Вдруг шары Люкса дернулись и вереницей метнулись навстречу чему-то бесформенному - оно вынырнуло из кустов и прыгнуло к костру отважных путников...
Еще быстрее отреагировали Ломехир и Нарвест - эльфы вскочили, серебристыми молниями блеснули мечи, принимая на клинки чудовище.
Шарах! Ба-бах! - файерболлы Люкса врезались в странную тварь. Дикий визг огласил окрестности. Жуткий лес отозвался воем, рычанием, писком. Над лагерем, зловеще каркая, закружили вороны. А обитатели лагеря сражались.
Люкс зажигал и метал файерболлы. Разноцветные шары вереницей кружились вокруг лагеря, сжигая выскакивающих из сумрака крупных крыс. Змей водил винтовкой туда-сюда, выискивая цель, рядом с ним, прикрывая спину любимого, стояла облаченная в кольчугу на голое тело гномка Венандора. В крепких руках гномка держала блестящий топор. Эльфы Ломехир и Нарвест стали спина к спине, сжимая в руках мечи. Темная эльфийка натянула большой черный лук. А фантаст Иванищев просто прикрыл глаза и начал, как и подобает талантливому писателю, которых в Средиземье местные уже начали называть 'мастерами слов', 'плести слова'.
'Началась гроза. Подул сильный ветер. Загрохотал гром, серебристым зигзагом сверкнула молния. И черные вороны парили в облаках, граяли над убитыми чудовищами, охотились на гигантских многоножек. А отважные герои тем временем отдыхали у своих шатров и ждали только наступления утра, чтобы путь свой продолжить...'
В небе загрохотал гром, полил сильный дождь. Стая ворон упала вниз за край леса, а когда снова взмыла в воздух, они уже несли извивающееся в бесплодных попытках вырваться тело какого-то отвратительного многоногого существа. Вороны исчезли на горизонте.
Крупный кабан выметнулся на поляну и ткнулся пятачком в землю - в его глазу трепетала стрела. Больше путников никто не беспокоил - Жуткий лес притих, присматриваясь к отчаянным смельчакам.
Остальная ночь прошла более-менее спокойно. Наутро на связь вышли Адмирал с Орландо.
- Идем без происшествий - доложили они - А у вас?
- Ночью была попытка нападения, успешно отбито - отозвался Иванищев - Напавший на нас кабан пойдет на еду стервятникам. Мало ли какие сюрпризы нам этот лес припас.
И он был прав. Не успели пришельцы пройти очередной поворот, как из леса на тропу выкарабкались с десяток крупных уродливых чурбанов, размахивающих обломанными ветвями.
- Это ужасное чародейство... - прохрипел побледневший от ужаса Ломехир - Силы мрака сделали из энтов умертвий, зомби...
- Мой меч не топор - печально вздохнула Нарвест - да и не смогу я поднять на энтов оружие. Даже таких...
Гномка поплевала на ладони и решительно вытянула из-за спины боевой топор. А Змей достал свое грозное оружие. И начался бой. Венандора и Змей рубили чурбаны, остальные прикрывали им спину и всячески страховали, а Люкс поджигал напавших файерболлами. И вот один чурбан рассыпался синим пеплом, вот второй...
А когда путники покончили с последним энтом - зомби, они увидели, как где-то на горизонте взлетели три зеленые ракеты.
- Получилось! - радостно воскликнул Иванищев. - Наши дошли до цитадели Проклятых эльфов!
- Только нам еще идти по тропе - хмуро сказал Змей, указывая на шевеление где-то в лесу. - И принимать новые бои.
Издалека слышался шум, треск, вот вдали дерево заскрипело, застонало, взмахнуло зелеными ветвями, словно руками и рухнуло на землю. За ним еще одно, еще. И наконец, из-за деревьев показалось огромное существо, напоминающее гигантского броненосца глиптодонта, точно так же, как этот древний земной зверь, закованное в панцирь и переваливающееся на коротких когтистых лапах. Только морда зверя напоминала собачью.
Оно начало принюхиваться к чужакам, но маг-огневик поднял руку и подул на ладонь. С нее в сторону зверя полетели золотистые жемчужины и закружились вокруг морды псевдоглиптодонта. А зверь, застыв на месте, глядел на пляшущие в воздухе бусины.
