плохо.
Великая княгиня заулыбалась, согласно кивая головой. Катя с раздражением подумала, что обе женщины знают, о чем говорят, а она - нет. Княгиня не могла забыть ту книжку, что показала ей Долли. Тогда, глядя на картинки, изображающие мужчин и женщин в спальне, она не могла поверить своим глазам. Молодая женщина тогда спросила Долли, неужели это правда бывает, Долли только кивнула в ответ и глаза ее при этом сделались мечтательными и томными.
- Благодарю вас, ваше императорское высочество, за совет, я обещаю хорошо все обдумать. Просто не хочется расставаться со свободой, но ради сына я готова на любые жертвы, - дипломатично сказала Катя, попрощалась с подругами и отправилась домой.
И вот теперь, сидя в розовом саду, она смотрела на своего малыша и решала, принять ли ей совет великой княгини, или остаться свободной.
- Пусть судьба подаст мне знак, что делать, - решила она, не зная, как ей поступить.
В этот момент перед воротами ее дома остановилась легкая коляска, запряженная парой великолепных гнедых лошадей. Молодой человек, сам правивший экипажем, передал поводья груму, и пошел по дорожке, ведущей к дому. Он поднял голову, увидел Катю, сидевшую на пледе рядом с играющим малышом, и заулыбался. Это был князь Сергей.
- Здравствуете, Екатерина Павловна, вы уже несколько дней не были в посольстве, я начал беспокоиться - поздоровался молодой человек, поцеловав ей руку.
- Вы знаете, что после скандала, когда графа Ливена вызывали к премьер-министру, Дарья Христофоровна пока не принимает гостей в своем литературном салоне, ждет, пока буря уляжется, - улыбнулась молодому человеку Катя.
- Познакомьте меня со своим сыном, - попросил князь Сергей и улыбнулся мальчику, спрятавшемуся от незнакомого человека за спину матери.
- Дорогой, посмотри, это мамин друг, князь Сергей, - объяснила Катя, ухватив малыша, она посадила его к себе на колени и погладила по головке, приглаживая черные блестящие кудри.
- Здравствуй, мой хороший, какой ты красавец, а глаза у тебя как у мамы, - князь Сергей опустился на корточки и протянул малышу руку.
Малыш внимательно посмотрел на молодого человека, потом засмеялся и ухватился за палец князя.
- Пойдешь ко мне? - спросил князь Сергей. - Я тебя покатаю на плечах. Мои маленькие племянницы очень любят кататься на плечах.
Малыш кивнул и протянул к молодому человеку обе ручки. Князь Сергей подхватил его под мышки, подкинул в воздух и, подхватив, посадил к себе на плечи. Он несколько раз пробежал с ребенком по дорожкам маленького сада, Павлуша весело хохотал.
- Вот судьба и послала мне свой знак, - прошептала Катя. - Если он сделает предложение снова, я его приму.
Она подняла с травы плед и пригласила князя Сергея в дом. Он нес на плечах малыша, она шла рядом, а няня Бетси и Поленька, идущие сзади, переглянулись и обменялись многозначительными взглядами.
- Похоже, дело сладилось, - Поленька показала англичанке сложенные вместе руки. Бетси с готовностью закивала, и обе довольно улыбнулись.
С этого дня князь Сергей начал ежедневно по утрам приезжать в дом на Аппер-Брук-стрит. Он гулял с Катей и малышом. Приносил ребенку подарки и они, казалось, все больше привязываются друг к другу. Неделю спустя он снова сделал Кате предложение. Когда они остались после прогулки вдвоем в гостиной, молодой человек взял ее за руку и сказал:
- Дорогая, вы знаете, что я давно люблю вас, а теперь я полюбил и вашего сына. Я богатый человек, вы никогда не будете ни в чем нуждаться, а все ваше состояние останется в вашем полном распоряжении. Права вашего сына я буду отстаивать как свои собственные, и мы вернем ему все, что принадлежало его отцу. Я знаю, что пока я для вас только друг, но надеюсь постепенно заслужить вашу любовь. Прошу вас, станьте моей женой, и я до конца моих дней буду преданным и верным защитником вам и Павлуше.
Князь Сергей опустился на одно колено и поцеловал ее руку. Катя посмотрела в светящиеся любовью глаза молодого человека, мысленно попрощалась со своей прошлой жизнью и сказала:
- Это - большая честь для меня, я согласна быть вашей женой.
