— Спасибо, — вежливо сказал толстяк, доверчиво опрокинул фляжку и сделал несколько глотков.
— А-а-а-а! — завизжал он. — Тьфу, что за подлость! Жжёт, печёт…
Все оглянулись на него.
— Что случилось?
— Тише ты, тише! — крикнул на толстяка Твардовский.
— Горло так и жжёт. Ой, ой, ой! — продолжал вопить мальчишка.
Вожатый поднялся, подошёл к нему, вынул из его рук фляжку.
— Кто тебе это дал?
— Этот пан. Сказал: «прохладительный напиток». Ой, в голове у меня мутится!..
— Проводите его, ребята, в палатку.
Произошло замешательство. Двое пионеров взяли толстяка под руки и повели его в сторону лагеря. Возле костра воцарилась тишина.
— Зачем вы это сделали? — спросил вожатый. — Мы приняли вас, как братьев, в круг костра. Мы не спрашивали вас, откуда и куда вы идёте, кто вы такие. Почему вы хотели напоить одного из нас? — он с упрёком посмотрел на чернокнижника и пришедших вместе с ним ребят.
— Прошу прощения у пана товарища, — начала Данка. — Это не мы, это он… Мы, значит, хотели властвовать над миром… Это, значит, он знал, где находится Клад… А мы, чтобы людям было хорошо, стали Рыцарями Серебряного Щита…
Данка запуталась в своих торопливых и сбивчивых объяснениях и неожиданно умолкла.
— Рыцарями, которые хотят властвовать над миром с помощью водки?
— Отдай, ваша милость, это моё, — грубо сказал Твардовский и протянул руку.
— Зачем?
— Какое ваше дело?
— Вы находитесь в лагере нашей дружины, и наши порядки распространяются также и на вас.
— Мы можем отсюда уйти. Не нужны нам ваши милости.
— Если не нужны, то скатертью дорога. Но дети останутся здесь.
— Они — со мною.
— Они — гости нашей дружины и останутся тут до утра.
— Ну, ещё посмотрим!
Твардовский вырвал фляжку из рук вожатого и швырнул её с проклятиями в костёр.
Пламя взметнулось вверх, поленья зашипели, как сто огромных змей, и костёр вдруг потух. Чёрная, пушистая темнота опустилась на лес, ослепила пионеров.
— Куда бежишь?
— Стой!
— Дайте свет!
— У кого есть фонарик?
— Развести огонь!
Вспыхнули фонарики, беспокойно рассекая темень узкими лентами света, кто-то чиркнул спичку и поднёс её к горсти сухой хвои. Перепугавшийся было костёр понемногу разгорался, неохотно расширяя круг света, но наконец снова взметнулся вверх, начал трещать и шуметь.
— Где этот пьянчуга?
— Где дети?
Ни детей, ни чернокнижника не было. Зато из леса, прямо на огонь костра, вышли мы оба — я и Андрейкин папа, который нёс за пазухой сонную, измучившуюся Сороку. Делегатка Совета Лесных Зверей сделала всё, что было в ее силах, — она вела нас до той поры, пока не опустились сумерки, пока ещё хоть что-нибудь различали в темноте её птичьи глаза.
— Можем мы поговорить с вожатым? — спросил я.
— Слушаю вас.
— Не видели ли вы случайно четверых ребят? Одна девочка носит очки, у другой косички, как мышиные хвостики…
— Один мальчик очень серьёзный и любит жуков, — вставил папа Андрейки, — а другой…
— Знаю, знаю, — прервал его вожатый. — Они были тут ещё минуту назад и исчезли самым таинственным образом.
— Исчезли… — как эхо, повторили мы. — А ведь это наши дети.
— Да, они исчезли самым таинственным образом. Я вам обо всём расскажу, но сейчас не теряйте время попусту. Надо их искать. Горнист, играй тревогу!
Маленький пионер подошёл к костру, приложил к губам горн.
«Тра-та-та! Тра-та-та!» — полились быстрые, нетерпеливые звуки.
— В лагере трое останутся на вахте! А остальные идут со мной. Взять с собой фонари! — отдавал приказания вожатый.
Когда через несколько минут мы были готовы к маршу, неожиданно примчался запыхавшийся Азор, который всё это время обгрызал кости возле кухни.
— Где ребята? — строго спросил я его. — Оставил их одних, ты, противный обжора! Помоги же хоть теперь нам разыскать их.
Пёс, прося прощения, лизнул мне руку, потом опустил морду к самой земле и начал принюхиваться. Он дважды обежал поляну, приостановился на том месте, где наши дети сидели у костра, втянул ноздрями воздух и двинулся в лес. Мы — за ним.
Когда деревья со всех сторон окружили нас, при свете фонарей мы увидели сломанную ветку, а потом и глубокий след чьей-то ноги, оставшийся на росной траве.
— Хорошо ведёт. Умный пёс, — похвалил Азора вожатый. — Мы скоро их нагоним.
ГЛАВА XV,
в которой суд оглашает в Лысом Урочище приговор, третий раз всходит Луна и Рыцари Серебряного Щита принимают решение пересесть из сказки в ракету
— Мы — на месте, — сказал чёрт Гараб, снял с плеч двустволку и оперся на неё. — Это здесь.
— А ты не заблудился? — спросил Твардовский. — Ночь тёмная, пуща густая…
Один глаз у дьявола засверкал красным огнём, чёрт нетерпеливо махнул хвостом.
— Как-никак, а я ведь охотник, покровитель всех браконьеров. Велели мне вести к Лысому Урочищу — вот я и привёл.
Ребята стояли тут же, рядом, и озирались по сторонам. Они находились на вершине отвесного холма, склоны которого были покрыты сухой травой. Внизу плотным кольцом теснились сосны, похожие в темноте на выщербленную стену. На самой вершине холма когда-то росла вековая ель, но теперь она лежала на земле, поваленная бурей. Ветви её, торчащие во все стороны, замерли в полной неподвижности. Причудливо переплетённые корни, словно змеи, извивались над глубокой воронкой. У самого края воронки рос одинокий лесной цветок, известный под названием «медвежье ухо», или коровяк.
— Мы скоро вернёмся. Сядьте и подождите нас, — попросил Твардовский. — Вот здесь, вокруг цветка. Он днём спит, а ночью распускает свои лепестки.
Чернокнижник и Гараб, держась за руки и о чём-то перешёптываясь, спустились с холма и исчезли в ночном мраке.
Ребята послушно присели на корточки вокруг «медвежьего уха». Нагретый за день солнцем песок был ещё тёплый, но в воздухе плавала прохлада. Над пущей скользил лёгкий ветерок, шалью овивая вершину Лысого Урочища.
Кристя вытянула перед собою замёрзшие руки.
— Жаль, что нет костра…
