Панночки они взяли популярную ленинградскую актрису Александру Завьялову, эпизоды с участием которой должны были снимать в сентябре. 19-го актриса приехала на съемки, но дела у нее не заладились с самого начала — сниматься она так и не смогла, угодив прямиком со съемочной площадки… в больницу. Сразу после этого в группе пошли нехорошие разговоры о том, что роль Панночки — дьявольская, отсюда, мол, и болезнь актрисы.
Кстати, еще на стадии проб многие актрисы отказывались от этой роли, как и от роли старой Ведьмы. В результате на роль последней пришлось брать не женщину, а мужчину — актера Николая Кутузова. Но вернемся к Завьяловой.
5 октября она попросила временно освободить ее от съемок по причине плохого самочувствия и, получив такое разрешение, покинула съемочную группу. Возобновить съемки она должна была 29 ноября, для чего вновь приехала в съемочную группу (та уже находилась в Москве, где проводились павильонные съемки эпизод «дом сотника»). Завьялова начала сниматься, но делала это явно через силу. Говорили, что после возвращения из Чернигова домой с ней провел разъяснительную беседу ее супруг, который посоветовал жене отказаться от «нехорошей» роли Панночки. Поэтому Завьялова снималась через силу. А 1 декабря, отснявшись в очередном эпизоде, актриса внезапно заявила, что отказывается от роли. Пришлось срочно подыскивать ей замену.
Эти поиски происходили на общем кризисе вокруг фильма. Дело в том, что худсовет киностудии, отсмотрев отснятый материал, остался недоволен увиденным. Игра актеров оставляла желать лучшего (в том числе и Завьяловой), съемка была убогая, монтаж никудышный. Дебютанты оказались явно не на высоте, и, чтобы не загубить картину окончательно, надо было срочно принимать радикальные меры. Их приняли, прикрепив к режиссерам-дебютантам двух мэтров: одного из лучших киносказочников страны режиссера Александра Птушко и его верного оператора (прежнего, В. Пищальникова, с «Вия» убрали) Федора Проворова (они вместе сняли такие блокбастеры, как «Каменный цветок» (1946), «Садко» (1953), «Илья Муромец» (1956). Именно после появления в группе этих людей в картине и объявилась Наталья Варлей. Впрочем, не она одна.
На роль Панночки в самом начале января были отобраны две молодые актрисы: Жанна Болотова (как мы помним, она также пробовалась и на роль Нины в «Кавказской пленнице») и Наталья Варлей (ее кандидатуру продвигала все та же Татьяна Семенова, что нашла ее для «Кавказской пленницы»). 13 января 1967 года были сделаны фотопробы этих актрис. А четыре дня спустя прошли их кинопробы.
19 января Болотова и Варлей должны были попеременно сняться в очередном эпизоде фильма: там, где Хома (Леонид Куравлев) проводит первую ночь в церкви, а Панночка лежит в гробу. Однако Болотова лечь в гроб не захотела и от роли отказалась. Зато Варлей оказалась куда более бесстрашной (недаром что эквилибристка), и в итоге именно она была утверждена на главную женскую роль. Ее съемочные дни в этом фильме выглядели следующим образом.
20 января — в 8-м павильоне снимали первую ночь Хомы в церкви с участием Куравлева и Варлей.
23 января съемки того же эпизода были продолжены. Его же снимали и 25–27 января, 31 января — 3 февраля, 10 февраля.
13 февраля в 13-м павильоне сняли злость Панночки (эпизод снимался на специальном вибраторе, который трясся и качался вместе со своим седоком).
14 февраля с двух часов дня до одиннадцати вечера снимали полет Панночки в гробу. Вообще гробов было три: в первом Панночка лежала, во втором летала, а третий летал с закрытой крышкой (последний гроб был в два раза меньше двух остальных, поэтому его перемещать было легче). В основание гроба, в котором летала Панночка, был вмонтирован металлический штырь— кронштейн, к которому и пристегивали актрису монтажным поясом. За спиной, под балахоном, у нее была закреплена надежная опора. Но даже несмотря на все эти ухищрения, а также на то, что в гробу предварительно перелетали многие из членов съемочной группы, Варлей опасалась этих полетов (и это при том, что она закончила цирковое училище по специальности «акробатка»!). Видимо, эта боязнь ей потом и аукнулась.
В разгар съемки «полета» Варлей внезапно потеряла равновесие и рухнула вниз. К счастью, стоявший поблизости Куравлев сумел вовремя подставить руки и смягчил падение актрисы. Она отделалась всего лишь синяком. Однако спустя несколько дней по стране поползли слухи, что на съемках «Вия»… разбилась молоденькая актриса. Верующие люди замечали: мол, это неспроста, это Бог гневается на создателей дьявольского фильма.
15 февраля снимали вторую ночь Хомы в церкви. Эту же ночь запечатлевали на пленку 16 — 17-го, 20–23 февраля. 28 февраля снимали одну Варлей — сняли кадры на инфраэкран.
6 марта снимали третью ночь Хомы в церкви с участием все тех же актеров. На следующий день съемки продолжились, только теперь там еще появились и чудища. Это были куклы в количестве 14 штук (три стоили по 13 рублей 50 копеек, шесть — по 10 рублей, три — по 7.50 и две по 2.20). Здесь же бегали и актеры, игравшие живую нечисть — упырей, вурдалаков и вампиров. Всех загримировали так, что они выглядели лысыми и голыми. Некоторые имели синюшный оттенок, другие — серовато-черный.
9 — 10 марта съемки эпизодов с чудищами и нечистью продолжили. По команде Панночки они нападали на Хому, но никак не могли пробить тот магический круг, который он начертил вокруг себя мелом на полу.
13–15 марта съемки с участием чудищ и нечисти продолжились.
16 марта снимали все тех же Панночку и Хому, а также нечисть, которая лезла по вертикальной стене. Снимали этот трюк хитро: из толстых досок сколотили «стену», которую поставили под углом к полу и съемку вели сверху, с операторского крана. В роли нечисти здесь снимались 12 гимнастов и 4 батутчика (гимнастам платили по 10 рублей 50 копеек на брата, батутчикам почти в два раза больше — по 20 рублей).
17 марта начали впервые снимать Вия (костюм для этого чудища делали из мешковины, а вместо рук ему «присобачили» корни деревьев — в этой роли снимался спортсмен-тяжелоатлет). Однако Варлей в тот день не снималась и вновь объявилась на съемочной площадке 20 марта (снимали все того же Вия).
21 — 22 марта Варлей снималась в эпизодах с Вием.
23 марта она доснималась в эпизодах по новому сценарию А. Птушко.
28 марта с участием Варлей, Куравлева и нечисти были проведены комбинированные съемки.
29 марта была проведена пересъемка эпизода «комната сотника» из начала фильма (того эпизода, где снималась А. Завьялова).
30 марта Варлей и Куравлев участвовали в комбинированных съемках.
Тем временем в понедельник, 3 апреля 1967 года, состоялась премьера «Кавказской пленницы». Только в Москве фильм одновременно начал демонстрироваться в 53 кинотеатрах. И везде был аншлаг. Картина принесла его создателю Леониду Гайдаю еще больший успех, чем все предыдущие ленты, — он занял 1-е место, собрав на своих сеансах 76,54 миллиона зрителей. До этого ни одному советскому режиссеру не удавалось собрать на своих фильмах столько зрителей.
А работа над «Вием» продолжается. 5 апреля началось речевое озвучание фильма. Причем, как и в случае с «Кавказской пленницей», было принято решение озвучить роль Варлей с помощью другой актрисы. На этот раз ею стала актриса театра «Современник» Е. Миллиотти. Но уже спустя несколько дней Птушко забраковал работу Миллиотти и вызвал на озвучание другую актрису — Клару Румянову (через год именно она начнет озвучивать Зайца в «Ну, погоди!»).
А что же Варлей? Она в том апреле отправилась с цирковыми гастролями в Горький. И там впервые поняла, что к ней пришла всесоюзная слава, вызванная выходом на широкий экран «Кавказской пленницы». Актрисе буквально не давали прохода возбужденные почитатели ее таланта. Когда она с цирком приехала на гастроли в Горький, возле здания, где проходили представления, собралась внушительная толпа, которая желала получить автограф у молодой звезды. Эта толпа стояла у цирка три дня, с каждым днем увеличиваясь в размерах. В конце концов, нашу героиню пришлось срочно выводить из цирка через черный ход и уводить подальше от этого места.
В другом городе актрису поселили на втором этаже гостиницы, и каждый вечер к ней на балкон забирались поклонники, которые настойчиво предлагали ей руку и сердце. А однажды случилось и вовсе невероятное. К ней пришел незнакомый мужчина и потребовал с нее… денег. Как оказалось, утром того дня к нему в магазине подошла девушка и, представившись актрисой Варлей, попросила у него взаймы денег.
