ними шел измученный Карацупа. А по узкой пяди, ломая кусты, разбрызгивая воду, бежали на выручку бойцы тылового дозора.
— Загаинов, дорогой! Заходи вперед! — крикнул повеселевший следопыт. — Бери их в кольцо! Окружай!..
Схватка на острове
Как-то ночью Карацупа вышел на границу двумя молодыми бойцами. Новичков пугали кусты, они застывали от страха при виде засохшего дерева, которое в темноте принимали за человека, и тут же спотыкались о корневища дубов. Под сапогами глухо трещали сухие ветки, шуршал гравий.
Карацупа останавливался, шептал парням, впервые надевшим шинели:
— Обвыкнете… Не бойтесь…
Чем дальше уходили они от заставы, тем заметнее уставали новички. Но парни попались упрямые, крепкие: никак не хотели признаться, что выбились из сил.
Над сопками светили звезды. Чуть шумела река. Карацупа шел, вдыхая влажный воздух, и думал о новичках, об их будущем. Они, конечно, устали. Не желая задевать их самолюбия, Карацупа сам объявил отдых. Бойцы повалились в кусты.
— Это всегда так спервоначалу, — улыбнулся Карацупа. — Обойдется. Снимайте сапоги, переобуйтесь. Вот так. А теперь отдыхайте, а я переберусь на тот остров. Видите? — Следопыт показал на песчаный островок около слияния двух речек. — Поищу, нет ли там следов. Бывает, и через остров забрасывают «гостей»…
Карацупа спустился под обрыв, нашел спрятанную в кустах долбленую лодку, вскочил в нее с Ингусом и направился к острову. Стоя на корме и упираясь в дно багром, он легко и быстро продвигался вперед. Вскоре лодка миновала камыши. У гнилой ветлы следопыт встревожился: рядом послышался сдавленный гул обвалившейся земли, подмытой быстрым течением, и где-то закричала птица. Карацупа переждал, вслушиваясь в шум реки, затем спрятал лодку в бухточке, скрытой ивами, подсадил Ингуса — помог ему выбраться на берег, а потом и сам, цепляясь за ветки лозняка, поднялся наверх. Вскарабкавшись, он лег и осмотрелся. Сзади темнела, чуть поблескивая рябью, река; впереди, на песчаном острове, чуть шелестели ивы.
— Вперед! — чуть слышно скомандовал Карацупа и, сгибаясь, осторожно стал продираться с Ингусом сквозь кустарник в глубь острова.
Идти им пришлось по звериной тропе под сбитыми бурей деревьями, в лозняке. Было тихо и безлюдно. Ингус шел спокойно. Молчали птицы. Пожалуй, можно было бы и возвращаться. Но следопыт не любил спешки. Терпеливо и осторожно он осматривал остров, чтобы убедиться, что здесь нет чужих следов.
Раздвигая кусты, Карацупа осматривал мокрый, прилизанный волнами берег, прибрежную полосу, заглядывал на поляны, скрытые в тени деревьев. Обход был почти закончен, и Карацупа намеревался уже идти к спрятанной в кустах лодке, как вдруг с чужой стороны послышался приглушенный всплеск. Следопыт лег на землю и снизу посмотрел на воду. Со скалы, возвышавшейся на чужом берегу, на реку падала черная тень. Под защитой ее плыла лодка. На корме стоял огромного роста человек, медленно работавший шестом.
Тень от скалы не достигала острова. Небольшое пространство, освещенное звездами, заставило незнакомца остановиться, оглядеться. Затем, собравшись с силами, он несколькими ударами шеста подогнал лодку к острову, выскочил из нее на песок и спрятал суденышко под ветлу.
Что дальше?.. Сердце у Карацупы застучало. Он мысленно сравнил себя с человеком-гигантом: схватка будет серьезной…
Нарушитель действовал осмотрительно: прежде всего лег на землю и стал «слушать» ее, потом, так же лежа, посмотрел снизу, от уровня корней, на поляну. Но Карацупа успел спрятаться, и ни его, ни Ингуса гигант не заметил. Успокоившись, нарушитель вошел у самого берега в реку и медленно пошел по воде. Изредка, чтобы сохранять равновесие, он хватался за кусты и коряги и шаг за шагом пробирался дальше. На воде не оставалось следов.
