с ближайшего к нему раскрывшегося листа свалились обрывки каких-то тряпок... и изъеденный словно кислотой, гномий топор без топорища.
Одно из деревьев-людоедов протянуло ветви к неторопливо идущему Брону с всадниками.
Змей махнул рукой с надетым на него кольцом. Сверкнула алая молния из кроваво-красного рубина и несколько отсеченных, будто невидимой рукой, веток упали под лапы глиптодонта. Тот невозмутимо подобрал ветки и жуя на ходу, продолжил топать по лесу.
Еще одна алая молния, еще - пока глиптодонт не вышел к большому замку.
Король Нежениэль был очень озабочен. Впервые в истории государства Проклятых эльфов враги добрались до королевской столицы, так хитроумно упрятанной в чащобах Жуткого леса.
И как это им удалось проделать - не мог объяснить ни один королевский маг. Ведь тайную тропу создавали семь магов - и каждый отдельно от остальных. И чужой маг попросту бы не отличил тайную тропу от обычной звериной. Даже Гэндальф, в свое время поплутав в Жутком лесу и положив несколько сотен бойцов, плюнул и забросил безнадежные розыски замка Голубой Луны.
Королевских магов больше заботило другое обстоятельство. Семеро бесстрашных воинов - три женщины, трое мужчин и один маг смогли пройти Черной тропой, не потеряв ни одного своего - там, где бесславно погибали сотни. Мало того, они умудрились подчинить своей воле топотуна - самого сильного из зверей Жуткого леса и сейчас ехали по лесу на спине зверя. Через Кровавую Топь, через Шепчущую рощу, через многие другие зловещие места, покрытые белеющими костями и ржавым оружием. В результате маги, отвлекшись на смельчаков, попросту не заметили, что основные силы противника прошли по тайной тропе.
- Что ж, отрубить моим магам головы за недосмотр я всегда успею, - проворчал король, раскуривая трубку, набитую превосходным 'зельем откровения'.
В следующий момент король поперхнулся и закашлялся, пыхая клубами розоватого дыма.
Откашлявшись, король с сомнением поглядел на трубку.
- Ну и забористое зелье у меня получилось... - проворчал он, почистил холеные ногти пилочкой и посмотрел со смотровой площадки башни на осаждающих.
- Что это такое? - Нежениэль приподнял брови. - Парламентер?
К башне приближался воин в зеленой пятнистой форме, размахивая белым флагом.
Король кивнул лучникам и в парламентера полетели стрелы.
Но что это? Вместо того, чтобы рухнуть носом в землю, парламентер остановился, скорбно покачал головой и с утыканной стрелами грудью пошел обратно. Испуганные лучники ему в спину не стреляли. А Нежениэля охватило недоброе предчувствие - ох, лучше бы он выслушал условия вождей этого неизвестного народа.
Вражеские воины засуетились, вперед по парам выдвинулись с десяток эльфов и гномов. Гномы тащили странные толстые палки, эльфы несли какие-то железяки.
От любопытства Нежениэль чуть не свалился со стены замка, стараясь рассмотреть происходящее.
Эльфы и гномы методично установили странные полые палки, опустили внутрь них чурки.
- Что это они делают? - занервничал Нежениэль, оборачиваясь к своему сердечному другу. Сердечный друг ничего не знал.
А затем... наступило царство тьмы.
В замке грохотали взрывы, горели дома, подожженные неведомой силой, метались перепуганные королевские воины. Сам король в шоке взирал на разнесенные страшным взрывом зубцы башни. У ног короля, скорчившись, лежал сердечный друг с окровавленным лицом и грудью. Непонятная сила изуродовала его некогда красивое тело.
- Миуэль... - беспомощно прошептал Нежениэль, опускаясь рядом с телом возлюбленного и касаясь его руки. Пульса не было.
В небе появились приближающиеся темные точки. Нежениэль всмотрелся в них, а в следующий момент Проклятый король тяжело дышал на первом этаже башни, унимая колотящееся от ужаса сердце и одним глазом поглядывая в щелку приоткрытой двери.
Драконы на бреющем полете прошли над твердыней Проклятых, выжигая пламенем все живое...
- Посмотрите! - воскликнул Орландо.
Осаждающие твердыню Проклятых воины начали расступаться перед неторопливо шествовавшим глиптодонтом, на спине которого сидели всадники, гордо поглядывая вокруг.
Перед группой командиров зверь остановился. Иванищев спрыгнул с глиптодонта и объявил:
- Черная тропа пройдена!
Эльфы и Змей с Венандорой же принимали поздравления от товарищей.
Адмирал подошел к глиптодонту, оглядел его, покачал головой.
- Респект и уважуха, Люкс, - обратился властелин Ратурора к своему придворному магу - А теперь посмотри на эти ворота - твое мнение?
- Ничего сложного - улыбнулся Люкс и что-то шепнул Брону.
Глиптодонт неторопливо подошел к воротам замка, взмахнул хвостом-палицей и шарахнул по створкам. Те застонали. Снова удар палицей, еще удар - и вот одна из створок ворот с треском рухнула. Брон, понукаемый радостным Люксом, двинулся вперед и под натиском тела могучего зверя ворота рассыпались окончательно.
- Вперед, на штурм! - послышались команды на русском и квенья. - и вслед за глиптодонтом в замок с боевым кличем ворвались эльфийские лучники, восторженно орущие гномы во главе с королем из людского народа и бойцы нового, еще неведомого никому народа...
Проклятые эльфы не сопротивлялись - подавленные минометным обстрелом, воздушной атакой драконов и крушением крепостных ворот, они бросали оружие и сдавались в плен.
Крепость пала.
Король Нежениэль вздохнул. Он не хотел умирать в бою - ведь что может быть ценнее жизни? Но и унижаться перед победителями не хотелось.
Король заметил, что его трубка погасла. Он спокойно подобрал щепку, зажег от пылающей в огне стены свою любимую трубку, поправил на поясе церемониальный меч и пошел по улочке к воротам, где стоял топотун.
К нему бросились два человека, закованных в странные кольчуги.
Король остановился, снял с пояса меч и протянул вперед.
- Я повелитель этого замка, - провозгласил он, - Вручаю мой меч в знак вашей победы... - и тут Нежениэль нервно рассмеялся:
- Все-таки славная смесь! Взятие моей неприступной крепости... - право, великолепный глюк!
Спецназовцы Мехова бережно подхватили под руки подхихикивающего короля Проклятых и потащили к ожидающему их вертолету. Теперь-то каждый из них мог смело крутить дырочки под ордена и награды за участие в битве в Жутком лесу!
Пленник провел пальцами по слизистой от плесени стене.
