Прибывший, чтобы выслушать решение по своей собственной судьбе, овер-канцлер явно не ожидал такого начала разговора.
Замечательно. Пусть видит, что у Императора нет любимцев.
Советник?
Это еще кто, тьма его накрой?
Что за маскарад с зачисткой? Новая прихоть?
И почему Император встретил его почти совсем один, без охраны? Не воспринимать же всерьез этого… ряженого?
У Ашера даже на секунду не возникла мысль о том, что каратель, возвышающийся за Императором, — настоящий. Тем более что тот, хотя и немного помедлив, послушно поднес руку к голове и открыл шлем.
Лицо кажется знакомым. Так в толпе иногда глаз ловит на мгновение кого-то из людей, и после этого быстрого взгляда судорожно пытаешься вспомнить, где же встречался с этим человеком. Странная, какая-то нездоровая бледность, хотя, если признаться честно, Амра никогда не видел карателей, если можно так выразиться, внутри. Вполне может быть, что человек в броне полностью стилизован под свой образ.
И губы кривит очень знакомая насмешливая улыбка.
«Отто», — услужливо всплывает в голове, и Ашер продолжает глупо пялиться на карателя.
— Овер-канцлер? — Голос Императора, как всегда, сух и подчеркнуто нейтрален. — Вы меня слушаете, овер-канцлер?
Надо отвечать. Фон Бейли явно не в настроении, и сейчас нужно особенно аккуратно обращаться со словами. Что ж, по крайней мере Император не оставляет впечатления человека, находящегося под чьим- либо воздействием.
Мысли неслись в бешеном темпе, не давая сосредоточиться.
Советник? Человек в броне карателя, похожий на сгинувшего овер-майора Отто Райсмана? Что вообще происходит?
Ответить Ашеру не дали.
Стремительная тень, резкий взмах рукой. Глаза не успевают фиксировать движения.
Еще один каратель.
Тот, что был так похож на Отто, дернулся, словно пытаясь уклониться, но не успел, застыв на месте бронированным изваянием.
Как будто бы торчащая игла из пальца другого, которой он мягко и аккуратно прикоснулся к его щеке, намертво пригвоздила его к полу.
Изумрудный Рай. Мартин сразу узнал этот пляж, где они провели вместе с Ольгой немало счастливых вечеров. Да вон и сама Ольга, недалеко от воды, стоит и смотрит, прищурившись, на человека перед собой.
Странно, но его лицо все время меняется, словно невидимый декоратор никак не может сделать свой выбор.
Да и Ольга почему-то одета в какое-то рванье, пыльное и залатанное платье, чудом еще держащееся на теле.
Ольга и человек явно разговаривают о чем-то, но слова уносит ветер.
Ветер? Откуда здесь, на «Атлантисе», ветер?
Мартин сморгнул. Он стоял, касаясь пальцем с венчающей его иглой застывшего лица Гнусмана. Рядом Тадеуш и незнакомый человек, схватившийся за лазерник.
«Л'Архаа», — поспешно шепчет надоевший голос, и Мартин опять возвращается на пляж.
Ольга с человеком все так же беззвучно спорят, хотя Мартин сейчас уже ближе. Гораздо ближе, настолько, что теперь можно разобрать, как шевелятся губы у говорящих. Кажется, что еще немного — и он сможет различать слова.
Лицо человека рядом — лицо Гнусмана, да и сам человек становится выше, трансформируясь в уже хорошо знакомую фигуру карателя.
«Печаль», — всплывает откуда-то из памяти, и Мартин сразу же узнает словообраз.
Ольга. Каким-то непостижимым образом он знает, что это относится к ней.
«Зло», — это уже к Райсману.
«Отчаяние», — снова Ольга.
Мартин непонятно почему чувствует себя зрителем, который пришел на премьеру давно ожидаемого спектакля и с удивлением обнаружил, что больше никого нет.
Пустой зал.
И все действие — только для него одного.
Ашер понял, что опять отвлекся, задумавшись в очередной раз о реорганизации собственного ведомства. Мысли, которые посещали его в последнее время совсем уж не вовремя.
Как, например, сейчас, когда он держит лазерник, предназначенный для казни мятежного лидера.
Казнь? Правильно, ему предстояло завершить показательной казнью публичную экзекуцию.
Предстояло, так как мятежник неизвестно каким образом сумел вывернуться из рук охраны, вырвать оружие у зазевавшегося конвоира и, взбежав на возвышение, где стояли Ашер и Сайрус, приставить его к голове Императора.
Овер-канцлер так и знал, что сегодня на залитой светом столичной Площади Покаяния что-нибудь пойдет не так. С самого утра его мучили нехорошие предчувствия, и подумать только, во что это все вылилось.
Если бы он был настороже!
Императору никак нельзя было присутствовать на публичном наказании. Слишком свежи еще следы заговора, мятежа, который он, овер-канцлер, с таким трудом, но все же пресек.
Нельзя.
Тысячи людей, собравшиеся вживую поглазеть на казнь, словно слились в единый организм, и этот зверь, еще недавно буйный и шумящий на разные голоса, замер в тревоге.
Остались только они вчетвером.
Вчетвером? Кто этот человек, гневно смотрящий на него? Такой маленький и незаметный по сравнению с величественной фигурой Императора и здоровенным главарем мятежников?
— Немедленно уберите оружие, овер-канцлер!
Надо же, и он еще смеет диктовать ему условия? Каков наглец! Точно, это с его помощью мятежник смог освободиться.
Ашер перевел лазерник на внезапно побелевшего от страха человека.
Бред.
У него просто начинается бред.
Ничего удивительного. Тадеуш пошатнулся, но сумел устоять на ногах.
Что на него нашло? Он все там же, на «Атлантисе», стоит перед мятежным овер-канцлером, исправно играя роль Императора.
Какой зал, какой, тьма его накрой, Советник?
Бред.
А овер-канцлер с перекошенным лицом целится в него из лазерника.
— Вы слышите меня, овер-канцлер? Немедленно уберите оружие! — повторяет Тадеуш, стараясь, чтобы это прозвучало внушительно и властно. Нельзя показать свою слабость, это сразу же спровоцирует Амру.
Почему бездействует Безликий? Но оборачиваться нельзя: только пока его глаза связаны с безумными глазами Амры, тот не выстрелит.
— Опомнитесь, овер-канцлер!
Поздно. Лицо Амры кривится в пренебрежительной усмешке, и грудь Тадеуша пронзает боль.