«Один?.. — размышлял Карацупа, — Может, он разведывает остров, а потом вернется и вызовет напарника?..»
Нарушитель по воде пробрался на другую сторону острова и сел на камень. Передохнув, верзила вынул из-за пазухи пистолет, затем снял с себя брюки, рубаху, скрутил из них на голове чалму, пистолет взял в зубы и вошел по пояс в воду. Он собирался плыть через реку к тому берегу, где отдыхали пограничники. Но как только он погрузился в воду, Карацупа скомандовал:
— Стой! Руки вверх!
От неожиданности гигант поскользнулся, узел свалился с его головы и, всколыхнув воду, утонул. Поднялся бандит мокрый, задохшийся.
— Выходи! Гранату брошу! — деловито сказал следопыт. — Бросай оружие! Руки вверх!
Нарушитель, фыркая и сопя носом, мрачно зашагал к берегу. На фойе звездного неба рисовалась его огромная фигура.
— Лезь на берег! — скомандовал Карацупа. — Не тяни!..
Верзила схватился ручищами за корни, подтянулся — и вдруг изловчился, вынул изо рта пистолет и побежал с ним по песчаной кромке берега. Однако задел ногой за корягу и упал. Вскочив, кинулся в тальник. На бегу успел повернуться и выстрелить в Ингуса. Овчарка взвизгнула.
— Догнать! — Карацупа спустил с поводка Ингуса.
Огромная овчарка собрала последние силы, перелетела через сгнившее дерево, перепрыгнула через яму и со всего хода бросилась на врага. Сильный и ловкий, тот отчаянным усилием сбросил с себя Ингуса, и раненая овчарка отлетела в сторону. Раздался глухой визг. Ингус упал…
От горя и отчаяния Карацупа закричал и выстрелил в бандита. Однако рука его дрогнула, и пуля прошла мимо. Надо было вернуться к упавшему Ингусу, взять его на руки и перевязать рану. Но прежде всего нужно было задержать нарушителя. Не чувствуя ни холодного песка под ногами, ни острых коряг, охваченный одним стремлением поймать врага и отомстить за Ингуса, бежал вперед следопыт.
Нарушитель мчался через остров к заливу, где была спрятана его лодка. Вдруг он остановился и спрятался за дерево. Густая длинная тень ложилась от его фигуры, и по движению тени Карацупа наблюдал за врагом. Сбычившись, тот сжимал в руке пистолет и наблюдал за тенью Карацупы. Нарушитель не собирался сдаваться, но и не стрелял: берег патроны. По выстрелам Карацупа уже знал, какой системы у врага пистолет и сколько осталось у него в обойме патронов. Подходить было еще опасно.
С реки донесся далекий всплеск: на выручку спешили молодые пограничники. Шум услыхал и нарушитель. Тень от его фигуры метнулась в кусты. Тут бы и стрелять! Но Карацупа сдержался: бандита нужно взять живым! Враг это понял и тотчас воспользовался своим преимуществом: ломая кусты, вспугивая птиц, он побежал к лодке. Карацупа ждал этого, со всего разбега повалился на землю и снизу, от корней трав, посмотрел на мелькавшие в воздухе голые пятки.
Вот они подскочили над корягой и только коснулись песка — раздался выстрел. Нарушитель вскрикнул и рухнул во весь свой огромный рост. Страшно выругавшись, он поднялся, встал на колено и, не целясь, выстрелил. На голову следопыта посыпались сбитые пулей листья.
Карацупа спрятался за ветку: враг стрелял отлично, и нужно было терпеливо ждать минуты атаки. Нарушитель пополз к обрыву. За ним тянулся кровавый след. Временами он поднимался, чтобы прицелиться. Но Карацупа не выходил из укрытия: он ждал.
— В последний раз: стой! — крикнул следопыт и, улучив мгновение, когда верзила перебирался через сваленное дерево, выстрелил ему снова в ноги.
