заклинило.
— Глушите шарманку, — приказал Самум и, сделав круговой жест выставленным пальцем над головой, сел на сиденье, прихватывая из пачки губами сигарету.
Водитель и пассажир песчанки завертели головами. Вокруг действительно было на что посмотреть.
Над барханами, обрамляющими площадку, на высоте не более пяти метров, зависло шесть топтеров. Десантные люки машин были распахнуты и вниз один за другим сыпались солдаты группы захвата, одетые в песчаный камуфляж.
— Каждый хочет получить свою долю славы, — прокомментировал высадку Самум, выдохнув струю дыма.
Водитель песчанки и его напарник покинули свои места и, прикрываясь бортами обеих машин, поводили стволами автоматов.
— Стрельба отменяется, — проговорил психолог, по-прежнему неподвижно сидя в вездеходе и продолжая курить.
Оба ствола мгновенно повернулись в его сторону.
Сотрудники управления спецопераций не любили предателей и не имели такого понятия, как сдача в плен. Пока в их руках оружие и они были живы, схватка продолжалась.
Нетрац предвидел такое развитие событий. Держа сигарету в правой руке, левой, пряча ее за бортом вездехода, сжимал рукоятку парализатора. Он мысленно ругался последними словами, но изменить ничего не мог.
Сдавать своих в руки гаюнов очень не хотелось, но и других вариантов у него не было. Все усилия и жертвы, принесенные ради передачи дезинформации противнику, могли пойти прахом прямо сейчас. Водитель песчанки уже сжимал в руке гранату и, не спуская глаз с нетраца, разгибал усики предохранительного кольца. Время для принятия решения вышло.
Самум сделал глубокую затяжку, показавшуюся ему очень длинной, и стал выжимать кнопку парализатора. Сознание подсказало, что все его движения замедлились в сотни раз. Именно в этот момент песок по всей площади вокруг начал вспучиваться. Время ощущалось физически, будто тело поместили в густой сироп, замедлив все его процессы и движения. Вскоре со всех сторон диверсантов окружала стена песка и поднятой пыли, закрывшая ближайшие барханы с лежащими на их гребнях имперцами.
Удивительно, что бушевавшая вокруг стихия никак не затронула стоящие в ее центре машины. Стояла абсолютная тишина. Песчаная стена, несущаяся вверх, сменилась на огненную. Сознание нетраца подсказало, что под ним взорвался транспортер гаюнов, в емкости которого были тысячи тонн тинала.
Боевики, сидевшие между машинами, медленно поднимали головы вверх. В этот момент вокруг них образовался голубой шар, сразу же исчезнувший в бушующем море огня. Неведомая сила вытянула Самума из вездехода, бросила в огненный смерч, при этом потушив его сознание.
Сколько продолжалось беспамятство, он не знал, но, очнувшись, даже сквозь сомкнутые веки увидел свет. Его тело лежало на песке и не ощущало никакой боли. Память мгновенно высветила, до мельчайших подробностей, произошедший несколько секунд или несколько часов назад гигантский взрыв, в эпицентре которого он находился.
— Похоже, он мертв, — раздался над ним хриплый голос, и носок солдатского ботинка коснулся его кисти.
— От наших ничего не осталось, а этот почти цел, — проговорил другой гаюн, и тень от его фигуры закрыла свет, сочащийся сквозь веки.
— На войне и не такое бывает, — сказал хриплый.
— Где война, а где мы, — возразил собеседник.
Только теперь Самум почувствовал, что кожу на лице стянуло, и он ощущает царапающую сухость во рту. Интенсивный свет Хохайя испарил из открытых участков кожи всю влагу.
— Пить.
Он не услышал своего голоса, но сухие губы болезненно шевельнулись.
— Живой, — удивленно произнес один из солдат и присел рядом на корточки.
— Господин капитан, здесь живой солнечник, — прокричал другой куда-то в сторону.
«Значит, задание продолжается», — уже полностью придя в себя, подумал Самум.
Присевший над ним солдат приподнял его голову. Губ коснулось горлышко фляги. В рот потекла тепловатая вода.
Психолог открыл глаза и, откашлявшись, начал пить. По склону бархана к нему спускался гаюн с капитанской планкой на груди.
Выработанная годами привычка к мгновенному анализу ситуации и в этот момент не оставила психолога.
Голубой шар, замкнувший в свою сферу боевиков, бесшумность гигантского взрыва, неподвижные машины в его эпицентре, растянутое время и его удивительное спасение, которого фактически не могло быть. Все сложилось в единую логическую цепочку.
Верховный жрец Сохара очень естественным образом передавал его в руки гаюнам. Самоликвидация поисковой группы солнечников удалась частично. Не желая попасть в плен, они подорвали сами себя, но один из них чудом остался жив. К такому выводу должны были прийти имперцы. Босу знал все мысли и планы нетраца.
«Жрец наверняка спас ребят, выполнив свое обещание, — подумал Самум. — Первая стадия внедрения успешно закончена. Я в плену. Значит, будем начинать работать»
Глава 5
Шаман
Разведчик-невидимка, куда в трюм доставили ящик с Шаманом, шел в общем строю ударной группы до самой Сохара. Пока на планету сбрасывали автоматические ракетные комплексы, он отошел от общего строя собратьев. Включив антилокационный режим, на среднем ходу невидимка двинулся к восьмой планете системы. Миновав седьмую, он вскоре подошел на дальность эффективной работы локаторов имперцев и, включив режим невидимости, немного продвинувшись вперед, лег в дрейф. Здесь оставалось подождать принятия решения командиром имперских кораблей, базировавшихся на восьмой. В случае их ухода на помощь эскадре, терпящей разгром у Сохара, невидимка мог спокойно приблизиться к планете и сбросить на нее груз, о котором его экипаж почти ничего не знал.
Спустя несколько часов связистами корабля был перехвачен сигнал о помощи, но корабли, висевшие на орбите восьмой, даже не отозвались. Имперцы увеличили скорость и, разделившись, замкнули планету в кольцо, непрерывно вращаясь вокруг нее и практически не оставляя мертвой зоны наблюдения, в которую мог бы протиснуться даже маленький катер. Вариант незаметного проникновения на планету потерпел неудачу. Противник не собирался рисковать. Судя по его действиям, он имел строгий приказ ни при каких обстоятельствах не отвлекаться от объекта, порученного ему для охраны.
Единственным человеком, знавшим, что на борту находится диверсант, которого надо высадить на Верме, был капитан корабля. Вопрос высадки не обсуждался, и космолетчик принял рискованное решение, которое должен был одобрить неизвестный пассажир.
Капитан прошел в свою каюту и переключил блок связи на канал катера, стоящего в трюме.
— Заваруха началась, — сообщил он. — Патруль активизировался. Тихий вариант высадки невозможен.
— Ваши предложения? — донеслось из динамика.
— Здесь всего шесть бортов. Вызвать подкрепление из ударной группы и похоронить их тут всех до одного.
— Вариант неприемлем. Мы не должны показать, что интересуемся восьмой.
— Какие будут приказания?
— Думать, капитан. Думать. Жду ваших предложений в течение часа.
