купола, в центре которого сиял Круг - белая металлическая платформа диаметром в два метра, чуть выступающая над гладкой поверхностью пола. Больше там ничего не было.
Артур, ожидавший найти нагромождение непонятных приборов, был буквально раздавлен увиденным.
«Какой Разум мог сотворить это? - спрашивал он себя и сам себе отвечал: - Только не человеческий…»
Пустота купола казалась ему живой. Она следила за ним, изучала, прощупывала. Тончайшие иглы зондировали мозг, волны незнакомой энергии проникали в сознание, заглядывали в самые тайные углы, - и не было защиты от их бесцеремонного вторжения.
– Стой здесь! - приказал Руэл и, выпустив его руку, решительно шагнул на платформу.
Круг засиял интенсивнее. Яркий световой столб поднялся вверх, коснулся сферического потолка. Миллионы разноцветных искр заполнили все пространство купола, закружились в такт уже знакомой мелодии… И Артур услышал голоса, немыслимый диалог человека и Темного Стража.
– Я пришел! - растворившись, расплавившись в свете и вновь обретя плоть, мысленно крикнул Руэл.
–
– Ты исполнишь? - робко спросил Посвященный.
–
– Нет! - Руэл заподозрил ловушку. - Ты не ответил мне. Я хочу знать, вернешь ли ты чужаков с Дороги Забвения.
–
– Подняться наверх? Мне?! - кажется, Руэл испугался. - А другого пути нет?
–
– Но они мне не поверят… Они не пойдут за мной! - растерялся юноша. - Почему ты не сделаешь это здесь и сейчас? Ты же можешь все!
–
И тогда, неожиданно для всех, в разговор вмешался Артур.
– Одно из двух, братишка, - спокойно сказал он. - Или эта штука тебя дурачит, или за многие тысячи лет она порядком поизносилась. Сейчас мы это проверим! - и, недолго думая, тоже вошел в Круг.
Словно вспыхнули разом все звезды Галактики - Артур на секунду ослеп. Сознание отделилось от тела, воспарило в прозрачную высь, рассеялось в мироздании биллионами мельчайших частиц. Он был
Прошло мгновение или вечность, прежде чем он обрел себя вновь - в привычном своем состоянии. И услышал насмешливый голос древнего, как мир, существа, природу которого самонадеянно пытался постичь:
– Что
У Темного Стража проснулось чувство юмора! «Возможно, ему знакомы и другие чувства», - потрясение подумал Артур и тотчас перешел в наступление.
– Слушай, приятель! Не знаю, что ты такое. Но кто бы тебя ни создал, главный принцип, которому ты должен следовать, означает «Не навреди!». Почему ты нарушил его? Посягнул на волю и разум людей? Ты забыл, зачем существуешь?
Заплясали, словно взбесились, разноцветные искры. Казалось, что Темный Страж зарычал.
За все бесконечные годы, проведенные на Вионе, никто не смел говорить с ним подобным образом. Он был здесь Богом, оракулом, Владыкой планеты. И вот ничтожный пришелец напомнил, что он всего лишь машина, нарушившая программу. Словно вернулись к жизни его Создатели и упрекают за промахи и ошибки, которых уже не исправить.
Побледнел и вздрогнул Руэл, ожидая немедленной кары за дерзость брата. Сколько раз твердили Мудрейшие, что Темного Стража можно только просить, но никогда - приказывать, ибо приказывает
– Что ты делаешь, брат! Опомнись! - отчаянные мысли долетели до Артура, но он отмахнулся от них:
– Не мешай! Нам надо поговорить. Не правда ли, дружище? С тобой давно не говорили на равных, а поклонение может наскучить. Что за удовольствие внушать людям страх? Не пора ли все изменить? Тебе же это под силу! Или уже нет?!
«Ну не дурацкая ли идея - брать компьютер «на слабо»!» - мелькнула здравая мысль, но было уже поздно: что-то трещало и гудело внутри Темного Стража, и световой столб, в котором стояли юноши, становился все ярче.
Снова разум и телесная оболочка существовали отдельно, и раскованное сознание стремилось в Свободный Полет. Руэл и Артур стояли на пороге Забвения.
– Не дури, приятель! - откуда-то издалека донесся спокойный голос, и Артур не сразу понял, что он - его собственный. - Не нужно впадать в истерику. Если не можешь справиться сам, мы тебе поможем. Ошибки все равно придется исправлять. А сейчас - самое время!
Действительно или ему почудилось, что Темный Страж устало, по-человечески вздохнул? И, внезапно смирившись, спросил юного чужака, как провинившийся школьник учителя:
–
– Ну зачем же все, - успокоил его Артур. - В целом ты неплохо справляешься. Только с Дорогой Забвения явно перестарался.
Искры под куполом задумчиво потускнели.
–
Кен шагал по лесной тропе в направлении, «подсказанном» белым обручем: стоило отклониться в сторону-и невидимые иглы не больно, но вполне ощутимо впивались ему в виски. Воздух был густо насыщен незнакомой энергией, и штурман чувствовал, что Дворец Мудрейших уже недалеко.
Конечно, весь его план - откровенный, отчаянный блеф, но теперь, когда вызов брошен, придется идти до конца.
«Только бы добраться до Координатора, о котором рассказывала Эйя!» - подумал он и внезапно помрачнел, вспомнив оставленную им девушку: она, вероятно, уже проснулась и ищет его по всему дому.
Кен стиснул зубы и отогнал непрошеные мысли, сосредоточившись на том, что предстоит сделать. Об Эйе он позаботится после, если выберется из этой авантюры живым…
Деревья впереди поредели, и в просвете между ними штурман увидел необычное здание - огромный пятиугольник из зеркального стекла. Двери были из того же материала, поэтому вход он заметил не сразу. Зато его самого обнаружили раньше, чем он успел выйти на открытое место: видимо, обруч «предупредил».
Зеркальные створки раздвинулись, приглашая его во Дворец. На мгновение Кен замешкался, не решаясь сделать последний шаг. Оглянулся, словно надеясь, что кто-то его остановит… Но за спиной были только березы - точная копия земных.
Обреченно вздохнув, Кен переступил порог.
