лесной поляны. И хоть мы с Корой очень старались, изображая, одна - умение, а другая - терпение, продвинулись в этом деле обе не далеко... миль на восемь. По затерянной в лесу, давно забытой дороге, ведущей на запад. Имелся, конечно, еще один вариант - Бадукский тракт, цивилизованный и многолюдный. Но, нашим беглым персонам скачки по нему (ну, это я так сама себе польстила) были строго 'заказаны'.
Постепенно лес, куполом накрывший затянувшуюся травой дорогу, стал меняться. И все реже по обочинам цепляли взгляд привычные с детства дубы. Зато в прогретом солнцем воздухе ощутимо повис тягучий запах смолы. Кедры. Название этих странных деревьев поведал мне, ехавший впереди Хран. И несло от их мощных основ такой чистой силой, что по дубам я скучала не долго... Да и что толку теперь по ним скучать?..
- ...Ага. Слушайте дальше... И не скучно им там жилось, на своей охотничьей заимке - вдали от сварливых жен да вечно орущих детей. Что ни день - баньку на бережку истопят, и давай после веников в прорубь сигать. А я, значит, тут как тут, - интригующе заерзал в Храновой седельной сумке бес.
- Постой ко, - оборвала его выступление, едущая рядом Любоня. - А чёй-то ты в проруби зимой забыл?
Тишок снисходительно хмыкнул на такую девичью наивность, но, встретившись с моим взглядом, решил все ж, свой 'мужицкий гонор' убавить:
- А у меня, о, госпожа моей души, как в веси Купавной, перерывов на божественные праздники нет - круглый год тружусь... Ну и вот... - и дальше в том же духе, прерываясь лишь на громкий хохот Храна и Любонины 'охи' с 'ахами'.
Мы же со Стахосом ехали исключительно молча. Каждый - в своих думах. И, судя по отстраненному лицу моего 'парного сопровождающего', не совсем приятных.
- Стах, - наконец, не выдержала я. - Эта дорога - безопасная?
- Ты что-то здесь чувствуешь? - отозвался он в тут же повисшей тишине.
- Не-ет. Просто, я думаю, что вас всех сильно задерживаю. И вполне могу ехать дальше одна, если...
- И куда ж ты одна поедешь? - прищурилась на меня моя подруга.
- Пока прямо, а потом...
- Евсения, во-первых, этот путь нам самим незнаком, потому что едем мы по нему, так же как и ты, в первый раз. Во-вторых, с твоим маршрутом, вопрос уже решенный. И говорить на эту тему излишне.
- А-а, видно, поэтому ты решил все время теперь молчать?
- И в-третьих... - выразительно вздохнул Стахос.
- А в-третьих, спешиваться пора, пока не разругались. Стах, давайте вправо. Я вон там полянку разглядел, за рябинами. А ты, Тишок, сигай в заданном направлении на разведку, - прервал наш диалог на самом интересном месте Хран, направляя своего Перца к правой обочине.
Полянка, прикрытая от лишних глаз, рябиновым редким подлеском, оказалась маленькой, с дырой - просветом в вышине крон, но для обеда вполне подходящей. Хотя, судя по, 'оживленности' здешней дороги, мы, с таким же успехом могли расстелить покрывало и прямо в ее середине. Любоня, с детства привыкшая к кухонным хлопотам, тут же вцепилась в принесенную Храном, продуктовую суму, из которой начали метаться на полотенце съестные припасы. Сами же мужчины занялись в сторонке лошадьми, а я (пока подруга не призвала на 'священный женский долг'), подхватила из травы пустой бурдюк:
- Я в лес за водой, - взмахнула им для наглядности, но, Стаха, видимо, не впечатлила:
- Погоди, сейчас закончу и вместе пойдем.
- Не надо. Или ты забыл, что я - наполовину дриада?
- А ты, наверное, забыла, что этот лес - не твой родной? - отозвался он, явив свое, сильнее обычного бледное лицо. - Я сейчас, - и тут же, под моим пристальным взглядом, вернулся к работе.
- А что, дриады на таком расстоянии воду чувствуют? - выказал удивление Хран. Но, тут вмешался Тишок, деятельно снующий меж мужских и лошадиных ног:
- Чувствуют, конечно, если на вторую половину они - маги воды, - со значением выдал бес. После чего пристальный взгляд Стаха уже заслужила я сама, от Храна же ограничившись лишь удивленным присвистом. - И вообще, много чего...
- А вот ты со мной и пойдешь, мужик. Воду найденную обратно потащишь. Ну-у?..
- Ну, пошли, - со вздохом потрусил Тишок вдогонку за мной.
В итоге ушли мы недалеко. С сожалением оставив в стороне земляничную 'дорожку' меж старых вязов и обогнув малинник, затянутый прошлогодней паутиной. А потом я нашла его - ручей. Конечно, ни в какое сравнение с Тихим ни шедший. Однако, с чистой водой, тоненькой струйкой бьющей прямо из земли.
- Ну, давай, - кивнула на него бесу.
- Что, 'давай'?
- Слушай воду, а я пока наберу бурдюк. Какие там новости в обозримом пространстве?
- Евся, - критически покачал тот своей головой. - Ты чего знать то хочешь: есть ли жизнь на глубине мили или сколько слоев угля эту воду чистили?
- Не-ет...
- Не-ет, - по козлинному проблеял бесенок. - Воду слушают ту, которая течет по поверхности и именно со стороны, нужной нам.
- Ну, хорошо. Тогда так мне скажи: как думаешь, все здесь спокойно? Ничего или никого... постороннего не слышно?
- А кто в этом лесу 'посторонний'? Откуда ж я знаю, сколько здесь зайцев местных, а сколько - просто на чай с пряниками к ним забежали?
- Тишок, ты давай, не придуривайся. Ведь прекрасно понимаешь, кого я имею в виду. Отвечай по существу: бера здесь чуешь или нет? - с полным бурдюком воды нависла я над бесенком.
- А-а-а... Ой, а кто это там? - развернулась в следующий момент вслед за вскинутой лапкой, но, тут же опомнилась:
- Ах ты, прохиндей! Ну, держись. Я с тобой еще за подводу с мукой не поквиталась! - и, подхватив с земли сухую ветку, понеслась вслед за Тишком назад к поляне.
Оставленная недалеко компания в момент нашего эффектного из леса появления уже расположилась на покрывале: Хран и Любоня что-то активно жевали, а Стахос, немного в сторонке, раскинулся на спине. За что и пострадал, только, чуть позже. Сначала же свой набитый рот открыла на нас подруга:
- А шо это вы так бэаэте? - басом осведомилась сначала у пустившегося вокруг покрывала Тишка, а потом у запыхавшейся меня с веткой наперевес:
- Момент глубоко воспитательный, - на ходу кинув в сторону полный бурдюк, сдула я прядь со лба. - Этот... мужик еще в Монже проштрафился. За что сейчас и получит по полной, - и вновь припустила за бесом.
- Евся, - наконец, проглотила еду Любоня. - Я не поняла. Он же сам на том клене чуть не пострадал?
- Ага, за собственную шкодливую натуру. Ведь это он мешки с мукой порезал. Так, мститель хвостатый? Это тот самый мельник из Монжи был? Твой бывший господин?
- А хотя бы и он! - с пафосом выдал из-за спины невозмутимо жующего Храна Тишок. - И он еще мало получил, урюк надутый. Я гораздо больше планировал.
- Та-ак... - протянула, поднимаясь на ноги моя дорогая подруга. - Евся, дай ко мне палочку. Уж я его точно догоню, - перехватила она в своей тяжелой руке тут же с радостью врученное воспитательное орудие. - Ну, беги, Тишуня! - закружилась с новой, ускоренной силой беготня, через несколько мгновений, первой настигнув меня, правда, ногой лежащего Стахоса.
- Извини... толкнули - запнулась, - лежа поперек мужчины, пропыхтела я, пытаясь с него сползти. Он тоже попытался, хотя бы после этого сесть:
- Ничего, - выдавил, скосив взгляд в сторону.
- Стах.
- Что, Евсения?
