Как и бывает обычно, когда бдительность взвода да и всей колонны усыпили спокойная синева и блеск солнца, раздался крик:
— Аэроплан, аэроплан!
Вместе с криком, раньше чем в сознании определилась необходимость действий, в уши застучал рокот пропеллеров.
Навстречу колонне в тысяче метров высоты летели три неприятельских самолета. Колонна проходила в это время редкими рощами.
— Стой, — раздалась команда.
Как вкопанные стали лошади. Всадники вросли в седла. Повозки в хвосте колонны прижались к деревьям.
— Авось не заметят, — билась у тысячи людей одна мысль.
Подлетев к центру колонны, самолеты начали отходить вправо, описывая круг.
— Не заметили, — вздохнули в колонне.
— Шагом марш! — донеслась команда. С шутками, с песней и гармошкой двинулась колонна вперед.
Не прошли и одного километра, как на голову колонны из-за леса коршунами бросились самолеты противника. Совсем близко впереди грохнул разрыв бомбы.
— Вправо и влево к деревьям и стоять, — пробежала, команда.
— Налево за мной! — крикнул Гришин.
Закричал сзади раненый.
Одним махом выбросился Гришин к деревьям. Оглянулся, а взвода нет. Три-четыре человека с ним рядом, а остальные, вырвавшись сзади, левее, дико несутся через пашню к близлежащему селу.
За скачущими вслед такают пулеметы самолетов.
Обмер Гришин: вся колонна точно выполнила приказание и стоит, прижавшись к придорожным деревьям, а штабной взвод задал лататы.
Впереди скачущих ребят отчетливо видна рыжая лошадь Сыча.
Растерялся Гришин: «Опозорили, сраму-то сколько».
Вздрогнул, услышав голос комбрига:
— Бригада пойдет перекатами дальше, а ты езжай, собирай своих «героев» и веди прямо оттуда в село… Когда придешь, явишься ко мне доложить, кто поднял панику.
Кругом раздался смех. Смеялись ближайшие взводы головного полка, ординарцы штаба бригады.
«Провалиться бы», — думал Гришин, отделившись от колонны и поскакав к селу.
В селе минут двадцать собирал взвод. Ребята позабились во дворы и как ни в чем не бывало ждали дальнейших событий.
Сыча еле разыскали. Он забрался в пузатый, разукрашенный резьбой дом и пил молоко.
Кое-как собрал Гришин взвод. Задыхаясь от злобы, едва сдерживая дрожание губ, начал говорить:
— Что сделали, сволота, трусы. Все стали, а вы лататы. Предатели, опозорили на веки-вечные. Говори, кто панику наделал?
Ребята, потупив глаза, молчали.
— Трусы, стервы, теперь и ответчика нет? — кричал Гришин.
— Ты погодь лаяться-то. Разберись сперва толком. Мы хотели за тобой, а Сыч крикнул: «Вали в село, здесь погибнем все!» Ну, мы и думали, что… — говоривший замялся.
— Как Сыч… помощник? — белея, прохрипел Гришин.
— А что же зря голову подставлять? Рази так командуют, как ты? Какое там закрытие? Побьют пулеметами.
Трясущимися руками натянул Гришин повод и, еле собрав силы, выдавил:
— Там на месте разберем. За мной шагом марш.
Бригада уже расположилась в селе, когда прибыл туда взвод Гришина. Первая встреча с противником стоила бригаде двух раненых бойцов и шести убитых лошадей, поэтому сейчас полки так замаскировали расположение, что, въехав в село, Гришин в первую минуту подумал, что ошибся в названии и привел взвод не туда, куда приказал комбриг. Хотел было остановить взвод да расспросить местных жителей, как раздался окрик из окна избы.
— Для вас маскировки нет, что ли? На походе тикаете, а здесь болтаетесь, как сукины дети.
Взвод сейчас же взял повод влево и скрылся в тень изб и деревьев.
— Ты зря не кричи, — сдавал другой голос из соседнего окна. — Как будто сам не смазывал пятки. Когда ребята пообвыкнутся, все пойдет как по маслу.
У двухэтажного дома взвод поджидал комендант штаба. Он передал Гришину приказание комбрига:
«Взвод расположить во дворе штаба, а самому взводному сейчас же явиться к командиру бригады».
Под скрип пляшущих под ногами половиц коридора Гришин подошел ко второй слева двери и вошел в большую комнату.
За столом, покрытым картами, сидели командир и комиссар бригады. Оба так углубились в разглядывание карты, что не обратили внимания на вошедшего. Несколько минут стоял Гришин у двери, не зная, как заявить о своем присутствии.
— После завтра подойдем вплотную. Надо ждать приказа по армии и дивизии, — сказал командир бригады, поднимаясь со стула.
— Ты получил что-нибудь из политотдела? — обратился он к комиссару.
Тот продолжал рассматривать карту.
— Сводку одну, да и то куцая.
Комбриг с хрустом потянулся.
— Да-а, надо готовиться. — Повернувшись, он увидел у двери Гришина.
— Ты чего же застыл тут, Аника-воин? Собрал и привел взвод? Рассказывай. Вид комбрига не предвещал ничего хорошего, хотя и говорил он с усмешкой.
Гришин рассказал все подробно, упомянув о поведении Сыча. Командир и комиссар переглянулись, кивнув друг другу головами.
— Сыча — в бойцы, а помощника выбери себе другого, — сказал комбриг.
— Сколько у тебя во взводе комсомола-то? — спросил Гришина комиссар.
— Два человека со мной вместе, — ответил Гришин.
— Всех знаешь, кто такие и откуда — рабочие, крестьяне? — расспрашивал военком.
— Рабочих пять, крестьян десять, а остальные не разберешь.
Комиссар покачал толовой:
— Да, действительно, взводик, нечего сказать.
Комбриг крупно зашагал по комнате. Остановившись на повороте от двери, сказал комиссару:
— Знаешь, надо, по-моему, очистить этот взвод, а?
Комиссар, барабаня пальцами по столу, ответил:
— Подождем немного. Я возьмусь за этот взвод. Обработаю ребят помимо чистки. Может, что-нибудь и выйдет.
Комбриг подошел к Гришину. Поднял Гришин на него глаза и опять вспомнил родную шахту. Перед ним тот же дядя Игнат. Его большие лучистые серые глаза.
«Прилепи бороду, ну и будет прежний дядя Игнат», — мелькнула мысль.
— Я вчера и сегодня все время наблюдал за тобой, парень. Вот с комиссаром недавно говорили о тебе. Если бы не ты, да еще у вас есть таких, как ты, ребят пяток-десяток, то разогнал бы я этот взвод к чортовой бабушке без всяких разговоров.
Комиссар вставил:
— Разогнать не хитрость, а вот давай сделаем этот взвод таким, чтобы пальчики облизать.
Комбриг продолжал:
