ногами. Охотничья база находилась в трех километрах от посадочной площадки и едва просматривалась между стволами деревьев. К ней вела накатанная карами дорожка, которые подъехали принять гостей, как только смолкли двигатели бота.
Охотничий комплекс состоял из центрального здания и отдельных бунгало, выполненных из стволов деревьев. Нигде никакого бетона и стеклопластика. Все добротно и красиво выполнено из камня и дерева.
Достигнув строений, кары разъехались, доставляя гостей по их желанию парами или в одиночку к отдельному строению. Служители оставили электромобили гостям, которые в любой момент могли воспользоваться транспортом по своему желанию.
Ю-Сим занял отдельное бунгало вместе с сопровождающим его синоком. Огромный голоэкран в момент их входа в помещение включился. Приятный женский голос пожелал хорошего отдыха и удачной охоты. Сервисная программа сообщила, что можно найти в блоке памяти. Все данные касались планеты, мест отдыха, охоты и рыбалки, фотоальбома удачливых охотников и просьбы администрации не покидать территории базы без сопровождения обслуживающего персонала.
Разойдясь по комнатам, Колдун с Ю-Симом с час делали вид, что отдыхают после перелета. Как пояснил Многоликий, появляться в общем доме и представиться ранее, сразу по прибытию, было дурным тоном. Обычно вечер собирал в центральном зале всех прибывших. Сейчас же был полдень. Время до вечера давало команде имперского разведчика подготовиться к предстоящей операции.
— Пойду прогуляюсь, — знаками пояснил Колдун, заглянув в комнату Ю-Сима.
— Не уходи за территорию, — напутствовал тот.
Юноша утвердительно кивнул. Выйдя на небольшую веранду бунгало, он огляделся и, шагнув в траву, двинулся вокруг охотничьего комплекса. По методике нетрацев, он пытался уловить энергетическое состояние местности, а по возможности, поймать эмоциональную волну находящихся поблизости людей.
Похоже, здесь действительно отдыхали. Эгрегор местности не носил агрессивного характера, был ровен и излучал спокойствие. Только в одном месте Колдун почувствовал фон ожидания и легкого, едва ощутимого нетерпения. Это мог быть кто-то из гостей базы. Гаюн, побывавший здесь, вышел на окраину территории, несколько минут всматривался в гущу леса, возможно, предвкушая будущую охоту.
Продравшись сквозь кусты, диверсант увидел его следы. Трава еще не совсем поднялась, после того как по ней прошлись подошвы ботинок. Наклонившись, он увидел, что дорожка следов ведет от комплекса в сторону ближайшей стены деревьев, располагающихся уже за территорией базы. Дорожка была двойная, и, похоже, человек сначала пришел со стороны леса, а потом вернулся обратно.
Инженер решил прогуляться в том же направлении и двинулся через кольцо луга, окаймляющего охотничий комплекс. Пройдя метров пятьдесят, он почувствовал движение за спиной, но продолжал идти, не оборачиваясь. Уже находясь посередине луговины, его догнал бесшумный кар. Машиной управлял один из смотрителей. Под его правой рукой в специальном зажиме стоял лазерный карабин.
— Мазан, здесь в одиночку и без оружия довольно опасно. Рифоки иногда довольно близко подходят к комплексу. Прошу вас вернуться.
Колдун молча указал на след, ведущий к лесу.
— Кто-то из наших смотрителей прошелся осмотреть ближайшие окрестности. Мы постоянно это делаем, — ответил на немой вопрос гаюн, но гость почувствовал в его голосе легкое напряжение. Ответ не соответствовал фактическому следу, и опытный охотник-проводник не мог этого не видеть.
Смотритель врал, но его цель была неясна, а эмоциональная волна свидетельствовала о легком волнении. Диверсант пожалел, что не обладает способностями своих партнеров мгновенно гипнотизировать собеседников и проводить в таком состоянии их блиц-допрос.
— Мы можем поехать и посмотреть, — предложил работник комплекса, почувствовав недоверие гостя и стараясь его рассеять.