Эльф Ломехир жестом остановил уже зажегшего файерболл Люкса.
- Подожди... Пока прикрывай меня, дитя иного мира.
Эльф подошел к чудовищной зверюге, почесал ее за ухом, заглянул в глаза, осторожно повел рукой, как бы снимая что-то с морды... и вот на путников уже смотрела не злобная морда стаффа, а смешная мордаха, скорее подходящая какому-нибудь хомяку огромных размеров.
В следующую минуту Ломехир продемонстрировал изумленным соратникам большую черную паутину.
- Заклятая ткань - объяснил эльф, - Проклятые, похоже, наложили морок на местных крупных зверей. Сделали их страшными. И подумать только, сколько полегло в Жутком лесу и людей, и эльфов, и гномов только потому, что они встречались с подобными зверями.
- Но как... - спросила Нарвест.
- 'Оно не то, чем кажется' - процитировал Ломехир. - Когда мессир маг запустил в зверя свои гипнотические шарики, я увидел, как на морде зверя блеснуло нечто вроде паутины. А я вспомнил про всякие зачарованные сети и решил проверить.
- Послушай, эльф, - проговорил Змей, - Вы, эльфы, ведь с животными отлично управляетесь, можешь ли ты уговорить эту зверушку покатать нас? Все равно наши теперь рядом у цитадели. Нет сомнения, вот этот великан поможет нам выбить вражеские ворота.
- Попробуем, - кивнул эльфийский капитан, - Вместе с Нарвест и Светланиэль поговорим с ним.
Эльф с эльфийками подошли к зверю и ласково заговорили с ним. Нарвест положила теплую ладонь на щиток, прикрывавший толстый мохнатый лоб глиптодонта и прикрыла глаза. А зверь с любопытством глядел на эльфов. Наконец, он сердито всхрапнул и кивнул.
- Порядок - весело сообщила Светланиэль. - Мы с ним договорились. Брон доставит нас к крепости своих мучителей.
И семеро бесстрашных по очереди вскарабкались на широкую спину одного из сильнейших зверей Жуткого леса. Глиптодонт немного помедлил и тронулся через лес, прокладывая новую тропу среди кустов и падающих деревьев. Вскоре он вышел на болото. Кое-где вздувались пузыри, хлюпала багровая грязь. Около поваленного, поросшего мхом дерева из топи торчал человеческий скелет в ржавой кольчуге, в последней судороге обнявший ствол. Кое-где из косматых, поросших осокой кочек торчали покрытые плесенью стрелы и изъеденные ржавчиной клинки.
Живой танк двинулся дальше по болоту, почти до брюха погрузившись в красную жижу. Запахло гнилью, но 'танк' Брон невозмутимо продолжал путь. Сколько он шел, семеро не знали, но когда солнце уже клонилось к закату, везший их на спине глиптодонт выбрался на сухое место, отряхнулся и двинулся дальше. Вокруг шелестели незнакомые деревья с толстыми шипастыми стволами, на ветвях росли огромные кожистые листья. На полянах цвели большие цветы самых разных расцветок.
Внезапно кольцо на пальце Змея нагрелось. Солдат-афганец нахмурился. Эта мрачная роща никому не нравилась, но через нее лежал путь к крепости Проклятых.
- Что это за роща? - тихо спросил Змей у гномки.
- Честно не знаю - пожала Венандора плечами - Правда, есть легенды про Шепчущую рощу, но они довольно туманны. Те из славных гномов - шлемоломов, кто выжил среди кошмаров Жуткого леса и вернулся домой, были очень скупы на язык.
Послышалось ласковый, нежный не то шепот, не то пение. Это пели деревья странной рощи. Подул ветер, песня зазвучала еще нежнее.
И тут Змей увидел, что сидевший на плече Иванищева дракончик Годзилко, доселе тревожно принюхивавшийся к воздуху рощи, обвил хвостом предплечье хозяина, положил голову на длинной шее на другое плечо и задремал... За ним начали засыпать и остальные. Лишь один глиптодонт невозмутимо продолжал идти, иногда срывая особо сочные листья.
'Первым - самого осторожного' - стукнула недобрая мысль.
Змей притворился спящим, а сам наблюдал из-под опущенных ресниц за обстановкой.
Деревья зашевелили листьями еще сильнее, пара свернутых листьев раскрылась. Змей вздрогнул -
