Каждый занялся своим делом. Время за работой пролетело незаметно, и когда из-за ближайшего бархана выскочила песчанка под управлением Колдуна, Шаман с Сиреной уже поджидали ее появление.
Прибывшие разведчики вошли в кабину и сели в кресла, кивком поблагодарив девушку за протянутые банки с охлажденным соком.
Шаман выждал, пока они сделают по нескольку глотков, утоляя жажду.
— Докладывать особо нечего, — оторвавшись от напитка, проговорил Самум. — На всем протяжении только песок и скалы. Зафиксировали два работающих терминала и погибший оазис. Колодец высох и скоро от него не останется и следа. Место само по себе приметное и в качестве хранения части нашего имущества подойдет. Вот собственно и все. Думаю, нам больше нет смысла бегать по пустыне шакалами и искать где что попадется, а начинать действовать планомерно. Ну а у вас какие новости?
— Есть место, куда нужно отогнать катер, но думаю устраивать там основную базу нецелесообразно. В отношении нерациональности наших действий ты не прав. Сегодня освободимся от катера, создадим пару баз хранения, а вечером все обсудим. Сейчас перекусим, четыре часа на сон — и за работу. Колдун, где информация?
Инженер молча полез в нагрудный карман и, вынув из него кристалл фиксирующей системы песчанки, бросил его Шаману, который тут же сложил его в считывающее устройство.
Неторопливо, без особого аппетита поев, все расположились в креслах и почти мгновенно уснули.
Хохайя уже оторвалась от линии горизонта и залила светом кабину катера, когда диверсанты начали просыпаться. Поднявшись и наскоро сполоснув лица, они принялись загружать песчанки. Ящики пластида, переносные ракетные комплексы земля-земля и земля-воздух, песчаные мины, снаряды к пушкам и патроны к пулеметам и автоматам укладывались на задние сиденья машин. В небольшие грузовые отсеки помещались канистры с водой, десантные пищевые пайки и разнообразное электронное разведывательное оборудование. Практически весь имеющийся в катере груз был поделен на четыре части.
Окончив погрузку и перекурив, группа расселась по машинам и двинулась по пустыне в сторону обнаруженного разведкой оазиса. Полтора часа непрерывного мелькания за фонарем кабин барханов — и песчанки выскочили на небольшое плато, в центре которого мертвыми скелетами стояли два десятка высохших стволов деревьев. Картина была безрадостная, но люди не обратили на это никакого внимания. Остановившись у горловины высохшего колодца, трое из них стали вынимать груз и спускать его вниз, а Колдун, прихватив с собой датчики сигнальной системы, полез на одно из деревьев. В течение часа все было закончено и тайник засыпан песком. На такой жаре работа быстро выматывала, и, окончив ее, все уселись в короткой тени от машин на отдых.
— Командир, перед отходом сюда я просмотрел информацию по радиоперехвату. Там есть интересный момент, — лениво проговорил инженер, потягивая из фляжки воду.
— Ты имеешь в виду караван с тиналом, идущий завтра на космодром.
— О нем я и говорю.
— И твое предложение?
— Надо бы посмотреть на него с близкого расстояния, а если охрана слабовата, то и разобраться с ним. Топливо нам нужно, карты и другая информация там будут. Да и вслепую прекратим передвигаться, — уже более заинтересованно и активно закончил инженер.
— Время у нас еще есть. Ночью отгонишь катер, а потом можно и сходить посмотреть на этот караван.
Закончив фразу, Шаман встал и, казалось, бесцельно стал ходить вокруг колодца, все дальше удаляясь от него по спирали и внимательно смотря под ноги.
— Что он ищет? — спросила Сирена, трогая рукой лежащую на песке кисть психолога.
— Следы ушедших отсюда людей. По одному предмету можно многое узнать о здешней цивилизации.
— А если людей тут не было?
— Значит, колодец нам привиделся, — усмехнулся Самум.