Жених поцеловал ей обе руки и, обняв, прижал к себе.
- Дорогая, это самый счастливый день в моей жизни, обещаю, что вы никогда не пожалеете о своем согласии выйти за меня. Позвольте мне объявить о нашем решении в посольстве.
- Я думаю, за вас это сделают наши дамы, - сказала Катя, услышав шум шагов и шелест шелковых платьев. - Долли и великая княгиня заехали за мной.
Действительно, обе дамы одетые в шелковые платья, соломенные шляпки и с кружевными зонтиками в руках весело впорхнули в гостиную. Увидев князя Сергея, обнимавшего Катю, они сначала оторопели, но потом обе заулыбались, а Долли даже захлопала в ладоши.
- Ваше императорское высочество, ваше сиятельство, позвольте мне объявить, что княгиня Екатерина Павловна сделала меня счастливейшим человеком, согласившись стать моей женой, - сообщил князь Сергей. Он не мог скрыть радости и гордости, написанной на лице.
- Я очень рада, дорогая, - поздравила Катю великая княгиня, - вы заслужили счастье.
- Слава Богу, милая, что ты, наконец, приняла правильное решение,- обрадовалась Долли и засияла ослепительной улыбкой, - когда свадьба? Нужно обвенчаться до приезда государя, чтобы представить тебя ему уже как княгиню Курскую.
- Я не хочу пышной свадьбы, мне достаточно маленькой церемонии в церкви и свадебного завтрака для узкого круга друзей.
- Хорошо, делай, как хочешь, только поезжайте в свадебное путешествие, это будет наш с графом подарок. Я оплатила на все лето прелестный дом в Бате, но подготовка к визиту императора спутала все наши планы. Мы туда не приедем, так что дом в полном вашем распоряжении, - сообщила Долли и воодушевленно начала планировать свадьбу. - Платье тебе сошьет Луиза, и ты затмишь красотой всех этих напыщенных англичанок. На подготовку нужно дней десять, как вам первое воскресенье июля?
- Все решает моя прекрасная невеста, а я во всем с ней согласен, - провозгласил князь Сергей и улыбнулся Кате. - Что мы ответим, дорогая?
- Я согласна, спасибо вам всем, если бы не ваша поддержка, я бы не смогла пережить горе, выпавшее на мою долю, и начать новую жизнь. Я никогда не забуду, чем вам обязана.
Подготовка к свадьбе под умелым руководством Дарьи Христофоровны шла полным ходом, Луиза сшила великолепное платье из шелка цвета слоновой кости, отделанное кружевами шантильи и вышивкой золотой нитью. Долли настояла, чтобы праздничный завтрак был только из русских блюд, чем очень обрадовала Марту. На скромную церемонию счастливый жених пригласил всех дипломатов, работающих в посольстве и своих друзей, молодых людей набралось человек двадцать. Со стороны Кати были только графы Ливен, великая княгиня, и домашние: Штерн и Луиза с Генриеттой.
В субботу накануне свадьбы четыре дамы собрались в спальне княгини на последнюю примерку свадебного наряда. Луиза застегнула на спине невесты платье, и Катя повернулась к большому зеркалу в углу комнаты. Платье сидело идеально. Нежный шелк льнул к ее стройной фигуре с высокой грудью и тонкой талией. Плечи и грудь, открытые по последней моде поражали совершенством линий и нежностью белой шелковистой кожи. Вырез платья и край рукавов были отделаны драгоценными кружевами шантильи из некрученого шелка в тон платья и по краю вышиты золотой нитью. Мантилья из таких же кружев была закреплена бриллиантовыми заколками на волосах Кати, собранных в корону, и спускалась сзади до середины спины, а спереди закрывала лицо ниже бровей.
- Великолепно, - вынесла приговор Долли, критическим взглядом осмотревшая наряд, - а драгоценности, что ты хочешь одеть?
- Я пока не думала, давайте выберем вместе, - предложила Катя.
Она открыла бюро и достала дорожную шкатулку, куда сложила все свои драгоценности перед отъездом из Белец. Женщины склонились над шкатулкой, перебирая украшения. Долли вытряхнула из синего бархатного мешочка крест с огромным бриллиантом и ахнула.
