драгоценностей, находившихся при нем.
Тем временем на улице стало очень шумно, поскольку полицейские останавливали транспорт и начинали сооружать заграждения из колючей проволоки поперек наиболее оживленных улиц города, знаменитого своими заторами.
Генерал Ино до этого играл на скачках. На это требовались деньги. Он содержал для себя практически целый гарем, на что тоже уходила уйма денег. Вдобавок он обеспечивал безопасность своей организации закоренелых злодеев и убийц. Вот на это требовалось денег больше всего. В этой организации, по его мнению, он объединил несколько самых хладнокровных и отъявленных проходимцев на свете.
Как-то генерал подытожил все вознаграждения, которые объявлялись за головы его «питомцев». Сумма ошеломила его. Но это было богатство, обратить которое в свою пользу он пока не придумал способа.
Сейчас генерал Ино был на грани разорения. Назревало время для одной из крупных, искусно спланированных и ловко осуществленных грабительских операций, которыми он только и занимался.
Генерал Ино подошел к ближайшему полицейскому.
— Месье жандарм, — обратился он, — вы не можете мне сказать, почему все-е э-это здесь происходит?
Генерал мог подделать чуть ли не любой акцент.
Это его забавляло.
Подошел молодцеватый, широко улыбающийся полицейский.
— Мне тоже хотелось бы знать об этом, французишка, — сказал офицер, подняв палец. — Просто власти решили перекрыть прилегающие улицы, вот мы их и перекрываем.
— Но, месье, какое-то объяснение вы давали э-этим людям, почему вы не пропускали их, не так ли?
— Вот единственное объяснение, которое мы можем дать, — ответил полицейский, постучав по своему значку.
— Осень-то странно, — монотонно пропел Ино. — Осень-то странно.
Полицейский посмотрел вслед уходящему генералу и почесал затылок.
— Черт побери, — проворчал он. — Сначала он прикидывается французишкой, а потом ведет себя, как китайчонок!
Генерал тем временем уже вынашивал зловещие, и далеко идущие, планы. Он немедленно отправился в бюро Праудмена Шастера.
Праудмен Шастер равнодушно улыбнулся посетителю, подал ему свою тонкую руку, вернулся за огромный стол и сел. В итоге его почти не стало видно. За громоздким письменным столом виднелась лишь выпуклая голова-тыковка.
Однако именно голова Праудмена Шастера была единственной вещью, с которой нужно было считаться.
В ней вынашивались самые гнусные идеи.
— Воистину чудесный день, — сказал он. — Воистину чудесный.
Праудмен Шастер был известным адвокатом, у которого все обычно было «воистину прекрасным». Была у него такая своеобразная привычка выражаться.
— Си, си, сеньор, — произнес генерал, подражая испанцам. — Послушай, у меня есть одна идея. Хотелось бы поразмыслить над ней.
Праудмен Шастер не произнес ни слова, будто это его не касалось.
— Нужно, чтобы все мои люди немедленно собрались в Нью-Йорке, — сказал генерал Ино. — Все понятно?
— Можно сделать, — утвердительно ответил Праудмен Шастер, закуривая сигарету.
Это ему ничего не стоило сделать. Он был рупором Ино, его глазами, его ушами и даже, когда это требовалось, его мозгами. Он, например, достал кислоту, с помощью которой удалось избавиться от останков сына японского торгового магната.
— Можно только гордиться таким достойным служащим, — пробормотал генерал Ино, сложив на китайский манер руки.
Праудмен Шастер взглянул на свои ногти, обнаружил под одним из них грязь и принялся чистить его с помощью небольшой острой пилочки.
— Кого надо обчистить на этот раз? — спросил он.
— Дока Сэвиджа, — сказал генерал Ино.
Праудмен Шастер вскочил и закрыл глаза. Похоже, у него перехватило дыхание. Сигарета выпала из руки.
Генерала весьма позабавила такая реакция его помощника. Ино ухмыльнулся, поднял окурок и потушил его в бронзовой пепельнице.
— Да не волнуйся ты так! Впрочем, я знал, что для тебя это будет полной неожиданностью, — сказал он.
Лицо Праудмена Шастера судорожно передернулось.
— Воды! — слабо произнес он, ловя воздух. — И одну из таблеток в коробочке на холодильнике!
Генерал Ино чуть не расхохотался, полагая, что его ловко разыграли, но затем внимательно взглянул на адвоката, ринулся к холодильнику, схватил таблетку и, набрав воды, подал то и другое Праудмену Шастеру.
— Разве вам не известно, что у меня слабое сердце? — было первое, что произнес адвокат.
— Никогда бы не подумал, что упоминание лишь одного имени может так ошеломить тебя, — ответил Ино.
Шастер неуверенно поднялся, налил еще воды, принял вторую таблетку и в завершение сделал глоток из коричневой бутылки с черной этикеткой. Он пристально посмотрел на своего шефа и сказал мрачно:
— Послушайте, разве вы ничего не знаете об этом Доке Сэвидже?
— У страха глаза велики, — пренебрежительно произнес генерал Ино.
— Думаю, вы его все же недооцениваете, — покачал головой Праудмен Шастер. — Док Сэвидж, если вмешаться в его дела, один из самых опасных людей на свете.
— Репутация, — пробормотал генерал Ино, — это все равно что снежный ком.
— Док Сэвидж — человек, которого с самого рождения родители усиленно готовили для преследования преступников и искоренения зла, — пояснил Шастер.
— Снежный ком, — продолжал Ино, — начинается с маленького шарика, но увеличивается до чертовски больших размеров.
— Док Сэвидж — научный гений, великий мыслитель, к тому же он сильный, как буйвол, — огрызнулся Шастер.
— Снежный ком увеличивается, потому что он катится с горы, — напомнил Ино.
— Док Сэвидж — не простой смертный, о нем все знают. Его миссия искоренение зла, помощь униженным и разрушение замыслов разных проходимцев.
— Природа воздвигает гору, — упорно вел свое генерал Ино.
— Любой злодей, живущий на этом свете, при упоминании имени Дока Сэвиджа крестится и лелеет надежду, что Бронзовый человек — так иногда называют Сэвиджа — никогда не встретится на его пути.
— Чтобы сдвинуть снежный ком с места, достаточно небольшого толчка. После этого он увеличивается сам по себе.
— Хватило бы одного только Сэвиджа, — простонал Праудмен Шастер. — Но у него, кроме того, есть пять помощников. Одного из них я лично видел в действии.
Это адвокат, бригадный генерал Теодор Марли Брукс, а те, кто не испытывают перед ним страха, называют его Хэм. Тех, кто называет его Хэмом, немного.
— Как я сказал, — закончил генерал Ино, — чтобы образовался большой снежный ком, требуется немногое.