Девушка смутилась, но не стала ничего пояснять, а, поднявшись, пошла к высохшим деревьям, где стала, передвигаясь, разгребать то одной то другой ногой тонкий слой нанесенного ветром песка. Вскоре под одним из ее ботинков что-то звякнуло, и она, наклонившись, увидела, что на поверхности лежит статуэтка размером не больше указательного пальца. Подняв и отряхнув вещицу, она еще некоторое время разгребала рядом песок, но больше ничего не нашла.
Разглядывая находку, она двинулась в сторону песчанок. Фигурка была плоской, похоже, выточенной из камня и представляла собой маленького человечка с двумя руками и двумя ногами. Ее руки были согнуты в локтях и подняты вверх, ноги широко расставлены. На месте головы имелся неровный, шероховатый скол, и было понятно, что ее отломали.
Подойдя к Шаману, она молча протянула ему находку. Повертев фигурку в руках, тот показал ее сидевшим у машины Самуму и Колдуну. Последний молча кивнул, а психолог протянул руку и, получив вещь, тоже тщательно ее осмотрел.
— Давайте выдвигаться, — произнес Шаман, пряча возвращенную ему фигурку в карман и делая знак Колдуну, опущенным пальцем описал в воздухе круг.
Машины с легким гулом оторвались от песка. Песчанка под управлением Шамана сразу пошла к барханам. Сирена оглянулась. Через фонарь кабины она увидела, что машина инженера сделала внутри оазиса круг и только потом устремилась вслед за ними.
«Воздушными струями подмел следы», — поняла девушка и уже по привычке начала фиксировать ландшафт по правому борту, изредка поглядывая на экран заднего вида.
Вернувшись к стоянке катера без происшествий и немного отдохнув, они вновь принялись за разгрузку. Колдун расстелил под скалой сеть и в центре нее установил песчаную мину, поколдовав с взрывателем. На сеть диверсанты стали складывать боеприпасы, пищу и оборудование, которое должно было остаться здесь. Когда все было закончено, инженер собрал свободные концы сети в узел и туго стянул их обрезком каната, пропуская его сквозь ячейки. Получив от Шамана утвердительный кивок, он нажал кнопку дистанционного управления миной — и объемный затянутый сетью тюк в течение нескольких секунд скрылся под слоем песка.
— А как доставать будем? — спросила Сирена, которая уже поняла, что песчаная мина работает по тому же принципу, что и модули в ее ботинках.
— Я выставил глубину в два метра, — пояснил Колдун. — Любой из нас выкопает руками ямку в полметра. Потом цепляй канат за любую петлю и песчанка вытащит все на поверхность. Если не подать контрольного сигнала с пульта и начать раскапывать, то мина сработает и все уйдет вниз, а тут до грунта двадцать метров.
Работа продолжалась. Самое необходимое было вновь уложено на задние сиденья вездеходов, и один из них загнали в грузовой отсек. Хохайя уже клонилась к закату, когда все было погружено и каждый успел принять легкий душ. В кабине ужинали с полным комфортом в последний раз. Колдун отгонит и спрячет катер в пещере, и их домом станут тесные кабины песчанок.
— Сирена, пойдешь с Колдуном. Пробитый маршрут сам по себе, а лишняя пара глаз не помешает. Отвечаешь за него головой.
— Слушаюсь, командир, — взяв под козырек и вскочив с кресла, с улыбкой отчеканила девушка.
— Не вижу ничего смешного, — серьезно проговорил Шаман. — Мы на территории противника, и, обнаружив нас, гаюны церемониться не будут. Пока все тихо, но не учтенный фактор риска — это случай, который может поставить всю операцию под удар. Слушайте мой приказ.
Инженер при этих словах поднялся из кресла и встал рядом с Сиреной.
— Колдун, ты отвечаешь за успешный перегон, маскировку и консервацию катера. В случае боестолкновения с противником вы, сержант, обеспечиваете прикрытие отхода напарника и несете полную ответственность за его жизнь. Вопросы? — Секунду помедлив, он продолжал: — Нет вопросов. Выполняйте задание. — И прихлебывая сок из пакета, пошел к выходу.
Самум поднялся следом, подмигнул остающейся паре и тоже скрылся за дверями кабины.
— Жестковато ты с ней, — произнес он, когда гул двигателей ушедшего в темноту катера стал почти
