— Восемь, — холодно ответил один из стоявших рядом с великим сэтом.
Айсунг почувствовал, как всё внутри напрягается. И от страха за собратьев и от закипающей в сердце злобы. Неужели Мангр и их прикажет расстрелять? А ведь он прекрасно знает, как немного осталось жрецов в Сэттии.
— Подведите их. Послушаем, что скажут эти… Айсунг! — великий сэт даже не удостоил главу Акропольского храма взглядом. Лишь тот же небрежный жест.
«И с каждым взятым городом будет хуже» — мелькнуло в голове Айсунга. Он обвёл взглядом центральную площадь Гелеополя. Стройные шеренги личных отрядов великого сэта, выстроенные по двум сторонам, шесть десятков плетущихся гелеопольцев, некоторые из которых перевязаны, и на этих белых перевязках расплывшиеся пятна крови…
Конвоиры стали грубо оттеснять их правее, пихая прикладами. Иногда приклад попадал кому-нибудь прямо в окровавленную повязку… Айсунг увидел, как после очередного такого меткого тычка, один из сэтов рухнул словно подкошенный, его стали поднимать… Но глава храма уже не смотрел туда. Взгляд его застыл на веренице местных жрецов…
— Айсунг, подойди, — нетерпеливый голос Мангра вырвал его из омута, в который он погружался, и глава жрецов сделал шаг вперёд.
— Да, — коротко выдохнул он, остановившись возле великого сэта и тот окатил его ехидной усмешкой.
— Вот объясни мне, Айсунг, сам никак не могу понять. Почему они воевали против нас? Ведь знали, что здесь ты. А у вас, насколько я знаю, иерархия жёсткая… и подчинение старшему по сану. Что скажешь?
— Они гелеопольцы.
— Я так и думал, — Мангр скривился. — Как была эта разрозненность, так и осталась, чтобы там не говорили. Но я сделаю по другому. При мне, — он поднял руку и сжал кулак. — Сэттия будет единым целым. Никаких отдельных городов, никаких вольных поселений. Неделимое и мощное государство. А потом мы пойдём бить краснорожих.
— Сначала надо заставить быть в этом едином государстве восточных сэтов.
Брови Мангра сползли вниз.
— Ты не заговаривайся. Забыл, что с вами стало при Тангаре? А может напомнить тебе, что за последние тридцать вёсен случилось с вами на востоке? Там есть хоть один жреческий храм?
— Есть, великий сэт, — тут же миролюбиво заговорил Айсунг, понимая, что перебрал. Не нужно показывать недовольство, пусть он воюет. Пусть. — И мы надеемся, что благодаря вам там снова начнут проводить обряды. Некоторые уже тридцать вёсен в запустении стоят.
— Если не разрушены.
Брови Мангра снова вернулись на место, и он даже улыбнулся.
— Ладно, Айсунг. Ты не подумай, я вас жрецов уважаю, и вы мне ещё нужны. Хотя, — он бросил взгляд на Хальгара, который тут же поймал его и с подобострастной улыбкой обозначил поклон, — Взятие Гелеополя обошлось без вашей помощи.
Айсунг сделал невинное лицо и пожал плечами.
— Кто же знал, что они так легко купятся на вашу гениальную задумку, — от этих слов его чуть не вырвало. Да что же за метания из стороны в сторону? Разве я не глава Аркопольского храма? Разве так я должен себя вести?
Айсунг собрался было уже выправить осанку и посмотреть на великого сэта с холодным презрением, но голос разума запретил ему это.
«Теперь не ваше время, жрец — где-то внутри головы прозвучал он с тем самым холодным презрением, которое Айсунг ещё миг назад собирался продемонстрировать. — Придётся подождать».
«Да» — согласился Айсунг и сделал взгляд ещё внимательней.
— Ты прав, — согласился Мангр, не замечая внутренних метаний собеседника. — Задумка действительно гениальна. Так что будем делать с твоими собратьями?
