Глухой удар потряс землю. Бедуины пронзительно завопили.
— Молодец! — воскликнул Ренни. — Этот малый, Картерис, пустил в ход гранаты-лимонки! Только так и можно заставить этих черных дьяволов отступить, это для них хороший урок!
Было далеко за полдень, когда четверку привязали к столбам. Солнце пустыни коснулось края холмов.
Это несколько уменьшило муки, причиняемые высыхающими ремнями. Со стороны прохода, ведущего в оазис, вдруг раздались выстрелы.
Хадис и отряд охраны куда-то ускакали. Когда они вернулись, их сопровождал чудовищно толстый человек.
Это был типичный сириец. Его лицо покрывали мясистые складки. Крючковатый нос как-то нелепо торчал на этой жирной физиономии. Близко посаженные глаза были таковы, что с трудом можно было различить зрачки. Кожа его, казалось, источала жир или была намазана оливковым маслом. Голова частично облысела и блестела.
Он ехал верхом на норовистой черной лошади, украшенной наборной уздечкой и инкрустированным седлом. За ним следовали два верблюда с поклажей.
На одном из верблюдов сидел высушенный образчик эфиопской расы. Маленький черный человечек был «слугой-за-все» сирийца: лакеем, сторожем лагеря, погонщиком верблюда и главным пастухом. Иными словами он был рабом. Его жестикуляция и тупое выражение лица свидетельствовали о том, что он был немым.
— Я — Дюжун Кадо, — сказал сириец Хадису, размахивая своими толстыми руками. Пальцы его были украшены перстнями с драгоценными камнями. — Вы должны провести меня к вашему хозяину, во имя Аллаха.
Пронзительные глаза Хадиса блеснули, но он был рассудителен и провел бесцеремонно вторгшегося незнакомца к шатру Вайти Джейно. Тихим голосом, по-арабски, Хадис сообщил свои собственные соображения.
Вайти Джейно кивнул головой. Он был исключительно благожелателен.
— Я хочу узнать о его миссии, прежде чем он увидит Всеведущего, сказал Вайти. — Если он приехал из Алеппо, это важно.
Сириец уловил тихие слова.
— Я приехал из Алеппо, — представился он. — Я скромный служащий Синдиката Семи Компаний. Мы готовы инвестировать поиски сокровищ Тасуса в размерах одной трети их общей стоимости, как, по слухам в Аммане, предлагает Всеведущий.
Вайти Джейно подбросил в воздух хлопья воздушной кукурузы, поймал их ртом и захрустел. Его улыбка была исполнена благожелательности.
— Синдикат Семи Компаний? Всеведущий слыхал о вашей организации. Итак, вы вносите одну треть депозита и не спрашиваете, что за товар будет отсюда доставлен, таков договор?
— Об этом мы осведомлены, — сообщил сириец и склонил голову. Его шея была так толста, что движение это далось ему с трудом. — Мы также информированы о том, что требуемая сумма огромна и достигает в конечном итоге сотни миллионов золотом.
— Эта сумма — сущий пустяк, — заявил Джейно. — Только сюда включается и невмешательство. Никто из людей Синдиката Семи Компаний не войдет в долину Тасис. Воля Всеведущего должна оставаться верховной властью за этими холмами.
— Мы это принимаем и согласны, — подтвердил Дюжун Кадо. — Мне поручено только удостовериться что то, о чем идет речь, существует. Если вы представите это, мы готовы. Я пришел с пачкой платежных обязательств, с целыми связками их.
Пухлая рука сделала жест в сторону тюков, которыми были нагружены верблюды. Животные, отдыхая, лежали. Немой чернокожий раб прикорнул в тени одного из них.
— Хотел бы я услышать, что там происходит, — произнес Ренни, весь превратившийся в слух.
— Мною овладевают предчувствия, что ужасные несчастья прогрессируют в соответствии с климатическими условиями, — сообщил велеречивый Джонни.
— Проклятье! — пропищал Монах. — Если вы имеете в виду, что что-то должно лопнуть, то я желаю, чтобы это лопнуло! Я уже не чувствую своих рук!
— У мартышек нет рук, а есть только передние конечности, — криво усмехнулся Хэм.
Юрист страдал так же сильно, как и все остальные, но не мог удержаться от этой колкости.
Вайти Джейно знаком пригласил толстого сирийца следовать за ним. Они вошли в шатер и оказались вне пределов слышимости для остальных.
Сражение вблизи гробниц затихало вместе с внезапно наступившими, как всегда бывает в пустыне, сумерками.
Ночная прохлада смягчила страдания, причиняемые ремнями из верблюжьей кожи, которые немного растянулись.
В темноте безлунного раннего вечера помощники Дока, четверка искателей приключений, не могли видеть друг друга достаточно отчетливо.
В шатре Вайти Джейно появились мерцающие светильники. Дюжун Кадо знал, когда по правилам восточной дипломатии говорить не следует. Он лишь вежливо попросил, чтобы Всеведущий, если на то будет его воля, заключил сделку непосредственно с ним.
— Об этом мы еще договоримся, — ответил Вайти Джейно.
Американский «вор на доверии» и предводитель гангстеров все более и более превращался в настоящего араба по речам и поступкам, если не считать того, что он продолжал безостановочно хрустеть кукурузными хлопьями.
Новая фигура проскользнула в шатер. Черты темного лица этого человека дышали аристократичностью. Он с достоинством выпрямился.
— Я — Кассан, личный помощник Всеведущего, — важно представился он. Вы прибыли от Синдиката Семи Компаний?
Дюжун Кадо повторил то, что он уже говорил Вайти Джейно. Кассан не подал вида, что на него произвела впечатление предлагаемая сумма в сто миллионов.
— Завтра с восходом солнца вы будете иметь честь осмотреть древний город Тасунан, — сказал Кассан. — Разумеется, не должно быть никакого вмешательства в дела Всеведущего ни теперь, ни позже — из уважения к обычаям города и этой долины.
— Скромный представитель Синдиката Семи Компаний будет сдержан и благоразумен, — склонил голову Дюжун Кадо. — Пожелания истинных сынов Ислама будут учтены.
Тонкие губы Кассана растянулись в улыбке.
— Тогда все будет хорошо. Вы отдохнете в шатре Хадиса, а охрана будет поставлена только ради вашей безопасности.
Бездонные черные глаза Дюжуна Кадо засверкали, но он не выказал никаких эмоций. Но, конечно, сириец понял, что его будут тщательно сторожить.
Черный раб навалил на себя груду попон и прижался всем телом к отдыхающему верблюду, чтобы согреться.
Привязанные к столбам товарищи Дока могли видеть тени животных. Из шатра Хадиса доносились аппетитные ароматы готовящейся еды.
— Силы небесные! — тяжело вздохнул Ренни. — Собираются они кормить нас или нет? Святой телец!
— Здесь нет святого тельца, и вообще нет ни кусочка говядины, пропищал Монах. — Снова баранина. Они едят только баранину.
Недалеко от привязанных к столбам пленников по земле двигалась какая-то тень. Оттуда доносилось странное шарканье, тихий шорох. К пленникам подкрадывался неизвестный человек. Он делал это почти бесшумно, самым простым способом — перекатываясь.
Совсем рядом с прислушивающимися пленниками раздался хриплый гнусавый шепот:
— Держите рот на замке и не вякайте. Навострите уши и слушайте, что я скажу.
Никто из четверых не произнес ни слова. Фигура худого человека предстала перед ними. Зашипев от
