под нависшими бровями напоминало морду бульдога.
Устроившись в кресле, он взмахом руки отослал конвоира.
— Я — шепчущий его императорского величества А-Сат, — представился он мягким с приятным тембром голосом.
— Профессор Гошар, — в свою очередь представился Самум.
— Вы не военный?
— Во время войны все мы по необходимости становимся военными. Разница лишь в том, что у каждого в руках свое оружие.
— Вы абсолютно правы, — согласился представитель императора. — Но перейдем к делу. Нам сообщили, мазан профессор, что вы имеете слово к его величеству.
— Да, это так.
— Расскажите все, что вы знаете, мне, и Единственный услышит ваши слова.
— Для начала нашего разговора у меня есть несколько небольших просьб, мазан А-Сат.
— Я вас слушаю.
— Мое появление здесь обусловлено личным желанием. Вы полагаете, что наша беседа, когда я нахожусь в таком состоянии, доставляет мне большое удовольствие? — И Самум покрутил кистями рук, обращая внимание на зажимах, фиксирующих предплечья.
Шепчущий понимающе кивнул.
— Освободи профессора, — приказал шепчущий появившемуся за спиной Самума штурмовику.
Когда конвоир вышел из камеры, а слегка затекшие от неподвижности руки были размяты, диверсант вновь поднял глаза на собеседника.
— Вы можете гарантировать мою безопасность? — спросил он.
— Вы в одной из самых надежных тюрем империи. Бояться абсолютно нечего, — усмехаясь, ответил А-Сат.
— Я слышал, что для Многоликого нет ничего невозможного. У нас о его изворотливости ходят легенды.
— Вы знакомы с Ю-Симом?
— Думаю, что он вскоре захочет познакомиться со мной.
— Значит, ваше сообщение касается Многоликого?
— В значительной степени.
— Не беспокойтесь. Эта тюрьма подчинена непосредственно охране императора, и людям Ю-Сима доступа сюда нет.
— Это несколько обнадеживает.
— Итак, я вас внимательно слушаю.
— Я являюсь специалистом в области обработки и хранения информации, — начал Самум. — Несколько месяцев назад меня пригласили дать заключение о причинах аварии, произошедшей в одной из секретных лабораторий.
— Почему именно вас и где находилась эта лаборатория? — перебил А-Сат.
— Планета Феру, город Соломас. Лаборатория занималась секретными исследованиями в области хранения и обработки информации. Мне объяснили, что в ней работали над артефактом неизвестной природы, в памяти которого была записана информация о достижениях погибшей цивилизации. Лаборатория и вся аппаратура находились в ужасающем состоянии. Программы копайзеров были стерты, носители информации чисты. Следов артефакта не обнаружилось вообще. Два месяца я и двое моих помощников копались в этой свалке хлама, но наши усилия были вознаграждены. Профессор Боварино, возглавляющий эту лабораторию, был гением. Ему, похоже, удалось понять инопланетный код, а мне — раскрыть ход его мыслей. Если очень коротко, то мы нашли часть записи, прослушав которую, физики пришли в бурный восторг. Я не знаю подробностей, но это как-то связано с воздействием на активность звезд, энергией которых можно управлять.
Самум сделал паузу.
— И каким это образом все, что вы мне рассказали, связано с Ю-Симом? — заинтересованно спросил собеседник.
— Примерно через месяц меня пригласили в контрразведку и предложили возглавить научное подразделение экспедиции, отправляющейся на Сохара. Оказывается, они выяснили, откуда появился этот артефакт, и имели сведения, что таких носителей информации несколько. Носители информации находятся на планете. Я со своими помощниками должны были обнаружить местонахождение этих артефактов, так как был известен только примерный район их местонахождения. Нам также вменялось в обязанность в случае невозможности вывезти артефакты попытаться получить из них информацию на месте, а сами носители уничтожить. Времени на поиски и работу отводилось очень мало, не больше трех-четырех суток. Мы потратили сутки на исследование одного из предполагаемых районов, но ничего не нашли. Ночью я стал нечаянным свидетелем разговора, произошедшего между начальником нашей экспедиции и его заместителем. Оказывается, искомый нами артефакт представляет собой гигантский изумруд. Таких артефактов на Сохара четыре, и три из них спрятал сотрудник вашей разведки Ю-Гир, убитый впоследствии группой наших диверсантов, высадившихся на Сохара. Ю-Сим не рискнул привезти изумруд в империю, а передал его одному из своих агентов на Феру, где последний и занялся его расшифровкой в секретной лаборатории Соломаса. Является ли этот агент погибшим профессором Боварино или это кто-то другой, я не знаю. Эти двое еще обсуждали причину принятия Ю-Симом такого решения. То ли он хотел преподнести подарок, появившись с готовой информацией у императора, то ли это интрига против Единственного, и Многоликий рвется к власти. Больше похоже на второе, так как Ю-Сим не предпринимал мер к обнаружению и вывозу информационных кристаллов. Они еще называли их камнями силы. Теперь вы понимаете, чего я боюсь? Если в мою информацию не захотят поверить, то мне конец. Если поверят, то Многоликий — мой смертельный враг. Долго ли я проживу в этом случае?
— Я думаю, что вы будете жить столько, сколько понадобится императору, — проговорил А-Сат. — Если вам предоставить этот камень силы, то вы сможете получить хранящуюся в нем информацию?
— При наличии определенной аппаратуры — конечно.
— Ну вот, а это значит, что вы нам нужны. Единственный справедлив и очень щедр к тем, кто оказывает ему услугу.
— Рад это слышать, — без энтузиазма ответил Самум.
— Вы зря нервничаете. Мы сохраним вам жизнь, и вы получите все, что захотите.
— Тогда сейчас можно просьбу?
— Говорите.
— Переведите меня в другую камеру с нормальными условиями. Отдайте приказ о нормальном питании и, если можно, поставьте у двери охрану. Так и вам и мне будет спокойней.
— Ваши просьбы будут выполнены. Сейчас я вынужден вас покинуть. Прежде чем начать доклад Единственному, мне кое-что придется проверить.
— Только я вас убедительно прошу не задействовать информационные базы, доступные ведомству Ю-Сима.
Шепчущий многозначительно хмыкнул.
— Не беспокойтесь, спите спокойно, у меня есть несколько независимых источников.
— Мы еще увидимся?
— Это зависит не только от меня, но думаю, что наше успешное сотрудничество будет долгим и взаимно полезным.
— Да, забыл еще такую малость, как сообщить вам конец подслушанного разговора. Я выжил по чистой случайности. Командир группы на вопрос заместителя, что будет с научной частью экспедиции, если не удастся закончить операцию до подхода ваших десантных кораблей, ответил, что имеет приказ нас уничтожить.
— И как же вы выжили?
— Я и не выжил. Они заминировали машину моих помощников. Когда прогремел взрыв, меня просто выбросило из кабины моей песчанки.
— Значит, они фактически предали вас.