Айсунг тряхнул головой и вновь посмотрел на восьмерых жрецов. Среди них раненых не было. Ни одного. И он знал почему. Тех, кто сопротивлялся и использовал магию, стрелки Мангра попросту изрешечивали пулями. А значит, стоящие перед ним — сдались сами. Но винить их глава жрецов не собирался. За что?
— Великий сэт, — начал он с появившейся уверенностью. — Ты видишь среди них хоть одного раненого?
— Не пойму о чём ты? — Мангр оторвал взгляд от выстроенных в короткую шеренгу сэтов в синих накидках.
— Я о том, что они не сопротивлялись твоим войскам. Иначе твои стрелки попросту нашпиговали бы их пулями.
— Хм. А ведь ты прав. Хальгар, кто атаковал жреческий храм?! — громко бросил он военачальнику, и тот сразу сообразив, что-то проговорил стоявшему рядом командиру отряда. Офицер рванул куда-то, а сам Хальгар зашагал к великому сэту сквозь быстро образовавшийся проход меж членов великого сэтара, полукольцом окружавших Мангра.
— Сейчас выяснит, — отрапортовал он, останавливаясь. — Но насколько я знаю, должен был четвёртый отряд из ваших личных.
Пока сведения подтверждались, Айсунг молча разглядывал площадь, стараясь раньше времени не встречаться взглядом с собратьями. Скорее всего, они останутся живы, и он ещё успеет поговорить с ними и посмотреть в глаза. А сейчас можно просто отвлечься на красоту главной гелеопольской площади. Вон на углу тот самый белокаменный храм, уходящий тёмно-синим шпилем в небеса… На другом углу не менее красивое здание гелеопольского суда, четыре этажа, изящные барельефы, подпирающие большой балкон две статуи пифонов. Пасти этих каменных изваяний ощерены, морды грозны…
— Так точно, эти жрецы сопротивления не оказывали. Они сразу сдались. Остальные восемь укрылись во внутреннем дворе храма…
— Про остальных не нужно…
Айсунг поглядел на молодого офицера, вытянувшегося перед великим сэтом. В глазах хоть и есть небольшой страх, но всё же видно, как они горят предчувствием подвигов и славы во имя…
«Сэттии? Мангра? Себя? — глава жрецов усмехнулся. — Какая разница. Пусть они делают свои дела, а мы будем делать свои».
Вскоре на площади всё закончилось. Жрецы были помилованы великим сэтом, сам он удалился в здание гелеопольского сэтара, а колонны стрелков, чеканя шаг, потянулись к одной из широких улиц.
Айсунг наблюдал за этим с каким-то равнодушием внутри, стоя внизу широкой лестницы, с которой Мангр казнил и миловал всего несколько минут назад. Когда последний отряд покинул площадь, он молча двинулся к храму. Восемь помилованных жрецов поплелись за ним, переговариваясь между собой шёпотом.
Огромный серый квадрат площади остался за спиной, Айсунг остановился у массивных дверей храма, открытых служками, и подождал пока гелеопольцы войдут внутрь. Бросив взгляд на здание сэтара, он и сам скользнул внутрь. В нос тут же ударило знакомым букетом запахов. Архан, светлая трава, ульпак благостный… Всё это использовалось во время проведения обрядов.
— Великий жрец, — обратился к главе один из его старших служек. — Жрецы ждут вас в дальней зале. Как вы и просили.
Айсунг вскинул голову и посмотрел на большую дыру в восточной стене храма. Пули со «взрывом» из ветви Воды для взятия города не понадобились, но всё же ими воспользовались. Ещё одну такую же дыру он видел в одном из домов. Варвары.
Мысленно ругнувшись, глава жрецов указал на пробоину.
— Ларунг, прикажи кому-нибудь заняться дыркой. Негоже, чтобы в храме было такое.
— Ларгар, — учтиво поправил его служка. — Я ещё не прошёл обряд посвящения.
Айсунг вымученно улыбнулся. Да, что-то он вымотался за последние дни.
— Ничего, думаю, ты уже готов к этому. Так что привыкай к жреческому имени.
Он позволил служке трижды поцеловать перстень на левой руке, и лишь после этого двинулся к
