Спортивная фигурка, стройные длинные ноги, узкие запястья и гибкие руки прирожденной наездницы; густые золотистые волосы, приятно гармонировавшие с небесно-голубыми глазами, розовыми щечками и аккуратным маленьким подбородком с симпатичной ямочкой. Вот, подумала Айрис, воплощение английского типа женской красоты, которую многие поколения поэтов сравнивали с прекрасной розой. И это все. Айрис инстинктивно чувствовала, что за этой приятной внешностью не скрываются никакие загадки. Перед ней стояло очаровательное существо, которое легко могло вскружить голову мужчине в лунную египетскую ночь. Не было в ней ничего и от роковой женщины. Ничего таинственного или завораживающего; она была лишена той соблазнительной притягательной силы, которая неподвластна возрасту. Стивен вполне мог устать от такой девушки, и Элизабет не знала бы, как его удержать.
Однако к этим мыслям Айрис примешивалось ужасное опасение, не судьба ли свела Элизабет Мартин с Нилой, чтобы вновь соединить помолвленных. Айрис казалось, что она находится на краю страшной бездны.
От всех этих переживаний силы окончательно покинули ее. Она перестала сверлить взглядом Элизабет и повернулась к Ниле.
– Проводи меня в дом, пожалуйста, – прошептала она. – У меня кружится голова.
Нила с озабоченным видом обняла подругу за талию и, продолжая что-то говорить, увела ее в дом. Стивен и Элизабет остались одни.
Розы на ее щечках быстро увяли. Она с тяжелым сердцем ожидала, что ей скажет жених. На ее взгляд он сильно изменился. Он похудел и выглядел неважно. Что с ним происходит? Человек, стоявший сейчас перед ней, не имел ничего общего с тем веселым жизнерадостным Стивеном, который минувшим Рождеством сделал ей предложение. Он обычно обнимал ее за плечи и говорил ей что-нибудь приятное, например: «Замечательно выглядишь, ангелочек!» или «Как ты тут без меня, Лиз?» и шепотом добавлял, что ему не терпится ее поцеловать.
Теперь это все казалось давно забытым прошлым. Словно минули годы, а не недели. Теперешний Стивен был для нее чужим… далеким и неузнаваемым.
– Мне кажется, мое появление явилось для тебя ударом, Стив, – сказала Элизабет.
– Я, разумеется, совершенно не ожидал тебя увидеть, – с усилием произнес Стивен. – Когда ты покинула Англию?
– В четверг.
Он быстро прикинул в уме. Сегодня была суббота, значит, она не успела получить его письмо. Элизабет не знает, что он попросил ее расторгнуть помолвку. О Боже, ну и положение! Что заставило ее прилететь в Египет без предупреждения? Он сейчас с особой остротой чувствовал, как резко изменилось его отношение к Элизабет.
– Непохоже, чтобы ты был рад меня видеть, Стивен. – В голосе Элизабет явственно прозвучала обида.
Мучаясь угрызениями совести, Стивен протянул руку и легонько тронул ее за плечо.
– Прости меня, Лиз. С момента нашей последней встречи много всего произошло. Давай присядем и поговорим. Выпьешь чего-нибудь?
– Нет, спасибо.
Стивен постоянно чувствовал на себе острый взгляд ее голубых глаз, полных обиды и недоумения. Он опять достал платок и вытер лоб. Они присели, он предложил ей сигарету и поднес зажигалку. Сам Стивен курить не стал. Во рту у него пересохло, сердце частыми тупыми толчками колотилось в груди.
Пока Элизабет объясняла, как она, не дождавшись от него писем, решила отправиться в Египет, остановиться у Уилсонов и разыскать его, Стивен все явственнее ощущал сгущающиеся над головой тучи. Он начал понимать, что нельзя быстро разлюбить одну, без памяти влюбиться в другую и при этом надеяться на легкое, безболезненное решение всех проблем. Если бы Элизабет никуда не уезжала из Англии и получила его письмо, все было бы проще. Но решение Элизабет приехать без предупреждения, ирония судьбы, столкнувшей ее с Нилой Фахмуд, стечение всех обстоятельств создало настолько критическую ситуацию, что Стивен пока не видел достойного выхода, чтобы не причинить боль ни Айрис, ни Элизабет. С дурным предчувствием он наблюдал, как Айрис уходит в сопровождении своей подруги. Проклятье, что делать дальше?
