тряхнуло.
— Металлолом? — деловито уточнила Ева.
— Почему металлолом?
— Ты сам сказал — «груды металлолома».
— Да это я так, образно…
— Ну давай, подгребай бочком, пощупаем твой «образ».
Я развернул лодку боком, и мы ощупали неожиданную преграду. Это была металлическая стена, шероховатая на ощупь (возможно, ржавая), при надавливании она гулко вибрировала и пружинила.
— Ну ни фига себе новости… — озабоченно пробормотала Ева. — Тупик, что ли? А ну подгреби немного к правой стенке.
Мы пришвартовались к правой стенке тоннеля, я вскарабкался на мостки и произвел дежурное ощупывание местности. Помимо мостков здесь была небольшая площадка, на которой размещался какой-то механизм, состоящий из нескольких крупных шестерен, рукояти с круглым набалдашником и нескольких рычагов, о чём я немедля сообщил Еве.
— Так, ты руки туда не пихай, — компетентно предупредила Ева. — Наверное, это какая-то «открывашка» — стронешь стопор, шестерни закрутятся и зажуёт руку или вообще всего затащат. Ты аккуратно щупай, но ничего не дёргай и не нажимай.
— Яволь, херр оберст… — дисциплинированно отозвался я и тотчас же пренебрег советом: нечаянно нажал на какой-то подпружиненный штырёк.
Второй рукой при этом я держался за рукоять, которая при нажатии на штырёк без особых усилий подалась вправо — я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Я принялся крутить эту рукоять, и — о чудо!!! (честно говоря, не уверен, что это чудо, но именно так обычно кричат в романах про гробницы и сокровища, когда найдут какой-то потайной ход, а своих вариантов у меня нет, ибо это очень необычная ситуация, не успел еще освоиться) — в общем, перегораживающее тоннель препятствие с негромким скрежетом поползло в сторону, обнажив щель, в которую сразу же хлынул неяркий поток света.
— Ого! — оценила Ева. — Я тебе говорила, что я тебя люблю?!
— Эмм…
— Да ты не отвлекайся, крути живее — это такая тупая шутка. Видишь, нервничаю…
Я крутил рукоять до тех пор, пока механизм позволял делать это. Когда он застопорился в конечном положении и более уже не поддавался, стальная плита-преграда полностью утонула в стене тоннеля, как будто её и вовсе не было. Перед нами во всей красе открылся вид на заросшую кустами горловину — иными словами, буквально в пятнадцати метрах спереди по курсу был речной портал.
— Ко мне, бортмеханик! — нетерпеливо скомандовала Ева. — Пора отчаливать…
Я не стал спорить по порядку должностных определений, а просто вернулся в лодку и сел на вёсла…
Мы подплыли вплотную к порталу и некоторое время стояли, чутко прислушиваясь и вздрагивая при каждом мимолетном звуке, доносившемся снаружи. Нет, совсем не факт, что враги обстоятельно разберутся в плане, сообразят про тоннель и начнут прочёсывать местность (вероятнее всего, они уже давно убрались
