можно и не разбирать… Мало кого порадует созерцание тритонов, пожирающих жаб.
Незапертая дверь отошла легко и беззвучно. Тьма внутри казалась такой плотной, что едва не выплеснулась за обрез дверного косяка.
— Надо было фонарь взять…
Брюс погрузился во мрак, как в выстуженную воду. Слегка потянуло затхлым. Где-то вверху захлопали крылья. За спиной возилась Элия, сгоняя с крыльца мелкую улитку-мясоедку. Ветхое крыльцо скрипело.
— А что? — решил Брюс, оглядевшись. — Здесь вполне можно переночевать.
— Наплести из паутины гамаков, — Элия обошла его и деловито уперла кулаки в бока, изучающе обводя глазами захламленную комнату. — А здесь и впрямь что-то искали… Долго и упорно. Экие родственнички заботливые!
Все половицы были вскрыты. Каждый предмет рассохшейся мебели сдвинут со своего места. Гобелены и ткани, закрывавшие каменные стены, сняты и брошены на пол. Даже облицовка камина разобрана до обточенных валунов.
— На их месте я бы бросила эту развалюху, — Элия пнула стенку, едва успев отпрыгнуть от лавины обрушившейся трухи вперемешку со щебнем. — Зачем им сдался такой дом?
— Не скажи, — хозяйственно возразил Брюс. — Фундамент у дома вполне еще прочный, да и внешние стены крепкие, так что…
— Уж не задумал ли ты его прикупить по случаю? Для себя и своей невесты? — Элия отвернулась, но недостаточно быстро, чтобы Брюс даже в сумерках не успел различить выражение ее лица.
— Какая разница, зачем он им сдался? — Брюс тоже отвел глаза и принялся изучать внутренности уцелевшего камина. Вытяжка вроде чистая, можно развести огонь. — Переночуем под крышей.
— Я бы лучше в лесу.
— Как?! Неужели ты научилась бояться призраков?
— Я научилась бояться тебя, — вздохнула Элия. — Дом и без того едва стоит, а после твоей разрушительной деятельности он и вовсе рассыплется нам на головы!
— Вздор! — неуверенно возразил Брюс. — Я осторожно… Покойников, как клад, нужно брать лаской.
Элия прошлась по покоробившимся половицам, сопровождаемая шлейфом скрипов, стонов и тресков.
Сдернула очередное пыльное полотно паутины. Отшатнулась, словно и впрямь призрака узрела.
В разрыве заблестело серебром тусклое зеркало.
Долгую секунду Элия мучительно вглядывалась в мутное отражение, потом поскучнела, отвернулась, подволокла изъеденное жуками деревянное кресло к недействующему камину и уселась, нахохлившись.
Завидное право исследовать дом и разводить огонь она явно оставила спутнику. Брюс не стал ее тормошить.
…Каменный короб наполняли звуки. Ползли шорохи, шелесты и шепотки. Перекатывались невнятные трески и звоны. Звучно лопнуло что-то на недоступном чердаке…
Никакой явственной угрозы, но неприятно.
Снаружи захлопал спросонья крыльями и зашуршал лопухами гиппогриф. Уютно трещал огонек, вымывая из мрака угол поваленного шкафа, тронутый плесенью гобелен (поверженный дракон косил вылинявшим желтым глазом), помятый латунный кубок… Порозовевшую щеку дремлющей Элии и пряжку седельной сумки, которая служила девушке подушкой.
Брюс передернул плечами, пытаясь стряхнуть дрему и сосредоточиться. Дельце, казавшееся пустяковым, становилось все утомительнее.
Прежняя владелица каменных хором и впрямь баловалась некромантией. Зачаровала свое жилище на совесть. Стоило закрыть глаза, как каждая вещь в доме начинала слабо светиться синим и отбрасывать причудливые, а главное, очень густые тени. В них можно спрятать не то что одно тело — целый полк.
Тени пересыпались с крупитчатым, вязким шуршанием. Что-то искать в них, все равно что рыться в мелком песке.
…Брюс со сдавленным шипением отпрянул назад, напоровшись на колючую
Она не проснулась. Только лицо еще больше осунулось.
Брюс вздохнул, потирая онемевшие пальцы друг о друга. Краем глаза заметил движение в зеркале. Обернулся — но тусклое серебро было неподвижно, отражая лишь огненные блики.
Впечатление, что в доме есть кто-то еще, навязчиво скребло сознание. Ох, не зря тут беспокоился Дармед!
— Где же ты прячешься? — спросил Брюс, забывшись, вслух. Снова тревожно обернулся к спящей девушке, но та спала крепко.
Тьма расступалась, как вода. Волновалась за спиной. Каждый шаг отдавался слабым двойным эхом. Под крышей неприятно заголосили летухи.
«…Если честно, то никакая она мне не прабабка, а пра-пра-пра… кажется, — худощавая женщина мельком нахмурилась. — И дому ее лет сто, не меньше. Вы же видели, у нас таких уже давным-давно не строят… Я ее считала прабабкой, так проще, но все знали, что она живет в этих местах страсть сколько времени… Может, у нее секрет какой был?..»
Может, и был. В доме действительно таилось много странного. Взять, скажем, вот этот узкий меч на подставке, хоть и тронутый ржавчиной, но все еще блестящий и острый. Зачем ведьме меч?
…Луна с любопытством заглянула в окно. На пол легла очередная причудливая тень.
Спать хотелось неимоверно. Брюс споткнулся о рассыпавшийся порожек, ругнулся и услышал явственный смешок за спиной. Обернулся — никого, конечно…
— Ну, хватит! — решил Брюс, опускаясь прямо на пол. — Будем действовать грубо!
Дом притих, насторожившись. Не то чтобы он испугался, но явно заинтересовался.
— Подумаешь, столетняя деревенская колдунья!
Брюсу снова почудился смешок. Он раздраженно дернул плечом. Здесь было достаточно темно, можно и не зажмуриваться, но так привычнее. Ладони легли на шероховатые, взъерошенные сыростью доски (словно на колючую жесткую шкуру)…
Где же ты? Иди сюда!..
Ага!!
Истлевшее, скрюченное тело свернулось под раздерганными половицами, в выдолбленной нише в фундаменте, там где копали раз десять, но так ничего и не нашли. Оно зашевелилось неохотно, тени облепили и держали его, как смола.
Брюс удвоил усилия, вытягивая на себя плотные сгустки. Что-то тихо заскрежетало. С глухим шорохом повалилось ветхое бюро, сразу же рассыпавшись на невесомые трухлявые хлопья.
Покойница недовольно повернулась. Кроме собственно костей в нише находился еще и глиняный кувшин, наполненный золотыми монетами. А от любителей кладов и тело, и кувшин были на совесть заговорены.
Владелица дома знала, что делает.
— Опять! — возмутился Брюс. — Везет мне на скупых покойников…
