На этот раз станция замолчала надолго. Джон внимательно наблюдал за работой системы. Наконец он услышал единственное слово:
– Подождите!
– Интересно, - пробормотал Лэмпарт, - что они делают? Чешут затылки, докладывают по инстанциям или просто размышляют?
– А они могут связаться с Землей?
– Нет, если только не изобрели что-нибудь совсем новое, о чем я еще не слышал. Корабль способен добраться до Земли за неделю, но для прохождения радиосигнала по-прежнему требуется четыреста лет. Так! - Его внимание привлекло дрожание стрелок индикаторов.
– База вызывает планету. Ожидайте шаттл в обычное время, за час до заката. Шаттл будет готов принять на борт одного пассажира.
– Благодарю вас. Предлагаю выйти на связь после окончания полета. Беспокоит безопасность пассажира.
– Ясно. Вы получите требуемую информацию.
– Вот и награда за труды! - проворчал Лэмпарт, когда передатчик отключился. - Похоже, я ошибался. Может быть, надо принести кое-кому свои извинения.
– Пока еще нет, - проявила благородство Доротея. - Во всяком случае, не мне. Я прекрасно понимаю, что ты обо мне заботишься. Замечательное слово - забота. Оно тебе подходит. Спокойный, мягкий, внимательный, заботливый…
– Послушай! - рявкнул Лэмпарт, однако Доротея стремительно сбежала по лесенке и, хохоча, выскочила под яркие солнечные лучи. Как ни странно, Джону вдруг тоже захотелось рассмеяться, хотя его подозрения не рассеялись. Стоя на последней ступеньке трапа, он закричал: - Возвращайся, у тебя полно дел. Уборка, обед, шитье, да и ковры давно пора вытряхнуть!…
– Не верь ему, нежная девушка! - насмешливо пропела Доротея, снова рассмеялась, помахала рукой и направилась в мастерские.
Работы было совсем немного. Они уже нанесли на карту все места, где брали образцы. Лэмпарт, нахмурившись, внимательно рассматривал карту, пытаясь представить, сможет ли человек со стороны заметить закономерности и заподозрить обман.
– Впрочем, через пять дней нас здесь уже не будет… Меня беспокоит шаттл. Возможно, я где-то ошибся, только вот никак не пойму где.
Лэмпарт продолжал мрачно смотреть на карту, когда Доротея принесла чашку кофе и села рядом с ним за стол.
– Что сегодня будем делать?
– Давай отправимся к дальней стене каньона и посмотрим на джунгли. Может, найдем проход, или новые фрукты, или еще что-нибудь интересное.
Джон и Доротея часто бывали возле этого склона, но всякий раз останавливались у подножия. Теперь, вооружившись луками и стрелами, они надежно спрятали сани и полезли вверх. Довольно быстро выяснилось, что их старания не пропали зря.
– Здесь все иначе! - воскликнула Доротея, когда молодые люди добрались до верха. - Совсем не похоже на лес, к которому мы привыкли!
Склон круто уходил вниз, наверное, на целую милю, постепенно превращаясь в длинный пологий холм. Светло-синие кусты и трава напомнили Лэмпарту небо Земли. Под бегущими алыми и багряными облаками удивительные краски выглядели особенно яркими и сочными. Долина терялась в далекой дымке, лишь у самого края угадывались призрачные горные пики.
– На самом деле здесь все и должно быть другим, - проговорил Джон, обняв девушку за плечи. - Подумай о том, какая тут погода… Да еще регулярные утренние ливни! Наши джунгли расположены на склоне, и все питательные вещества смывает вниз, в озеро. Здесь же дождь равномерно распределяется по всей поверхности. Не удивлюсь, если мы встретим травоядных животных. Долина словно специально для них предназначена.
– А мы можем рассмотреть ее всю?
– Тут я в силах лишь предполагать, принцесса. Не зная, на какой высоте мы находимся, невозможно рассчитать точно. Горы, которые мы видим, находятся от нас примерно в милях шестидесяти.
– Мы полетим в ту сторону?
– Да. В окружности наша Серебряная составляет приблизительно двадцать тысяч миль - она несколько меньше Земли. Значит, на один градус приходится немногим меньше шестидесяти миль. Нам придется преодолеть около девятисот миль.
– Трудно представить такие огромные расстояния, - призналась Доротея. - Речь идет о целой планете.
Лэмпарт нашел подходящее ровное место и предложил девушке присесть, чтобы спокойно рассмотреть окрестности.
– Если начинаешь об этом думать… На Земле, к примеру, живет более четырех миллиардов человек. Серебряная располагает сушей, которая по площади превосходит земную почти в два раза - ведь поверхность нашей родной планеты на четыре пятых состоит из воды. Люди обитают на Земле уже около полумиллиона лет, однако знают еще далеко не все. Что не помешало им устремиться в космос. - В голосе Лэмпарта появилась горечь. - Мы научились портить чужие миры. На Земле пришлось соблюдать осторожность, в противном случае нам бы грозила гибель от загрязнения окружающей среды… Ты, конечно, была под Куполом на Марсе?
– Да. Одно время он считался модным местом. Современный Вавилон, или выгребная яма Солнечной системы - смотря на какие источники ссылаться.
– Я бывал там более двух десятков раз. Последняя остановка перед прыжком в бездонную тьму. Ты видела лишь сам Купол, я же множество раз рассматривал ландшафт. Открытые шрамы, оставшиеся от машин, которые добывают руду и химикаты открытым способом, опустошение и упадок на многие мили вокруг!
– Но, Джон, Марс всегда был мертвым миром!
– О нет. Так говорили, но это неправда. Там есть некое подобие жизни. Скромные мхи и лишайники - не часто встречающиеся, довольно уродливые, и все же живые. Разумеется, они не имеют никакой цены, когда речь заходит о человеческой жадности - ведь Марс богат редкими металлами. Серебряная гораздо красивее, однако в конечном счете результат будет таким же.
– Но здесь целый мир, в котором нет места человеку!
– Конечно, жить в угольной шахте невозможно, принцесса, тем не менее множество людей провели под землей миллионы человеко-часов. Если их суммировать, получится не одна жизнь. То же самое произойдет и здесь. Сначала построят столицу, потом появятся купола с гравитационной защитой. Серебряная уникальна, понимаешь? Я могу составить список из сотни планет, где в значительных количествах обнаружены руды разных металлов - их полностью разорили… а люди делают вид, будто ничего не случилось.
К примеру, Тау Кита III. Ее назвали Шангри Ла - так там хорошо. Местные власти запретили развитие тяжелой промышленности, чтобы не допустить загрязнения окружающей среды. Замечательный поступок. Однако многие даже не подозревают о существовании двух других планет этой системы, которые обеспечивают Тау Кита III гравием и плодородной землей, - настоящий грабеж, позволивший сохранить Шангри Ла в ее первозданной прелести!
– Мне трудно возражать, Джон. - Доротея одарила его ласковой улыбкой. - И поверь, я не собираюсь тебя дразнить. Однако всякий раз, когда я смотрю туда, куда ты показываешь, я вижу человека, который уничтожает окружающий мир, словно тяжелая, заразная болезнь!
– Биологическая ошибка, - поправил ее Лэмпарт.
– Ты же сам говорил, что человек существует около полумиллиона лет!
– Совсем недолго - с научной точки зрения. Раковые клетки по-своему тоже добились грандиозных успехов. Сначала они бешено размножаются, но в конечном счете уничтожают организм, в котором живут, а заодно и самих себя.
– Мне твои примеры кажутся слишком абстрактными. Я счастлива тем, что имею сейчас и здесь. -
