— Правильно, — согласилась Елена.
Она сняла с шеи золотую цепочку, на которой носила крест, и, расстегнув замочек, продела ее через кольцо. Маша помогла снова застегнуть цепочку, и кольцо Александра скользнуло за шелк ночной рубашки княжны. Накинув на плечи матушкину шаль, принесенную Машей, она взялась за кожаный мешок. Открыв его, девушка убедилась, что оба письма, кошелек с золотом и бабушкины серьги на месте, и успокоилась. Сложив все обратно, она спрятала мешок под подушку, суеверно решив, что так надежнее.
Маша пододвинула к кровати столик и помогла Елене выпить чашку куриного бульона. Есть девушке не хотелось, но она не могла себе позволить быть слабой. Ее семья ждала помощи, а ее жених будет искать ее в Санкт-Петербурге — нужно было срочно набираться сил. После еды ее сразу потянуло в сон, и она так и задремала, сидя на кровати, Маша не стала ее беспокоить, и, собрав посуду, ушла на кухню. Доктор велел слугам не тревожить больную, ей сейчас следовало только пить бульон и как можно больше спать.
За окном стемнело, когда, тихо постучав, в комнату вошел Арман. Спальня освещалась только одной свечой и светом камина, его ангел спала полусидя и откинувшись на высоко взбитые подушки. Он заметил индийскую шаль на ее плечах — значит, девушка уже пришла в себя, а сейчас просто отдыхает. Маркиз потихоньку подошел к постели и привычно сел на стул, где вчера провел много часов. Он взял теплую руку княжны и прижался к ней губами. Тоненькие пальцы в его ладони дрогнули, он поднял голову и посмотрел в лицо девушке. На него изумленно смотрели огромные сапфировые глаза в оправе черных загнутых ресниц, и, заглянув в эти очи, Арман понял, что его ангел не просто красавица, а само совершенство, и еще он понял, что любит ее.
Ошеломленный сделанными открытиями, полковник молчал, сжимая в ладонях тоненькую белую ручку, а Елена вообще лишилась дара речи, увидев у своей постели смуглого черноглазого и черноволосого красавца, целующего ей руку с таким благоговением, словно она была святой. Девушка робко попыталась высвободить свои пальцы из ладоней незнакомца, это, казалось, привело его в чувство, по крайней мере, он отпустил ее руку и, встав со стула, поклонился с изяществом светского человека.
— Простите меня, мадемуазель, что я разбудил вас, вам сейчас нужно как можно больше отдыхать, ведь вы болели очень тяжело. Но позвольте представиться: я маркиз Арман де Сент-Этьен, командир полка конных егерей императорский гвардии, и волею военной судьбы мои солдаты заняли это имение. Я даю вам слово, что они ничего не испортят, не сожгут, и мы покинем имение, как только получим приказ императора.
Сделав паузу, маркиз замолчал, ожидая реакции девушки на свои слова, но она молчала, тогда он продолжил:
— Мне сказали, что вы — светлейшая княжна Елена Черкасская и сестра хозяина этого поместья. Я хотел бы, чтобы вы не смотрели на меня как на врага. Поверьте, как только я увидел ваш дом, на меня нахлынули воспоминания о моей семье, он напомнил мне Версаль, мое счастливое детство, мою дорогую матушку и крестную — королеву Марию-Антуанетту. Все мои родные погибли во времена террора. Вы, наверное, не можете себе представить, что такое потерять всех своих близких и с двенадцати лет скитаться, спасая свою жизнь, никому не нужным потерянным существом. Придя в этот дом и увидев вас, такую беспомощную, я почувствовал, что это — знак судьбы. Ведь если я смогу помочь вам теперь, когда вы находитесь среди врагов и одиноки, то я смогу хоть немного отдать свой долг провидению за то, что остался в живых, когда все мои кузены и кузины, такие юные и прекрасные, погибли. Пожалуйста, не бойтесь меня и не гоните, если вы расскажете мне, что с вами случилось, я, может быть, смогу быть вам полезным.
Маркиз замолчал. Елена в полной растерянности смотрела на этого высокого, широкоплечего человека в мундире, расшитом золотыми позументами, казавшегося ей огромным и мощным по сравнению с ней, такой худой и маленькой на этой широкой кровати. Но, удивляясь сама себе, она движением королевы выпрямила спину, запахнула шаль на груди, и указала маркизу на стул.
— Пожалуйста, садитесь, давайте поговорим, — предложила она и отметила, как он с готовностью опустился на стул, как бы ожидая от нее дальнейших приказаний.
