Зеркало всё-таки сработало.
— Не согласен, — ухмыльнулся Ворон. — Я на своей территории. Так что Зеркало пока только сигнализировало, и у меня времени больше, чем достаточно.
Я с трудом удержался от вопроса: времени достаточно до чего? На что?
А удержала меня странная метаморфоза, происходящая с телом Ворона. Он будто вырос и раздался, вытянул вперёд руки и согнул их, крепко сжав кулаки — локтями к нам. Я вздрогнул, когда кожа на его руках с треском порвалась и из неё выстрелили длинные шипы. Лорд Корвус — тоже Страж?! Только его шипы были какие-то... непривычные. Не жёстко прямые, как у Мангуста, а какие-то корявые, округлые и блестящие от жира... Я не заметил, как втянул похолодевший воздух сквозь зубы. Не яд ли на этих шипах?
Ворон медленно повёл плечами и шагнул от стены, чуть ссутулившись. Два чёрных крыла взметнулись над ним — литые, отсвечивающие синеватым разноцветьем настоящих вороньих. Короткие волосы, до сих пор плотно облипавшие его крупную голову, вдруг будто оплавились, превратившись в подобие короткого шлема. На обнажённой груди взбухли тёмные вены, точно корни изнутри пустили по коже ветвистый рисунок. Руки, похожие на отполированную старую корягу, он опустил. Удлинившиеся и словно усохшие пальцы вооружились когтями, три из которых на правой, словно уродливая оправа, держали Зеркало богов. Он приподнял артефакт. Грязный от крови, он тускло блеснул в комнатном свете. Лорд Корвус слегка склонил голову, будто любуясь камнем.
— Если бы вы знали, на что способен этот невзрачный камешек, — заговорил Ворон внезапно проникновенным, бархатным голосом, со странной улыбкой вглядываясь уже в нас, — вы не захотели бы просто так отдать его Стражу. Этот камешек очарователен своей таинственной, плохо исследованной силой и неограниченными возможностями. Он может многое. Закрыть все дыры в сознании запрограммированной куклы и вернуть настоящую личность, например. Андрей, тебе бы хотелось знать, кто ты? Тебе бы хотелось стать целостной личностью, на сознание бы которой никто не смог больше покуситься?
У меня дыхание перехватило, и не от его слов — от странно плывущих интонаций. Я будто нечаянно выпил расплавленного металла, который мягко втёк в меня — и взорвался внутри. А Лорд Корвус смотрел мне прямо в глаза, улыбаясь сумасшедшей улыбкой дьявола-искусителя, сдержанной, но зовущей и... людоедской... Меня закачало, повело куда-то в сторону, колени дрогнули...
... В комнате раздался громкий всхлип — и, лишь когда он отзвучал, я понял, что горестный звук издал я сам. Меня тянуло к Ворону, я знал, что он предлагает Зеркало богов мне и только мне, но... Подспудно, на уровне инстинктов, во мне тлело понимание, что всё это — обманка, что артефакт не зря называется столь громко и торжественно. Это — не моя игра.
— Это не моя игра, — прошептал я вслух.
Что-то вроде лёгкого раздражения мелькнуло в бездонных, голубовато-чёрных глазах Ворона, когда он опускал взгляд и мельком, морщась, точно мазнул глазами по окровавленным белым крыльям Мангуста, которые вздымались вокруг моих ног. В секунды молчания и тишины я снова услышал, как по комнате веет странным ветром, которым отчётливо шелестят перья сломанных крыльев. Именно этот шелест вызвал раздражение Лорда Корвуса?..
— Ничего, ты и впрямь никогда не знал, что делать с собственной жизнью, — высокомерно сказал он. — Здесь есть те, кому Зеркало нужней. Ну же, мой гордый мальчик — Ледяной Джин. Не так уж много тебе нужно, чтобы вернуться на Веду и встать рядом с отцом на равных. Ведь об этом ты мечтаешь денно и нощно? А чтобы исполнить твоё желание, тебе всего лишь надо... — Он сделал паузу и выдохнул почти шёпотом: — ... лишь надо взять в руки Зеркало богов и помечтать!..
Лорд Корвус снова по-птичьи склонил голову и совсем уже шёпотом повторил ту же фразу, только перемежая её странными, абсолютно непонятными словами. Он стоял так, что Ледяной Джин был чуть сбоку, а я — напрямую напротив него, и каждое чужеродное слово, шипя слетающее с его губ, словно било меня в грудь резкими толчками, мимолётно попадая по сердцу...
... Я пришёл в себя и обнаружил, что стою, стиснув руки на груди, будто защищаясь от пронзительных ударов тонкой длинной иглой по сердцу. Подняв глаза, я охнул от ужаса: Лорд Корвус стоял уже посреди комнаты, подняв руки. В когтях одной из них, схваченный за ворот плаща, мёртвым грузом висел Ледяной Джин. Тряпичная кукла. С безвольно опущенными руками.
А драко медленно пятился от торжествующе ухмыляющегося Ворона — буквально по сантиметру, и останавливался — делал крупный шаг к нему же, после чего, будто преодолевая страшное сопротивление ветра или волн, снова и снова мелкими шажками отступал от него. Но — не в силах оторвать взгляда от резкого повелительного взгляда Ворона. А тот всё шептал колдовские слова, время от времени отчётливо и странно смачно выговаривая фразы, жёстко обращённые к Люциусу. Впечатление — пришёл хозяин, начал наводить порядок...
— ... Щенок... Сопротивляться думал... И всегда нетрудно взять кого-то за шкирку, если этот кто-то хоть в малейшей степени высокомерен, — не правда ли, маленький Люци... Ты стал капитаном Клинков, но увидел, что твоим командиром будет драко, которого ты не можешь уважать, не так ли? И тогда ты решил, что легче стать драко-бродягой, чем подчиняться безвольному трусу...
— Он... не трус! — через силу выговорил Люциус.
— Но ты же уловил в нём колебания и нерешительность? (шепчущая скороговорка) Ты же стал презирать его за это? (Снова шепчущая скороговорка — я смотрел на эти быстро двигающиеся в заклинании, брезгливо скривлённые тёмные губы, и мне хотелось поднять взгляд на глаза Лорда Корвуса, но почему-то не получалось)
— Я-а... не-е...
Заикающаяся фраза Люциуса походила больше на жалобный, потерянный плач ребёнка, проснувшегося среди ночи, чем на привычно жёсткий ответ драко. Он пытался, но так и не выговорил последних слов ответа. На сопротивление сил не хватало.
Когти Лорда Корвуса медленно подняли Зеркало богов, будто указывая на Люциуса. Я стоял позади драко, не видел его лица и глаз, но видел, как его прогибает в теле, тащит к этому артефакту — под неумолчный аккомпанемент звучного, пронизывающего голоса Ворона, время от времени прерывающегося завораживающим шёпотом на незнакомом языке.
В какой-то момент я понял, почему я устоял. Меня защищали крылья Мангуста. Сломанные, изуродованные, они всё ещё обладали силой, достаточной, чтобы сопротивляться страшному колдовству. Не зря же после моих слов о чужой игре Ворон искоса глянул на них... И когда я понял, я по-настоящему психанул. Что делать?! Как спасти ребят — и можно ли это ещё сделать?!
