пытаясь за один день наверстать все упущенное ею в течение нескольких последних месяцев…
В «Белом слоне» собралась прежняя компания деловых людей: Михайлов, Хруст, Ольховский, Лопатин и иже с ними. Мы с Шишковым подъехали даже чуть раньше срока, в клубе был один лишь Лопатин. Они с Шишковым переговаривались о чем-то своем, избегая покуда разговоров о нападениях. Потом, когда подтянулись и остальные, выпили и закусили, беседа у них наконец-то пошла о деле.
– Я считаю, – разгрызая баранью кость крепкими зубами, сказал Хруст, – что нужно устроить перед каждым домом пункт охраны. Примерно как у полицейских, только свой, личный. А что? Поставить будку, провести провода, установить сигнальную кнопку, которая зазвонит при поступлении сигнала… Все же очень просто, не надо велосипед изобретать! Охрана тут же прыгает в машину и через пару минут уже оказывается возле дома, где всех и вяжет.
– За пару минут бандиты в доме всех уже уложат! – не согласился с его предложением Шишков.
– Точно, – поддержал его Лопатин. – Бандитов, может, охранники и возьмут, но какой ценой?
– Нет-нет, мне это не подходит! – категорически замотал головой Шишков.
– Ну, ребята! – обиженно протянул Хруст. – С вами каши не сваришь! Нужно же дей-ство-вать! А не просто лясы точить! Мы уже не в первый раз собираемся, а воз, как говорится, и ныне там!
– Нужно их перехитрить, – внес свое предложение лощеный Золотарев.
– Как? – тут же повернулся к нему толстый Ольховский.
– Не знаю, подумать надо! – улыбнулся тот белозубой улыбкой.
– И так уже слишком долго думаем, – проворчал Хруст. – Пока еще ничего не надумали, как видишь.
Разговор не очень-то клеился. Никаких конструктивных предложений, кроме ужесточения мер охраны, не высказывалось. Предприниматели вяло жевали вкусности, да и пили тоже как-то неохотно. При этом от меня не укрылось, что они в основном думают не о нападениях, а о чем-то другом. Но вслух они об этом не говорили. Я вспомнила о фразе, которую Шишков недавно произнес: «К вечеру вы уже будете дома, а я еще задержусь в городе по делам». Какие у него могут быть дела, если разговор идет у них, можно сказать, ни о чем, а наесться-напиться до вечера сто раз можно – от пуза? Или у них – у всех – намечена встреча с кем-то еще? Уж больно таинственно они выглядят!
В этот момент у меня зазвонил сотовый телефон, и я увидела на дисплее номер Стаса Романенкова.
– Жень, привет! – сказал он, когда я ответила на звонок. – Подскочить ко мне можешь?
– А что такое? – спросила я.
– А увидеть тебя хочу! – кокетливо сказал Стас, но, быстро изменив тон, пояснил: – Да тут у меня информация для тебя интересная имеется, по Козырю… В принципе можно и по телефону это обсудить, но лучше все же при личной встрече.
– Думаю, подскочу ненадолго, – посмотрев на бизнесменов, явно не отличавшихся в этот день креативностью мышления, сказала я. – Ты у себя?
– Да, жду тебя в кабинете.
Я наклонилась к Шишкову и тихо сказала:
– Сегодня мое присутствие здесь не очень нужно вам. Меня ждет ценная информация по нашему общему делу. Так что, если вы не возражаете, я бы кое-куда съездила…
– Поезжайте, – согласился Шишков, отрезая острым ножом кусок антрекота. – Потом позвоните мне, хорошо?
– Обязательно, – пообещала я, попрощалась со всеми и пошла к выходу.
На сей раз я не стала отказываться от предложенного Романенковым хваленого чая, так как не успела его выпить во время плотного обеда в «Белом слоне». К чаю у Стаса имелись засахаренные фрукты в банке, так что чаепитие оказалось вполне приятным.
– Так что у тебя по Козырю? – отставляя чашку в сторону, сказала я. – И кстати, почему у него такое прозвище? Фамилия, наверное, Козырев?
– А вот и нет, Женя, – поднял палец Романенков. – К фамилии это прозвище не имеет никакого отношения. Фамилия его – Серегин, и зовут его Сергей. Такое вот незатейливое сочетание. А все дело в том, что с малых лет любил наш Козырь поиграть в карты. Прямо, знаешь ли, страсть у него к этому делу была! Да и не только страсть, но и талант. Это мне сегодня из Краснодара сообщили, так что я с тобой первой делюсь, – с гордостью добавил Станислав.
– Я польщена, Стас, – кивнула я. – И что же? Всегда полные руки козырей имел?
– Ну, этого я не знаю, только игрок он был такой классный, умел и без козырей выигрывать. Математический склад ума, плюс логика, плюс талант – вот тебе и полный набор…
– Карточного шулера? – уточнила я.
– Нет, Женя, не шулера. Игрока! – поправил меня Романенков. – Во всяком случае, Козырь всегда играл честно. И для него это было важно: выиграть честно, не сшельмовав.
– И что? – все еще не понимала я. – Какое это имеет отношение к его бандитской деятельности?
– Самое прямо, Женя, – сказал Романенков. – Ты подожди немного, запасись терпением, и я тебе все расскажу по порядку.
– Слушаю, слушаю, – кивнула я.
– Серьезные игроки, Женя, как ты понимаешь, играют вовсе не на фантики… – начал Стас.
– Догадываюсь, – усмехнулась я.
– Опять перебиваешь! – укорил меня Романенков. – Не мешай, мне самому так интересно стало, когда я сегодня об этом узнал, что я с удовольствием все перескажу тебе. Вот думаю книгу написать по этой истории, получить огромный гонорар и уйти наконец-то с этой собачьей работы!
– Ну, пока еще не написал, не получил и не ушел – продолжай!
– И все бы ничего, если бы он просто играл себе тихонько с друзьями, пусть и по-крупному, занимался бы любимым делом и не совался в опасные игры. Но он играл с серьезными людьми и на серьезные деньги. Причем почти всегда выигрывал. А этот бизнес, если тебе неизвестно, очень четко поделен. Есть профессионалы, которые зарабатывают исключительно этим. Козырь же профессионалом не был, а заработок у них отнимал, так получается. Понимаешь, да?
– Понимаю, – кивнула я. – Он не хотел вступать в тандем с шулерами, играл честно и «от себя» и часто выигрывал. Деньги, которые могли бы попасть в другие карманы, оказывались в его руках. Верно?
– Верно, – согласился Романенков. – Ну, а кому же понравится, что у него деньги отнимают? Шулера? сочли, что это несправедливо, и решили Козыря наказать и отбить у него всякую охоту соваться не в свое дело. В итоге они объявили, что устраивают крупную игру с приезжими игроками. Рекламу дали через своих – мол, у гостей денег куры не клюют, и хорошо бы их пощипать. А у Козыря самолюбие взыграло, ему не столько бабки хотелось выиграть, сколько доказать, что он – лучший и никаким гастролерам его не обыграть.
– И что? – заинтересовалась я.
– Ну, что… С профессиональными шулерами связываться, Женя, себе дороже, – назидательным тоном произнес Стас. – Хорошо, если жив останешься, а бывает и гораздо хуже.
– Но Козырю, я так понимаю, повезло? – сказала я.
– Смотря, что именно считать везением, – усмехнулся Романенков. – Если то, что он остался жив, – да. А вот в остальном ему не позавидуешь…
Романенков вздохнул и покачал головой, словно сочувствуя отчаянному Козырю.
– Словом, проигрался он, Женя, в пух и прах! На такую сумму… – Романенков закатил глаза. – Которая не то что нам с тобой не снилась, а даже и твоего Шишкова без штанов бы оставила!
– Да ну? – удивилась я.
– Да, – с грустью подтвердил Станислав. – Выставили ему счет, налили стопку водки в качестве утешительного приза и дали пинка, наказав в недельный срок вернуть деньги.
– Где же он бы их взял? – невольно спросила я.
– А кого это волновало? – с грустью развел руки в стороны Романенков. – У таких людей разговор-то короткий: не найдешь деньги – лишишься головы.
– Но они же понимали, что он не соберет такую сумму!
– Наверное, понимали, – согласился Станислав. – Но, во-первых, закон есть закон. То есть их закон,