Елена молчала, изучая красивое мужественное лицо, обращенное к ней со странной мольбой во взгляде. Девушка почему-то сразу поверила полковнику, она теперь тоже знала, что значит терять близких людей и как больно скитаться одной по жизни, не имея никакой поддержки, и почувствовала в нем родственную душу. Не раздумывая, она решила рассказать маркизу все, положившись только на свои ощущения, подсказавшие, что этот человек — друг, хотя она должна была считать его своим врагом.
— Вам правильно назвали мое имя, только мой брат больше не хозяин этого поместья, он погиб в большом сражении под Москвой. И теперь имением владеет мой дядя, а я и три мои сестры попали под его власть. Родители и бабушка оставили каждой из нас большое состояние, а дядя решил наши деньги присвоить. Он начал с меня, нашел мне жениха — бездетного вдовца, уморившего трех жен, и договорился с ним, что тот возьмет меня замуж без всякого приданого. Так дядя собирался сбыть меня с рук, а мое состояние оставить себе. Я отказалась подчиниться, тогда он избил меня кочергой и ногами, и убил бы совсем, если бы не моя няня. Она закрыла меня собой, и этот негодяй, ударом, предназначенным мне, убил ее…
Елена замолчала, вновь вспомнив ужасную сцену, но потом продолжила:
— Когда он уехал в другое имение, тоже принадлежавшее моему брату, тетушка вывезла моих сестер в поместье своей подруги, а я поехала в Санкт-Петербург к императору Александру — просить правосудия и наказания для убийцы. Но в дороге я сильно простудилась и доехала только сюда. Теперь мне нужно как можно быстрее поправиться и продолжить путь в столицу.
Арман с удивлением слушал девушку, поражаясь ее мужеству. Она одна, избитая до полусмерти, ехала через воюющую страну искать справедливости, защищая свою честь и свою семью.
— Я поражен, мадемуазель, я не знаю девушек подобных вам, меня изумляет, что дитя из аристократической семьи обладает такой силой духа и так борется за себя и своих близких. Может быть, если бы мои кузины обладали вашим мужеством, я не был бы сейчас один на свете. Но позвольте спросить, если ваш дядя наследовал вашему брату, есть ли где-нибудь дом, где вы можете остановиться, и он не вправе будет забрать вас и силой увезти туда, куда сочтет нужным? — поинтересовался Арман. — Ведь он ваш опекун, как я понял.
— Да, он так нам сказал. Хотя я не знаю, как это должно быть по закону. Отец назначил в своем завещании опекуном нашего брата Алексея. Я никогда не думала, кто и как наследует имущество. Знаю, что по завещанию отца, мамы и бабушки мне и сестрам оставлены деньги, а все имения отошли Алексею. Часть имений — майоратные, они не делятся и передаются в семье старшему наследнику по мужской линии, но то, что мой брат Алексей получил от бабушки, должно наследоваться в обычном порядке.
Елена впервые поняла, откуда такая жестокость дяди: дело было не только в приданом, а в том, что он хотел уничтожить других претендентов на наследство Алексея.
— Боже мой! Ведь Ратманово, где мы с сестрами жили, не входит в майорат, и оно должно было после Алексея отойти не дяде, а ближайшим родственникам, вот почему он хотел меня убить! — воскликнула девушка, став белее подушки, на которой лежала, и испуганный маркиз схватил ее за руку.
— Пожалуйста, не волнуйтесь так, вы еще очень слабы, — попросил Арман и задумался. — Сколько лет еще нужно вам ждать до получения наследства ваших родных?
— Через три года я должна получить наследство моих мамы и бабушки, а еще через четыре года после этого наследство от отца.
— Значит, вам придется три года скрываться. Судя по всему, ваш дядя не намерен ни с кем делиться, — рассуждал маркиз, пока не видя никаких возможностей помочь девушке. — Ваши сестры прячутся в имении, где, как вы надеетесь, он не сможет их отыскать?
— Да, никто не знает о том, что тетина подруга живет в ста пятидесяти верстах от нашего имения. — Елена повторила это, в том числе и для себя, так как очень хотела на это надеяться. — Но если я смогу потребовать от императора правосудия, дядю должны арестовать, ведь он убийца.
— Сейчас идет война, все главы государств вместе со своими армиями, им сейчас не до решения судьбы молодых девушек, оставшихся сиротами. Где вы собирались жить в столице?
— Тетушка дала мне письмо к своей подруге, — сообщила девушка, впервые начав сомневаться в осуществимости своего плана.
— Она недавно получала письма от этой дамы, знает, что та жива и не уехала от войны, куда-нибудь
