растеньице уже дуба дало. Такие, понимаешь, капризные!
Перейдя к осмотру очередного экспоната, Эрик тихонько подозвал к себе Геку:
— Узнаёшь?
— Ещё бы. Колючки, на месте портала выросшие! Наконец-то узнаем, откуда они родом. Дядя Пехо! А вот эта фигня с какой планеты?
— Обирра шипанутая? — подойдя поближе, пригляделся старик. — Тоже чей-то подарок. За давностью лет уже и не упомню, чей именно. Кажется, с Тифирэ. Ничего особенного, сорная трава. Там её как грязи.
— Заспиртована? — уточнил Эрик, указывая на склянку с колючками.
— Скорей уж засолена. Насыщенный раствор поваренной соли. Иначе сгнили бы. А так — пока держатся. Ну, если закончили осмотр, пожалуйте к столу. У меня всё готово!
Окинув взглядом оставшиеся «экспонаты», Гека поспешил принять приглашение. Эрику ничего не оставалось, как последовать за ним, хотя после посиделок у Лиэнны проголодаться ещё не успел.
Друидская трапеза включала в себя корзину с белым хлебом, уже нарезанным ломтями, кувшин с вином, вазочки с мёдом и черничным вареньем и, разумеется, необходимый набор посуды. Радушный хозяин лично разлил горючее по кружкам.
— Ну, за знакомство… заодно и здравы будем!
— Дядя Пехо, а зачем вам кровососы эти? — поинтересовался Эрик, вспомнив, как длинная бледно- жёлтая плеть, казавшаяся неживой, пыталась ползти за ним, когда проходил мимо. — Опасны ведь. Зазеваешься, вцепятся ненароком. Может, лучше их выкинуть на помойку? Предварительно голодом заморив, чтоб никто случайно не пострадал.
— В воспитательных целях, — вновь усмехнулся Мастер. — Меня-то они давно не трогают, боятся, что Увяданием приложу. А вот ежели какой ученик нездоровый интерес к трансмутации живой материи, то бишь тератогенезу, проявляет, я его ласково так прошу — пойди и попробуй приласкать тощавку листьезубую. Обычно этого вполне хватает, чтоб дурь из башки вышибить.
— Увядание — разве не заклятие тёмного друидизма? — засомневался Гека.
— Оттудова, не спорю. Но ежли на какое зловредное растеньице уговоры не действуют, так и норовит свой мерзкий характер проявить, приходится действовать… словечко новомодное, сейчас вспомню… а! Неполиткорректными методами. К тому же какую-никакую, а пользу приносят — мыши беспокоить перестали. А дюже любопытным юнцам урок — не суйся, куда не следует. Уж лучше пусть тощавка покусает, чем потом голодному монстру в брюхо угодить.
— Какому монстру?
— Ну вы даёте! — искренне удивился дядюшка Пехо, вновь берясь за кувшин. — Вроде на третьем курсе уж — или ошибаюсь? — а таких простых вещей не розумеете. Конечно, ваша уважаемая госпожа преподаватель вряд ли читала вам лекции по теории тератогенеза, но нравоучительные истории о вреде сией науки наверняка рассказывала! Ибо она как раз и есть квинтэссенция тёмного друидизма, и находится под запретом наряду с чернокнижием и некромантикой.
— Искусство создания мутантов и химер, Бурая магия, — пояснил Эрик.
— Так бы сразу и сказали. Чего вы на меня так странно смотрите? Я вовсе не собираюсь подобной гнусью заниматься!
— Кто ж тебя знает? Вдруг в тайных помыслах своих уже успел таких чудищ насоздавать, что мир содрогнётся в ужасе. Почище, чем выводили в Трансильванской Лаборатории, — не упустил случая подколоть приятеля Эрик.
— Наслышаны про Лабораторию? — встрепенулся старик. — Небось из «Краткого Курса»? Якобы отряд герцога Вижуйского с дури ума погром там учинил, уничтожив ценные вещдоки злодеяний чернокнижников?
— А разве не так обстояло дело?