Диверсант безразлично махнул рукой, будто потерял всякий интерес к своей находке. Медленно повернувшись, направился обратно, сопровождаемый ехавшим по его следам каром.
«В лесу кто-то есть, — отстучал он текст на дисплее своего смарта. — Дорожка следов к комплексу и обратно».
Набранный текст он показал Ю-Симу.
«Это мои люди» — прочитал он ответ разведчика на экране.
«Смотритель, увидев, заволновался».
«Если он понял, что это чужой наследил, то это естественно».
«Правильно, — подумал Колдун. — След чужой, вот и погнал волну. Промолчал. Зачем беспокоить гостя. Да и сами смотрители не ангелы. Каянов говорил при докладе, что они высаживались здесь с корабля контрабандистов. Небось, промышляют здесь чем-то. Скорее всего, это либо человек Ю-Сима, либо кто-то из местных браконьеров, связанных со смотрителями. Судя по траве, след ночной».
Отложив в памяти случившееся, он сел к копайзеру, решив побольше узнать о местных достопримечательностях и в первую очередь о рифонах, на которых здесь с таким азартом охотились.
Животное оказалось довольно интересным. Внешним видом оно напоминало кошку высотой в холке около метра. Это был хищник, причем довольно опасный. Он свободно лазил по деревьям, не боялся ни воды, ни огня, ни человека, вооруженный мощными клыками и когтями. Охота в его владениях была обоюдной.
«Охота на охотников, — мелькнула мысль у диверсанта. — Примерно так же, как у нас. Каждая сторона является одновременно и дичью, и охотником».
Короткая серо-зеленая шерсть являлась прекрасной маскировкой для здешних мест. Жили рифоны семьями, обычно самец и две-три самки. У охотников ценились голова и шкура зверя. Особо отмечалась стойкость животных к лучевому воздействию парализатора. Рифон всегда неожиданно и молниеносно наносил удар из засады. Каждая семья имела свою территорию и неукоснительно соблюдала ее границы. Вторгшийся в их владения собрат сначала предупреждался, а в случае неповиновения расправа с ним была короткой, причем в схватке участвовали и самки, имеющие не менее злобный характер, чем самцы. Рифоны не жили в неволе. Пойманный зверь обычно выгрызал себе живот или наносил травмы когтями и истекал кровью.
Прочитав всю информацию, диверсант восхитился сильным и смелым зверем, но что-то не давало ему покоя. Казалось, что информация была неполной. Он еще раз внимательно просмотрел раздел, но ответа на свой незаданный вопрос так и не нашел.
По характеру инженер был большим упрямцем, и если его цепляло, он, не останавливаясь, мог сутками искать решение проблемы.
Натолкнул его на мысль альбом, красочно отображавший героев лесных побед. Счастливцы снимались с убитыми животными в различных позах. Кто держал свой трофей на плечах, кто опирался ногой на лежащее тело зверя, но это были все без исключения крупные особи. Одно из лиц победителей показалось Колдуну знакомым и, присмотревшись, он не поверил своим глазам. С голоэкрана на него смотрел Ю-Сим, точнее лицо человека, как две капли воды похожее на личину, в которой прибыл на Софу бывший начальник императорской разведки.
«Вот прохвост. Везде успел. И как подготовился. Глубоко забрасывает сети», — с восхищением к профессионализму Многоликого подумал диверсант.
«А все же, где их потомство?» — наконец-то сформировалась его мысль.
Ответ, как ему казалось, он нашел в не замеченной ранее приписке. Ученые выдвигали гипотезу о некоторой разумности рифонов. Животные быстро учились защищаться, не попадали в засады, меняли тактику нападений. Мужи от науки высказывали даже предположение, что, зная о начале охоты, одна из самок уводит потомство в чужую семью, где их принимают как своих. Если охота охватывала очень большую территорию, то, по мнению биологов, где-то за ее пределами существовали целые ясли малолетних щенят.
«Почти как у людей, — удивился диверсант. — Дети будущее рода, и забота об их жизни ложилась на весь вид».
Увлеченный своими изысканиями Колдун не заметил, что подошло время, когда надо было отправляться в центральное здание комплекса для представления всем собравшимся и обсуждения плана
