когда услышали вслед запоздалое: — Только вы не найдете сами.
Пришлось возвращаться, постаравшись все нецензурные выражения придержать при себе. Возможно, благожелательность аборигенов еще потребуется.
— Почему не найдем?
— Так он заговоренный. Если особых примет не знаешь, то и с двух шагов не увидишь.
— Веха, — собрав остаток самообладания, Брюс слегка наклонился к конопатому парнишке и внушительно понизил голос: — Вот эта девушка — великий маг, у нее даже гиппогриф есть. Она снимет с тебя заклятие, если ты прямо сейчас покажешь нам дорогу… Ну?
Веха помялся, раздумывая. Элия возмущенно уткнула кулаки в бока.
— Ну ежели так… — Парень пожевал губу, обстоятельно осматривая красную от злости Элию. — Заклятье — это было бы хорошо… А не больно будет?
— Тебе — не больно, — заверила его Элия, в свою очередь обдирая взглядом Брюса до позвоночника. А хорошо все-таки, что взгляды нематериальны. У Брюса аж кости зачесались.
— Ладно, — решился Веха. — Только пообедаем, а то…
Что там у него за очередное «а то», Брюс не дослушал, потому что ухо щипнуло ледком и раздался обеспокоенный голос Дьенка:
— Брюс, там какие-то люди…
Высушенное брюхо стеклянной камбалы в медной оправе тихонько скрипнуло, качнувшись. Самая нижняя линза была уже старой, выщербленной от непогоды.
— Плохо видно, — констатировал Брюс, попытавшись в трещинах и сколах разобрать очертания дальних перспектив.
— Это дядька Пех, — сообщил Веха, мельком глянув через мутноватое стекло. — Ведет кого-то… Быстро едут, на охотников не похожи.
Брюс похолодел. По выпуклому камбалиному боку с едва заметными прозрачными ребрышками- нитками текли, искажаясь и неравномерно увеличиваясь, фигуры пока еще далеких всадников. Толком не разберешь, кто… Хотя… Один из скакунов, вроде бы, развел крылья… Или это полы плаща всадника шевельнулись?
— Далеко еще…
Веха почесал затылок, все еще размышляя. Вздохнул:
— А может, вы дядьку дождетесь?
— Пока они доберутся, полдня пройдет.
— Не… — флегматично отозвался горе-проводник. — Эта линза отдаляет. А вот эта правду показывает… — Палец с обкусанным ногтем показал на соседнюю камбалу в оплетке из олова.
Брюс глянул — и волосы у него встали дыбом. Рассеченное шрамом лицо капитана Фарра словно сунулось навстречу. Стал различим даже жесткий изгиб носогубных складок.
— О, боги…
Зашуршал гравий за спиной, другое ухо пощекотало теперь уже теплое дыхание.
— Веха, — напряженно позвала Элия, — где этот ваш мост?
— Да там, — беспечно отмахнулся Веха. — Вам чего, он вправду занадобился?
— Покажи, где.
— А это… хм-м… ну…
— Еще серебряк накину.
— Ладно… — Веха неторопливо заправил края рубахи под поясок. Притопнул ногой, обнаружил приставший к каблуку травяной лист, принялся сосредоточенно отковыривать его.
Брюсу смертельно захотелось придать увальню ускорение увесистым пинком.
— Веха! Покажи нам путь к мосту. Живо!
— Чего кричать-то? — искренне удивился Веха, отцепляя непокорный лист. — Идем сейчас. Я вот только…
— Веха!!! — Кажется, становятся понятны чувства мага, заклявшего поселок.
Непрошибаемо толстокожий собеседник невозмутимо уточнил:
— Точно хотите?
Они хотели. Они очень хотели. И увидели. Не то, что хотели.
…Из лохматого от травы края обрыва выстреливала неожиданно изящная дуга, словно набранная из резных плоских темно-зеленых звеньев. Полого пересекала трещину и вонзалась в берег напротив. Никаких опор и подвесок. Цепь филигранных малахитовых восьмиугольников, невесть каким образом соединенных друг с другом.
— Древняя работа, — одобрительно заметил Веха. — Складно как! Песня, а не мост… Нам сейчас так камни не сговорить.
— Он прочный?
— А то! — Веха возмутился так, словно сам лично собирал странный мост. — Вы не глядите, что он хрупкий с виду, до поры не шелохнется и под танцующим драконом!
— До поры?!
— Пока заклятие не рассеется. Земляные маги гарантию давали. Даже
— И… на какой срок распространяется эта гарантия?
— Вот этого никто не помнит. — Веха широко улыбнулся, будто радуясь удачной шутке.
Воодушевляет, ничего не скажешь. Красота изящной дуги из резных зеленых плиток разом померкла, уступив место неистребимому ощущению хрупкости конструкции. Помноженной на многовековой возраст.
Гиппогриф злобно мотал головой, почуяв беспокойство людей.
— А вы заклятие сейчас снимете, или обождать? — осведомился Веха, боязливо поглядывая на заволновавшегося зверя. Лако взъерошил перья, разом сделавшись раза в два толще, и недобро косил на паренька желтый глаз.
— Сейчас, сейчас, — отмахнулся Брюс, пробуя мост на прочность. — То есть обожди… Это единственный путь?
— Не-а… Был еще один мост, ниже, — ободряюще заметил Веха, отойдя подальше от негодующего гиппогрифа. — Я еще пацаном был, когда он рухнул.
Ну если раньше имелись какие-либо сомнения в прочности моста, то теперь они определенно укрепились. Жаль, что поделиться их прочностью с мостом не представлялось возможным.
— Они приближаются! — встревожено напомнил Дьенк.
Даже неясно, как поступить. Все благородные порывы пропустить даму вперед ничуть не лучше поползновений оставить ее позади. Если первый пройдет удачно, значит, у следующего за ним останется на шанс меньше. Но не факт, что даже первый сможет проскочить.
— Я пошла, — бестрепетно заявила Элия, как всегда разрешая сомнения самым бескомпромиссным и самоубийственным способом.
— Куда?! — простонал Брюс, хватая девушку за косу. То есть целился Брюс сцапать ее за руку, но успел только за косу. — С ума сошла? Забирайся на Лако!
— Кто ты такой, чтобы мне указывать? — неожиданно рассердилась она, выдергивая косу и воззрившись на Брюса. Облупившийся нос горел рубином.
— Тот, кому нужно, чтобы ты осталась жива! Если ты сдохнешь, то мне все равно не имеет смысла перебираться! — раздраженно заорал Брюс. — Чего ты выпендриваешься? Лако тебя вынесет, если мост обрушится!
— Эй, а когда вы станете снимать заклятие? — встрял Веха издали и тут же отпрыгнул еще на пару шагов, когда разозленный гиппогриф прянул в его сторону, щелкнув увесистым клювом.
Хм, а прыти аборигену не занимать…
Промахнувшийся Лако разочарованно шипел, скребя когтями. Всклокоченные перья на шее торчали и позванивали, словно шаткий воротник из отточенных черных лезвий.
— Спасибо за заботу, — прошипела Элия в тон гиппогрифу. — Но сам забирайся на Лако, если так
