голос словно обжег, позабывших обо всем друзей.
Высокая, поразительно красивая женщина в зеленом военном мундире, улыбаясь, смотрела на растерявшихся друзей. Китель, явно сшитый на заказ из блестящей дорогой ткани, выгодно подчеркивал высокую грудь и тонкую талию. Тяжелая золотая коса спускалась на плечо, как аксельбант. На воротнике полированным металлом горели петлицы: справа – атакующий княжеский ястреб, слева – крылатый лев Юга.
- Госпожа генерал, - оторопело пробормотал Лео, стараясь подняться, - прошу простить за наш вид, мы…
Князь замялся.
- Ходили на поиски приключений? – весело усмехнулась женщина. – Мне это знакомо. Не шевелись, пожалуйста.
Быстро присев, она коснулась его лодыжки. Одно движение тонких пальцев, и крепкая ткань брюк разошлась, обнажив рану. Почувствовав запах крови, Лео побледнел и откинул голову, упершись затылком в стену.
- Так быстро течет, - тревожно пробормотал Итай.
- Выглядит куда страшней, чем есть на самом деле, - отозвалась женщина, расстегивая китель.
Из внутреннего кармана она достала маленькую блестящую коробочку.
- Даже во дворце носите с собой аптечку? – удивился Лео.
- О, эта привычка у меня уже… хм… очень много лет. Никогда не знаешь… - закусив губу, женщина открыла контейнер, а на свет появился короткий черный цилиндрик толщиной с большой палец. – Сейчас будет немного холодно.
Из торца цилиндрика, шипя, вырвался плотный поток синеватых брызг. Лео показалось, будто по разгоряченной лодыжке кто-то водит кусочком льда. Было немного больно и в то же время приятно. Стоящий рядом Итай, чуть позеленев, отвернулся, следя за происходящим краем глаза.
- Хорошая вещь при легких ранениях – и кровь останавливает, и дезинфицирует. Ты чего напрягся? Больно?
- Нет, просто представил какие ранения вы считаете тяжелыми, госпожа генерал, - отозвался Лео, смущенно улыбнувшись.
- Лучше не представляй, - серьезно ответила женщина. – Кстати, меня зовут Дамира Норид, а то когда ты говоришь «госпожа генерал», у меня такое чувство будто обращаешься к моим петлицам, - Дамира щелкнула коротким гладким ногтем по золотому соколу.
- Простите, я…
Женщина тряхнула тяжелой косой:
- Не извиняйся, когда ты меня обидишь, то сразу это почувствуешь, - она склонилась над раной. – Ну, вот и все. Можешь идти, заметать следы.
Друзья недоверчиво уставились на женщину. Итай, забывшись, облизал покрытые пылью губы:
- А разве вы не собираетесь обо всем сообщить куда следует? – пробормотал он, кривясь от горечи.
- Я уже не в том возрасте, чтобы ябедничать учителям, - хохотнула Дамира, сверкнув синими глазами. – Да сплюнь ты уже, об этом я тоже никому не скажу.
Покраснев так, что видно было даже под слоем налипшего порошка, рыжий князь последовал совету.
- Не понимаю я ваших порядков, - усмехнулась Дамира. – Нельзя посадить семечко в чашку, убрать ее в шкатулку и ждать, что через десять лет вырастет княжеская сосна. Для роста нужна свобода. Хотя Таалад со мной бы наверняка не согласился, он всегда был примерным мальчиком, а я – головной болью всей семьи.
- Вы сказали, ваша фамилия Норид, - пробормотал Лео. – Неужели наставник Таалад – ваш брат?
- А чему ты так удивляешься? - засмеялась женщина, пряча в карман аптечку. – Думал, его вырастили в колбе, специально для Палестры?
- Нет, просто Таалад – он обыкновенный, а вы такая… - проговорил Лео, прежде чем успел прикусить себе язык.
- Какая? – лукаво прищурилась Дамира.
- Я… Эээ… - замялся Лео, отчаянно краснея.
- Ладно, придумаешь ответ к нашей следующей встрече, - сжалилась женщина; легко поднявшись, она небрежно одернула китель. - Помочь добраться до ваших комнат не предлагаю. И так потратила много времени, а мне еще нужно поймать братишку, он где-то здесь прячется.
Махнув на прощанье рукой, Дамира развернулась и удалилась легкой танцующей походкой.
- Никогда не думал, что в гражданской страже есть такие генералы, - пробормотал Лео глядя ей вслед.
- Такие красивые? – небрежно уточнил Итай.
В голосе друга Лео почудилось недовольство – странно, с чего бы это.
– Она тебе в матери годится или скорее в бабки, - добавил рыжий князь.
- Смотря какая у них разница с Тааладом… - Лео осекся и сердито взглянул на друга. – Ну, что ты такое несешь, Итай? Какое мне дело сколько ей лет?
- Вот и я думаю, какое? - сказал Итай, протягивая руку.
Лео ухватился за ладонь обтянутую шершавой от пыли перчаткой и встал.
- Почти не болит, - довольно сказал он, осторожно перенеся вес на раненую ногу.
- Ты все равно сильно не разгоняйся, обопрись на меня.
Они прошли несколько шагов и рыжий князь вдруг замер.
- Как это я сразу не подумал.
- Ты это о чем, Итай?
Друг молча рылся в карманах посеревшего жилета:
- Вот, возьми, - в его руке блеснула зелеными камнями маленькая брошь в виде совы Роуматов.
- Спасибо, конечно, - недоуменно пробормотал Лео, - только…
- Подарок от отца. Можно прикрепить к одежде или носить в кармане. У меня есть вторая такая же. Незаменимая вещь для человека, который считает, что ему грозит опасность. Если хочешь вызвать меня на помощь, - палец Итая коснулся похожего на ухо пера, торчащего из совиной головы, - нажми и у меня сработает сигнал. Если один из нас захочет найти другого…
Итай надавил на другое перо, из бока совы выдвинулся маленький экранчик с зеленой пульсирующей точкой.
- Сейчас указывает на мою комнату. Отец хотел, чтобы мы с Ульвэ носили их постоянно, но сестра наотрез отказалась…
- Слушай, я даже не знаю…
- Зато я знаю, - дернул головой Итай. – У меня в последнее время тоже как-то нервы разыгрались. Надеюсь, так нам обоим будет спокойней. Ты не думай, на самом деле я эгоист. Ведь если с тобой что-то случится, я останусь почти один.
Лео внимательно взглянул в серьезное лицо друга, сердце отчего-то больно защемило, у глаз вскипели непрошенные, глупые слезы:
- Хорошо, - сказал он, пряча брошь в карман. – И еще… спасибо, Итай.
- Моя аудиенция у верховного князя сорвалась, - мрачно сказала Дамира, взглянув на брата. – Кто-то во дворце интригует против меня. Но я просто не могу вернуться с пустыми руками, это встреча жизненно важна.
- Интриги здесь – обычное дело, - проворчал Таалад, потирая подбородок.
Брат с сестрой неторопливо шли по безлюдному коридору. Сиреневая обивка стен влажно мерцала в лучах световых шаров. Потолок цвета спелого каштана блестел лакированными петлями древесных узоров, смутно отражая силуэты родичей.
- Я попытаюсь тебе помочь, но это будет трудно. У меня мало связей за стенами Палестры, - Таалад протяжно вздохнул. – Скажи, малышка, какие проблемы ты привезла с собой?