– Я не понимаю, что происходит, Стивен, – продолжала Элизабет. – Как только перестали приходить твои письма, я почувствовала, что что-то не так. Ты стал другим, это очевидно. Мама говорила мне, что я сошла с ума, собираясь лететь сюда. Она сказала, что я за тобой бегаю. – Элизабет нервно рассмеялась. – А я была глупа, что верила, что все будет хорошо. Я всерьез забеспокоилась, когда Уилсоны не смогли сказать мне, где ты находишься. Но после встречи с мисс Фахмуд я, кажется, поняла. По-моему, я поняла все…
Стивен видел, что Элизабет с трудом сдерживает слезы. Элизабет, всегда такая веселая и беспечная! Он никогда не видел ее плачущей. Сейчас, увидев Элизабет вновь, после того, как он уже узнал и полюбил Айрис, он удивлялся самому себе. Теперь он понял, в какую ловушку угодил, обманутый своим же стремлением жениться, иметь семью, дом, приняв минутное увлечение за настоящую любовь. Бедная Элизабет!
– Послушай, Лиз, – хриплым голосом сказал он, – приятно слышать, что ты проделала весь этот путь, чтобы встретиться со мной. Это, конечно, очень мило с твоей стороны, но тебе не стоило приезжать, дорогая.
Он замолчал.
Элизабет смотрела на него с выражением боли и обиды, что было так непохоже на нее прежнюю.
Она не была склонна к скандалам, тем более публичным. Она вообще редко выказывала свои чувства. Она по-своему любила Стивена, но любовь для Элизабет Мартин, как и для многих других женщин, не была главным смыслом их существования. Она понимала любовь, как и многое другое в этой жизни, несколько по-детски, в качестве приятного времяпрепровождения. Покупка новой лошади или победа в теннисном турнире приводила ее в не меньшее волнение, чем любовный роман.
Стивен был по-своему дорог ей, но ее гордость была уязвлена.
Что подумают близкие? Мама конечно скажет: «Я тебе говорила!» Друзья сочтут это унизительным. Стивен ее больше не любит, это очевидно. И причина более чем очевидна – эта девушка, живая копия древнеегипетских статуй.
Вслух Элизабет сказала:
– Я думаю, тебе надо попытаться что-то объяснить, Стивен.
Он с тоской посмотрел на Маленький Дворец. Наступал вечер. Здесь практически не было сумерек, только быстрый переход от дня к ночи, от ослепительного сверкающего солнечного света к матовому сиянию луны. Во дворце начали зажигать светильники.
Стивен, который уже привык к порядкам в этом доме, знал, что Махдулис и Пилак вскоре вынесут напитки и начнут приготовления к ужину. При мысли о совместном ужине с Айрис и Элизабет Стивену стало не по себе. Однако он знал, что Айрис обязательно предложит гостям поужинать с ними. А сейчас вряд ли был подходящий момент для объяснений и обсуждения вопросов, жизненно важных для всех троих.
Элизабет словно чувствовала, что происходит у него в душе.
– Тебе лучше все рассказать, и покончим с этим, – сказала она.
Стивен повернулся к ней.
– Ну что ж, если ты так хочешь. На этой неделе я послал тебе телеграмму и письмо, в котором просил, чтобы ты освободила меня от моих обязательств.
Кровь прихлынула к ее щекам. Стивен очень надеялся, что она закатит истерику. Но Элизабет осталась спокойной. И ему предстояло узнать ее с другой, совсем неожиданной, стороны, злобной и мелочной, унаследованной от леди Мартин, которая прежде была скрыта под веселой, жизнерадостной маской.
– Я могла бы догадаться, – кивнула она. – И ты, конечно, уверен, что влюбился в это странное существо в белом балахоне. Что я могу сказать? Ты просто сошел с ума.
Теперь настала его очередь побагроветь.
– Ты вольна думать все, что угодно, Элизабет. Но ты права! Да, я действительно люблю Айрис. Если бы ты знала ее лучше, то не стала бы говорить о ней в пренебрежительном тоне.
Элизабет презрительно фыркнула.
