— Вот! — торжествующе воскликнул Жозе. — Если выяснишь, то и нам будешь другом!
— Постараюсь, насколько смогу.
— Ну и замечательно. На всякий случай: в сложных ситуациях действуйте заодно. Но не слишком отдаляйтесь от «коллег».
— Ладно, — особо не раздумывал Тим.
— Ничего не имею против, — чуть промедлив, подтвердил Эрик.
— Значит, договорились. Тогда, амиго, поспеши обрадовать Дэнила: небось, все локти изгрыз в ожидании, когда ж доставят заказ.
— На блюдечке с голубой каёмочкой, — съязвил Гека.
— И не держи на нас зла: возможно, произошедшее сегодня предотвратит большую беду в будущем.
— Джо! Смотрю, становишься заправским предсказателем!
— Нет, просто вспомнил рассказ одного писателя-фантаста.
— Жаль. Классный прорицатель нам ох как пригодился бы!
— Значит, я могу быть свободен? — очнулся Тим.
— Само собой, раз консенсуса достигли!
— Лишь бы Дэнилу не вложил, — проводив взглядом удаляющуюся фигуру, засомневался Гека. — По-моему, мы поспешили его облагодетельствовать.
— Добрых дел стыдиться не пристало, — отрешённо заметил Джо.
— И всё же, чего вдруг сподвигся на столь щедрый подарок? Мы о том вроде не договаривались.
— Решил сымпровизировать. Мне показалось, Тим не настолько безнадёжен, чтобы нельзя было перетянуть его в нужную сторону, — объяснился Эрик. — К тому же, для нас амулет практически бесполезен.
Действительно, даже изобретательскому гению Олафа не удалось разобраться в принципе его функционирования. Установили лишь, что радиус действия приблизительно двадцать метров, за пределами которых магометр возобновлял свою работу. Как ни крутили-вертели, отключить не получилось; сошлись во мнении — амулет настроен на конкретного человека, и лишь он способен им управлять.
— Ладно, что сделано, то сделано, — подытожил Жозе. — Если не оправдает доверия, поговорим по-иному. И без предисловий. Тем более сегодня ещё одна разборка предстоит.
— Куда более деликатная, и оттого намного менее приятная, — добавил Гека.
Ещё накануне договорились они собраться всей командой и обсудить поведение Вин, успевшей к тому моменту настроить против себя большую часть курса. Не только им с Рут довелось пережить немало неприятных минут «общения» с китаянкой, подозревал Эрик, просто никто не торопился выставлять напоказ скелеты из собственных шкафов. До последнего держала всё в себе Сюэ, лишь когда насели, призналась, залившись слезами — Вин заставляла на четвереньках бегать по кругу, периодически подгоняя пинками. По уверению Фэна, в его случае дело ограничилось высмеиванием мужских достоинств, а что за тем последовало — совершенно выпало из памяти. На всякий случай в гости к землячке он больше не заходил.
Меньше других пострадал Олаф, и прежде практически не контактировавший с Вин. Удивился лишь, зачем перекрасилась в рыжий цвет и какая магия придала её глазам зелёный оттенок.
Узнав о творимых безобразиях, Жозе вознамерился тут же выяснить причину нетоварищеского поведения. Но цели не достиг — на полпути свело живот. Повторная попытка также не увенчалась успехом.
— Состояние, словно палёного рома перепил, — едва очухавшись, заявил латиноамериканец. — Однако как она узнала о моём приближении? Неужели и впрямь ведьмой стала?
За компанию досталось и Джо, весь вечер страдавшему раздвоением предметов перед глазами.
Куда хуже, похоже, пришлось Лиэнне — встретить её в замке стало практически нереально. Скорей всего, тоже прячется, но где именно — никто не знал. Поддерживать связь удавалось лишь по «мобилке», да и то от случая к случаю, а на вопрос о местонахождении отговаривалась общими словами — типа, гуляю где придётся.
И только Таисия упорно отказывалась замечать перемены в моральном облике подруги, сурово выговаривая «поклёпщикам». И её обработали, причём изощрённо, с горечью убедился наш герой после особо жаркого спора — на каждый довод Тася находила контраргумент, выставляя их обидчиками, а Вин чуть ли не святой. Наверняка и на сегодняшнем собрании запишется в добровольные адвокаты; придётся, чтобы переубедить, приводить неопровержимые доказательства. Которых, если смотреть непредвзято, не так уж и много, куда меньше, чем эмоций. Да и не все согласятся стать свидетелями обвинения — одно дело поделиться наболевшим с близким другом, другое — вывалить сокровенное перед десятком человек сразу.
— И на сколько мероприятие назначено?
— Фиг его знает. А что, собственно, мешает нам собраться прямо сейчас?
— И то верно. Айда звать народ!
Минут за двадцать удалось собрать большую часть команды.
— С Лиэнной не удаётся связаться. Её номер заблокирован.
— Выключен, значит. Придётся Направленной Мыслью.
— А Сюэ придёт?
— Обещала вроде, — потупился Фэн. — но так, словно всё равно, куда и зачем идти. По-моему, она немного не в себе.
— Этого не хватало. Ладно, увидим.
— В случае чего действуем по обстановке.
— Успокойтесь. Вон она, сюда направляется!
Ещё издали стала заметна сомнамбулистическая походка девушки — так передвигаются смертельно уставшие, которых нужда или угроза вынудили вновь стать на ноги. Осознав неладное, компания высыпала навстречу. И тут Сюэ, остановившись, заговорила глухим надтреснутым голосом — словно включили полустёртую запись на древнем катушечном магнитофоне.
— Не вам судить мои поступки. Лучшее, что сможете сделать — не путаться под ногами. И не пытайтесь встать на пути, иначе сильно пожалеете. Никто не сможет помешать моим планам! Очень скоро все вы убедитесь в моём всемогуществе, и горе тем, кто не склонится перед ним! Да будет так!
Произнеся последнее слово, говорившая издала нечленораздельный звук и замертво повалилась на землю.
Суетливые попытки тут же привести в чувство оказались безрезультатны. В конце концов девушку аккуратно перетащили на скамейку, попутно комментируя произошедшее.
— Нет, Вин определённо сошла с ума!
— Неужели ничего нельзя сделать?
— К доктору, пусть вправит мозги!
— Подумать только, какую змею на груди пригрели…
— Что скажешь теперь? — наехал на Таисию Гека. — Опять мы виноваты?
— Возможно, просто розыгрыш со стороны Вин, — равнодушно отозвалась та. — Хотя, не спорю, шутка получилась странная. Дурнопахнущая немного.
— Наконец-то и до тебя стал доходить голос разума!
— Лучше поздно, чем никогда. Ну и какое решение примем?
— Гнать её из команды и не общаться больше!
— Правильно, нам такие товарищи не нужны!
— Разрешите мне сделать последнюю попытку, — неожиданно вмешалась Исикэ, до того хранившая молчание. — Я пойду и серьёзно поговорю с ней.
— Вряд ли будет толк. Однако если желаешь, можешь попробовать.
В её отсутствие наконец-то пришла в себя Сюэ. Но лишь смотрела на окружающих широко раскрытыми от изумления глазами.
— Говорила такое? — испуганно лепетала она. — Пожалуйста, простите меня, совершенно ничего не помню. Легла вечером спать, а после сразу оказалась здесь, и, смотрю, день уже в разгаре. А Вин где?