— Посудите сами: разве могла бригада простых солдат, пусть даже отважных и умелых, взять штурмом охраняемую почище иной святыни Лабораторию? Да они и на пушечный выстрел к ней подобраться не смогли бы! В задачу отряда входило взять контроль над дорогой, ведущей к ней. Однако когда высланные на разведку сообщили — неприятель бежал, соблазн захватить незащищённую вражескую крепость оказался слишком велик, и герцог пренебрёгши приказом удерживать позицию, самолично скомандовал наступление. Разведчики не ошиблись: ни единой живой души на подступах к Лаборатории, как, впрочем, и в ней самой — лишь трупы монстров и присматривавших за ними рабов. Посовещавшись со свитой, горе-военачальник порешил так: овладеть беззащитным укреплением невелика честь; изобразим, будто вынуждены были вступить в бой, и одержали блестящую победу! В мечтах, наверно, уже видел себя фельдмаршалом. Солдатам приказал выдать по пять талеров на рыло с ласковым напутствием не болтать лишнего. А для пущей правдоподобности вояки слегка порушили и пожгли строения — дескать, сеча была очень жаркой.
— Неужели правда так и не выплыла наружу?
— Почему же? Инквизиторы-дознаватели быстро разобрались, что к чему. Позорить герцога, правда, не стали, отправили в отставку с утешительным призом — орденом Святого Трибунала «Ревнитель веры». Так и утвердилась официальная версия об уничтожении содержимого Лаборатории погорячившимися солдатами союзных войск.
— Но теперь, по прошествии четырёх веков, разве нельзя написать, как было в действительности?
— Развенчивать старые мифы — неблагодарное занятие, — задумчиво отозвался рассказчик. — Ведь тогда возникает резонный вопрос: чего вдруг чернокнижники отказались оборонять своё детище? Ответ напрашивается сам собой — им нужно было вывезти нечто очень ценное, ради чего стоило пожертвовать слугами и содержимым «зверинца». Как считаешь, что именно? — указующий перст уставился в сторону Геки.
— Не знаю. Артефакт какой-нибудь, наверное.
— Тепло, но не жарко. А ты как думаешь?
— Знания, которые пригодятся в будущем.
— Вот! Тёмные колдуны, отступая, прихватили с собой результаты многолетних «экспериментов». Вместе с формулами, пользуясь которыми, можно вновь создавать чудовищ. Немногие взятые потом в плен «научные сотрудники» кивали в сторону Яшбурда, Великого Мастера Чёрной магии — якобы именно он прихватил бумаги с собой.
— Их так и не нашли?
— Увы. Скорей всего, Яшбурд где-то их спрятал, а потом свалил в неизвестном направлении. Здесь есть, однако, другой крайне любопытный момент: не исключено, что чернокнижники не изобретали сами те формулы, а всего лишь воспользовались чужими знаниями. Задумывались хоть изредка, откуда в древнеегипетской и древнегреческой мифологии такое обилие химер? Люди с телами животных или наоборот, а то и вовсе дикие смеси нескольких существ навроде сфинкса или гиппогрифа. Проще всего, конечно, свалить на бурную фантазию наших далёких предков, но разве настоящий исследователь ищет лёгких путей? Учёные-египтологи, десятилетия посвятившие расшифровке надписей на развалинах храмов и внутренностях пирамид, нашли немало упоминаний о могущественных колдунах эпохи Древнего Царства — настоящих профессионалах Бурой магии, да и не только её. Их знания большей частью канули в Лету, когда Египет потерял былое величие, лишь немногое пополнило архивы Александрийской библиотеки. Правда, к тому времени не осталось почти никого, кто мог бы их понять и воспроизвести.
— А потом и саму библиотеку уничтожили, — решил блеснуть эрудицией Эрик.
— Очень прискорбный факт! — согласился Мастер. — Однако не стоит упрекать халифа Омара ибн Хаттаба, отдавшего полководцу Амре приказ сжечь её содержимое, в откровенном мракобесии. Вина скорее на безумном колдуне Таэр Басуде, вздумавшем угрожать халифу библиотечными свитками — мол, если не отдаст ему в жёны свою дочь, то на всё его царство будет напущен голодомор. Наглецу тут же отрубили голову, а во избежание появления новых шантажистов решили действовать радикально. Вот так из-за одного идиота погибла сокровищница древних знаний. В подавляющем большинстве своём совершенно безвредных, а подчас и весьма полезных для последующих поколений. Впрочем, если быть исторически справедливым, бесценное содержимое величайшего книгохранилища античности уничтожалось не раз —
