Эйя? - спросил с тревогой, глядя в ее лицо.
– Как много ты хочешь узнать! - она улыбнулась, но Кен заметил, что глаза ее вдруг потемнели. - Не все сразу, любимый. У нас еще будет время. А сейчас займемся другим…
«Что она сказала?! - в панике подумал Кен, а руки девушки уже обвились вокруг шеи, горячее дыхание коснулось его щеки. - Это сон, бред… Сейчас я проснусь…»
Он ущипнул себя, но видение не исчезло. Его действительно пытались обольстить. И кто - этот ребенок!
– Мы одни во Вселенной, ты и я… Зачем думать о чем-то еще? - мягкие губы Эйи прижались к его губам, и не было ни сил, ни желания ее оттолкнуть. Вот только откуда в руке девушки появился черный цветок?…
«Черный?! - Кен мгновенно пришел в себя.
Он отшатнулся. Движение вышло резким, и Эйя, потеряв равновесие, упала на прибрежный песок. Белый обруч соскользнул с головы и покатился к воде.
Прошла минута. Девушка лежала неподвижно, - видимо, была без сознания. Кен опомнился, бросился к ней. Что за наваждение? В откинутой руке зажата лесная фиалка. Черной лилии нигде нет…
Эйя очнулась. Изумление и испуг были в ее глазах, словно она впервые увидела Кена. Вскочила, метнулась в сторону… Штурман едва успел ее удержать. Догнал, схватил в охапку - и она пойманной птицей забилась в его руках…
– Пусти! - отчаянный крик.
Кен растерялся: вместо коварной сирены - перепуганная девчонка. Либо опять притворяется, либо… Он поискал взглядом обруч: «Неужели Эйей кто-то управлял?»
– Не бойся, маленькая. Я тебя не съем, - пошутил неловко, прижимая ее к груди.
Она жалобно всхлипнула, но вырваться уже не пыталась.
«Что же дальше? - мрачно подумал Кен и сам себе ответил: - Поищем правду, а там видно будет».
В иле у самого берега лежал обруч. Белый металл отсвечивал серебром.
– Итак, - Поул оглядел напряженные лица товарищей, - все мы, побывавшие за бортом, представляем угрозу для остальных. Значит, именно мы должны идти на Контакт. Чем быстрее уйдем, тем больше шансов у них останется. Какие есть возражения?
Возражений не было. Все понимали, что он прав.
– Нас позвали в гости. Было бы невежливо отказаться, - невесело улыбнулся один из пяти.
– А Артур? - спросил другой. - Он сможет пойти с нами? После всего, что случилось?
– Я пойду, - раздался в дверях решительный голос.
Разведчики обернулись. Парень стоял на пороге - бледный, но спокойный, как они, готовый на все.
– Ну что ж! Решение принято. Обратной дороги нет, - подвел итог капитан.
До полудня оставалось меньше часа.
И вот уже семь человек в десантных костюмах покинули звездолет и направились к месту встречи, стараясь не думать, что их там ждет.
Поул и Артур шли рядом.
– Повезло тебе, парень, - устало пошутил капитан. - Первый рейс и столько приключений! Не жалеешь, что стал астронавтом?
– Не жалею, - серьезно ответил тот. - Может быть, я наконец увижу отца.
Разведчики, слышавшие разговор, растерянно переглянулись.
– Я сын капитана Велса. Он не успел узнать о моем рождении, - сдержанно пояснил Артур.
– Что же ты раньше молчал? - возмутились все.
Но он усмехнулся с горечью.
– Я скрыл имя отца, когда поступал в Школу. И когда меня направили к вам. Согласно инструкции, детям пропавших без вести не место во Флоте: могут наломать дров. Все правильно! Это я должен бьш угнать катер. Но Кен меня опередил…
– Ты верил, что мы найдем «Луч»? - тихо спросил Поул.
– Я это знал, - просто ответил юноша и вдруг замолчал, пристально вглядываясь в просвет между скалами. - Смотрите, кэп! Там, впереди!…
Из ущелья навстречу разведчикам выползал оранжевый туман.
Семь человек замерли в напряженном ожидании. Но на этот раз никто не собирался бежать.
С корабля с волнением и страхом за ними следили товарищи.
Вот зловещее облако накрыло людей и, не спеша, уползло обратно. Там, где они стояли, никого не осталось. Не было даже следов!
Разведчики исчезли. Но те, кто остался ждать, верили в их возвращение.
Дей Рет сидел на скале, болтая ногами над пропастью. Сегодня он прошел Первый круг Посвящения, сменил детскую тунику на серебристое трико и получил право носить обруч. Нижняя ступень позади, теперь он - мужчина!
Дей смеялся от счастья, забыв, что Совет Мудрейших наблюдает за ним, и если до сих пор ему не сделали замечания, это еще не значит, что можно вести себя несерьезно. Впрочем, для старших он, Рет, и сотня других, прошедших первое испытание, все равно остаются детьми. Их вступление во взрослую жизнь будет долгим. Сначала Второй круг, потом Третий… Однажды кто-то из них войдет в число Посвященных, но пока об этом можно только мечтать.
Внезапно Дей почувствовал, как тревожно забилось сердце. По другую сторону ущелья он заметил человека, одетого в черный комбинезон. Как будто ничего необычного. Но на Вионе не носят таких одежд!
Дрожа от волнения, мальчик назвал индекс экстренной связи с Советом и, забыв о том, что можно передать информацию мысленно, прошептал побелевшими губами:
– Вижу чужака. Он карабкается по скале. Что мне делать?
– Наблюдать! - прозвучал в его голове властный голос, и Дей успокоился: значит, все идет по сценарию Совета, а сам Рет удостоился чести участвовать в Большой Игре. Он чувствовал, как его переполняет гордость: Проводник на Пути Забвения - великая роль! И разве не увлекательно наблюдать, как на каждом повороте Дороги чужак постепенно меняется и к концу ее, очистив себя от прошлого, становится сыном Вионы?
Так уже было однажды, до того, как родился Рет. А теперь он сам принимает в этом участие. Сегодня именно он - глаза и уши Совета: обруч на его голове позволяет Мудрейшим держать ситуацию под контролем. Стоит на миг отвернуться - и они утратят возможность воздействовать на чужака.
Дей даже растерялся от сознания собственной значимости. Старательно, до боли в глазах всматривался в темную фигуру, ползущую вверх по склону. Он не мог обмануть доверие Совета! Он наблюдал.
Внезапно человек на скале глухо вскрикнул, теряя опору. Из-под ног посыпались камни, и он повис, ухватившись руками за выступ.
Дей вскочил на ноги. Расстояние было большим, но мальчику показалось, что он видит побелевшие от напряжения пальцы, перекошенное от страха лицо…
– Он сорвался! Висит над пропастью! - воскликнул, снова забыв о том, что достаточно одной мысли.
И услышал в ответ тот же бесстрастный голос:
