Той истины, что близка и недостижима, как сияющая Роза Ветров…
Детство - небезоблачное, но богатое впечатлениями - кончилось в тот день, когда Орин впервые задумался о происхождении своей «игрушки», ее природе и назначении. Пользоваться свойствами амулета, открывая их наугад, одно за другим, было забавой ребенка. Стремление докопаться до сути, познать и постичь неведомое - первым взрослым желанием.
Свои поиски он начал там, куда до него заглядывали лишь историки, создающие летопись великих деяний Империи Авенир. Огромные подвалы дворца издавна служили хранилищем, где пылились древние рукописи - архив тысячелетней династии. Распахнув тяжелую дверь, принц застыл на пороге, с ужасом разглядывая бесконечные ряды книг, потемневшие от времени свитки: чтобы все это прочитать, не хватит жизни! Готовый отступить, отказаться от безнадежной затеи, он сделал шаг назад - и вскрикнул: медальон обжег ему грудь. Пути обратно не было. Нужно идти до конца…
Орин сорвал с шеи цепочку и, держа амулет в вытянутой руке, медленно двинулся в глубь подвала. С каждым его шагом голограмма светилась все интенсивнее. То один, то другой луч вытягивался, указывая направление, повороты между стеллажами. И вот уже медальон засиял в полную силу, рассыпая вокруг разноцветные искры: цель достигнута, Книга найдена.…
Юноша поднял глаза и восхищенно ахнул: роскошный переплет с серебряным тиснением, алмазная звезда на черном бархате… Скинул с себя плащ, бережно завернул находку и понес к выходу, прижимая к груди, дрожа в нетерпеливом ожидании. Волей судьбы он получил ключ от тайных законов Вселенной. Теперь предстояло узнать, как им воспользоваться.
* * * Грэм сидел в кресле, закрыв глаза, обхватив голову руками. Прошлое наплывало на него горячими волнами памяти…. Как давно это было! Семь лет назад. А кажется, что целую вечность…
…Он шел по узкому коридору станции с застывшим, как маска, лицом, а в ушах снова и снова звучал приговор трибунала: «Изменнику - смерть!»
На суде ему припомнили все - и «добровольный переход» к Мятежному Капитану, и благополучное возвращение... В каждом поступке Грэма усматривали теперь злой умысел. Благородный порыв превратился в предательство, трагическая ошибка - в преступный сговор с врагом… Он выслушал все молча, не пытаясь протестовать. Приговор принял как должное. Только от обидной формулировки лицо вдруг покрылось пятнами, губы задрожали. Те, кто за ним наблюдал, сочли это признаком трусости и злорадно усмехались за спиной, когда осужденного выводили из зала. Но он не замечал ничего, кроме заплаканных глаз Лориты, теперь уже далеких и чужих. «Неужели она поверила?» - думать так было невыносимо. А думать по-другому Грэм не мог.
Соблюдая формальности, казнь отложили на сутки. За это время полагалось послать сообщение на Авенир и получить ответ: вдруг начальству приспичит допросить преступника лично. В подобных делах никогда не стоит спешить… А пока Грэма отвели в арестантский блок и оставили одного - готовиться к смерти. Завтра, согласно традиции, ему предложат на выбор - выйти без скафандра в открытый космос или шагнуть в топку реактора. Не очень приятная перспектива, но другой для него не было.
Состояние, в которое погрузился Грэм, оказавшись наедине с невеселыми мыслями, больше всего напоминало отчаяние. Однажды он уже испытал нечто подобное, когда ждал решения своей участи Лорном. В тот раз судьба улыбнулась ему. Теперь она над ним посмеялась. Он ввязался в игру, не зная правил, и потому - проиграл.
Медленно тянулись часы, растягивая пытку до бесконечности, пока не наступила апатия, полное безразличие ко всему. И тогда сквозь плотный барьер отрешенности Грэм услышал, как щелкнул электронный замок. Поднял глаза - и вздрогнул. Лицо вошедшего закрыто дыхательной маской, но фигуру девочки-подростка нельзя спутать ни с чем.
– Лорита! - сорвалось с пересохших губ.
– Надевай это. Быстро! - приглушенный голос звучал решительно. Она бросила ему такую же маску, какую носила сама.
Грэм повиновался механически - так велико было удивление. А она уже тащила его в коридор, наполненный клубами сонного газа. Два огромных охранника скорчились на полу…
Первый ярус, второй, третий…
– Куда мы бежим? - он догадался спросить, когда арестантский блок остался далеко позади.
– К катерам! - выпалила она, не сбавляя скорости, не отпуская его руки.
Они были уже у входа в ангар, когда по станции прокатился сигнал тревоги.
– Не успели! - Лорита жалобно всхлипнула. Внезапная слабость подкосила ноги, заставила прислониться к стене.
Зато к Грэму вернулась способность действовать. Роли переменились: опять перед ним испуганная девчонка, которую нужно спасать. Схватив в охапку безвольно-послушное тело, Грэм рванулся вперед, - но только не к катерам, а к спасательной капсуле, рассчитанной на двух человек: на ней они еще смогут покинуть Базу. А дальше - как повезет…
Задраив люк, он толкнул Лориту в одно из кресел и нажал пусковой рычаг. Капсула отделилась от станции и на бешеной скорости унеслась в пустоту. Вдогонку беглецам ударило несколько пушек, но ни одна не достигла цели.
Грэм с трудом перевел дух.
– Кажется, оторвались…
Он смотрел на Лориту и впервые за много дней улыбался: девушка была похожа на взъерошенного птенца. И этот цыпленок, рискуя жизнью, устроил ему побег!
Грэм наклонился, обнял ее за плечи, коснулся губами щеки. Он выбрал не самое удачное время, но другого могло не быть.
– Иди ко мне, маленькая… Я еще не говорил, что очень тебя люблю? …
Эти слова оказались последним, что он запомнил.
Внезапный удар отбросил его к стене, острая боль погасила сознание….
Через час командир патруля, посланный за ними в погоню, докладывал начальнику Базы: «Объект уничтожен. Приговор приведен в исполнение».
* * * Жизнь возвращалась мучительно медленно.
Первой проснулась боль. Захлестнула горячими волнами, закружила и понесла. Каждый вздох терзал изломанное тело, кровь пузырилась на губах...
Потом вернулось сознание. Мутный взгляд кого-то искал, блуждая по серым стенам, не узнавая склоненных лиц. Но вот одно показалось ему знакомым, и распухшие губы скривились в полуулыбке:
– Неужели опять ты?…
Голова гудела, как колокол, но голос, густой и резкий, пробился сквозь звон в ушах:
