Потрясающе красивое мраморно-белое лицо слегка оттенялось живым золотом вызывающе коротких волос. Огонек серебряного протеза неторопливо мигал из левой глазницы, а живой небесно-синий глаз в роскошной оправе длинных янтарных ресниц смотрел куда-то сквозь молодых людей. Изящные крепкие пальцы играли с кончиком витого аксельбанта, свисающего с плеча бежевого кителя. Вся фигура мастера казалась воплощением мировой скуки.
- Чуть рассвело, а князь Леомир уже вьется вокруг девушек, - скульптурные губы слегка скривились, - как там говорится… в тихом омуте бину водятся? Верно, Замия?
Небрежный взгляд живого глаза легким перышком прошелся по лицу девушки. Замия неожиданно жарко покраснела и потупилась:
- Прошу меня простить, мастер, - пролепетала она, и маленькие туфельки унесли красавицу прочь, так что через миг о ней напоминал лишь нежный запах духов.
Дернув уголком рта, Циклоп отлепился, наконец, от стены, бессознательным жестом одергивая до треска обтягивающий плечи дворцовый китель. Мода шить мундиры так, что они выглядели на два размера меньше чем нужно, всегда казалось Лео глупой. Удивительно, что ей следует человек, пренебрегающий почти всеми другими условностями.
- Что за барахло? – холеный палец указывал куда-то в область груди воспитанника.
- Простите… - начал Лео, прежде чем сообразил, что Циклоп имеет в виду все еще зажатую подмышкой системную панель, он и думать о ней забыл. – Это подарок капитана Клавдия, – брякнул Леомир и чуть сам себе не залепил пощечину.
Да что это с ним сегодня такое – что не скажет, все невпопад. Лео дорого бы дал за то, чтобы вернуть прозвучавшие слова. О вражде мастера наставника с капитаном стражи по дворцу ходили настоящие легенды. Слуги шептались, будто Циклоп увел должность оружейника из-под носа Клавдия. Вроде как переспав для этого с какой-то дамой из свиты верховного князя. На взгляд Леомира версия вполне рабочая. При такой-то красоте…
Губы Циклопа сжались в тонкую злую линию:
- Значит, господин капитан думает, что может оказывать покровительство ученикам. Любопытно, – в голосе мастера зазвенели нехорошие нотки.
- Никакого покровительства, мастер, просто подарок…
Циклоп оборвал Лео властным жестом:
- Я искал тебя не за тем, чтобы болтать о старине Клавдии. Вчера вечером я просматривал свои журналы, - Лео внутренне сжался, - и обнаружил, что за год ты пропустил двадцать шесть моих занятий. Хм… по ходатайству мастера этикета – Таалада Норида. Как вижу, уроки пошли тебе на пользу, дам охмуряешь прямо в коридорах. Надеюсь, мои занятия будут столь же благотворными, - Циклоп замолчал, склонив голову, будто давая возможность Лео что-то сказать.
Сказать Лео мог бы многое. Например, поинтересоваться – с чего у вас, господин мастер оружейник, такое служебное рвение? Обычно вы из своего зала и глаз не кажете, чем меньше воспитанников, тем меньше хлопот. А тут лично отправились осчастливить некоего Леомира. Откуда что взялось? Хотите меня завалить, чтобы продвинуть любимчика? Родня Эви скинулась, и господин наставник получил маленький, но сделанный от чистого сердца подарок к Солнцестоянию?
Да, бросить обвинение в лицо Циклопу Лео хотелось до дрожи, вот только он с убийственной ясностью видел последствия этой бунтарской выходки. Стиснув зубы, князь коротко поклонился, затылком чувствуя пристальный взгляд оружейника.
- Жду тебя после завтрака в шестой секции зала Кликов, - сказал Циклоп и, так и не удосужившись ответить на поклон, растворился в дворцовых коридорах.
Глядя ему вслед, Лео почувствовал, как в мозгу заворочалась раскаленная игла. Тяжело вздохнув, юноша прислонил влажный висок к прохладному камню колонны. Она по-прежнему хранила запах Замии, который теперь почему-то только раздражал. Лео поморщился – похоже, день будет тяжелым.
Ормат, затаив дыхание, тряс над ухом зеленой коробочкой ореха. Ничего! Ни шороха. Зло скривившись, парень швырнул кожистый плод на землю. Тот, подпрыгнув, выпустил шесть длинных, похожих на усики ножек и засеменил к скрюченной пятерне старого дерева, с которого был сорван. По той же дорожке убежала уже дюжина его собратьев. Ормат вытер покрытые липким соком пальцы о грубую ткань коричневых штанов. В желудке гулко заурчало.
«Не строй из себя большего дурака, чем ты есть, – строго сказал он самому себе, - будь сейчас начало весны, еще стоило было бы рискнуть, но за два месяца до Солнцестояния можно спорить на любые деньги, что незрелый орех ядовит. Жаль не найдется болвана, который на такой спор согласится».
Ормат окинул голодным взглядом опушку Плачущего леса. Ясное дело, не он один такой соображучий, шустрые деревенские парни уже несколько раз словно гребнем прошлись по краю граничащего с плантацией леса. Дальше в чаще, конечно, должно что-то остаться, но если княжеские псы пронюхают, что его нет на потогонке больше часа, вычтут трудодень – к гадалке не ходи.
Тряхнув головой, он задел мокрые шершавые листья склонившихся к земле деревьев. Плачущим лес прозвали не случайно. По большому счастью, ни земля, на которой он стоял, ни вода, которой плакал, не годились для плантаций. А то князья, которые все жрут и никак не лопнут, мигом велели бы все выкорчевать, оставив народ вообще без подкормки.
Набрав в грудь воздуха, словно пред нырком, Ормат вышел из тени деревьев, и тотчас его, будто сжал горячий кулак. Пот, выступивший было под свободной синей рубахой и серой головной повязкой, высох в один миг. Земля отзывалась на каждый шаг облачком мелкой пыли, которая, оседая, покрывала белесыми разводами выцветшие ремешки старых сандалий. Тень парня, подпрыгивая, скользила по сети глубоких, в палец шириной, трещин, наброшенной солнцем на землю плантации. Ормат шел, энергично вертя головой, и изредка ругаясь, когда точащие еще кое-где иглы высохшей травы больно кололи голые пальцы.
Свирепое солнце казалось распахнутой задвижкой заоблачной домны. Даже небо побелело и словно выгнулось, будто оплавилось от жара. А ветер вместо бородатых, несущих дождь туч гонял лишь колонны тяжелого дрожащего воздуха.
Старики в деревне говорили, что не помнят такой зимы. Обычно недоверчивый Ормат в свои не то шестнадцать, не то семнадцать лет тем более ничего такого вспомнить не мог, но готов был поверить седоголовым на слово.
Дикая погода!
И стояла бы она подольше.
Ормат с ненавистью покосился на ближайший к нему ствол паучника. Выглядел тот неважно: кора пожелтела и отслоилась, верхний – самый тонкий – слой превратился в бахрому прозрачных ленточек, дрожащих в неторопливом потоке раскаленного воздуха, из трещин сочился бледный, едко пахнущий сок. Как кровь из раны.
К весне придется срубить – опытным взглядом определил Ормат. Даст Всеблагой, и остальные пойдут под топор.
С вершины холма он, скривив в отвращении рот, оглядел бесконечную долину плантации. Желтые пучки сауды – так называют эту мерзость господа – торчали на вершинах проведенных как по линейке холмов коричневыми дрожащими зонтиками.
Вряд ли, конечно, высокородным придет в голову на будущий год посадить что-то полезное, но, может, хоть плантацию сократят. Ормат повернул голову к издыхающему дереву; на стволе, там, где начиналась крона, открылось шесть стеклянистых глазок. Парень смачно плюнул, слюна, шипя, потекла по заморгавшему глазку. На губах Ормата появилась злорадная улыбка:
- Ну что, сволочь, больше ты меня мучить не сможешь. Готовься. В-ж-ж… - Ормат изобразил звук
