будет кланяться. И что делает хищник среди пернатых?
Проследив за взглядом молодого князя, Ормат вздрогнул, рядом с золотистой совой Роуматов, выгибала спину свирепо оскалившаяся рысь Сабанов. Значит князь в городе. А он-то надеялся…
- Так много важных людей собралось в одном из крупнейших городов континента. Настоящий нервный узел. Любопытно, что будет, если ткнуть в него иглой? – сказал Лео и вдруг расхохотался, словно выдал забавнейшую шутку.
Ормат покачал головой, искоса глядя на напарника. Он уже давно приметил эти странные перепады настроения князя. Словно в калейдоскопе апатия сменялась лихорадочным возбуждением, и все это тревожно озаряла постоянная тяга к риску. Ормат тяжело вздохнул. Тут он ничего не мог поделать. На князя за несколько дней свалилась куча потрясений, остается только надеяться, что со временем Лео сам собой придет в норму.
- Мальчики, вы где там застряли? – крикнула ушедшая вперед Лашими. - Проволока здесь –редкий товар. Если мы хотим получить скидку, нужно будет как следует подсуетиться.
Товарищи поспешили за своим бесстрашным проводником. Едва они углубились в торговые ряды, как на Ормата обрушилось множество запахов. Насыщенных и едва уловимых, сладких и горьких, неведомых и почти домашних.
Главной нотой в этом пахучем море была ткань. «Второе волокно» - то, что остается от паучника после выделки сауды. Отрыжка, так ее еще называли. Ормат сразу узнал резкий кисловатый запах свежего полотна, держащийся на одежде даже после нескольких стирок.
- И нигде нет акцизных печатей, - услышал он сквозь шум толпы ворчание Лео, - сплошное уклонение от налогов, а скорее всего – воровство. С местных фабрик тащат.
Лашими прибавила шаг, и напарникам тоже пришлось поторапливаться. Похоже, нужная им проволока считалась здесь чем-то вроде предмета роскоши, потому что чем дальше они шли, тем внушительней становились цены и солидней покупатели. Впереди, над головами толпы, вспыхнул голоэкран. Некий предприимчивый купец предлагал господам выкупить пожизненные контракты нежных дев и прекрасных юношей. В воздухе мелькали изображения подростков примерно тринадцати- четырнадцати лет. Что называется, кожа да кости. Никакого сравнения с той красоткой, от внимания которой когда-то так высокомерно отказался Петр.
С каким-то злорадством Ормат подумал, что купцу, не на чудеса техники нужно тратиться, а хотя бы немного подкормить свой товар, иначе на него клюнет разве что круглый идиот.
- Работорговля в чистом виде, - фыркнул Лео. – Должно быть, у родителей не хватило денег, чтоб расплатится с долгами.
Когда их компания проходил мимо экрана, купец в выцветшей красной повязке увязался за Лашими. Наверное, он оценил эскорт из двух охранников и записал Лео с Орматом к ней в свиту.
- Прекрасная госпожа, прошу, задержитесь, - трещал торговец, размахивая руками, - Послушные юноши, а если пожелаете, то и девушки. Все для вашего удовольствия!
Бросив задумчивый взгляд на топающих сзади охранников, Лашими дернула уголком рта и пошла еще быстрей. Торговец, будучи не в силах угнаться за быстроногой дочкой купца, попытался было обрабатывать парней. Дошел даже до того, что схватил за рукав Ормата.
- Господин, молю, только один взгляд…
Ормат с огромным удовольствием, не замедляя шага, всадил локоть в солнечное сплетение нахала. Незадачливый купец задохнулся и утонул в толпе.
- Нам не нужны неприятности, - напомнил Лео.
Ормат с деланным безразличием пожал плечами. Да хоть бы сдох.
В варево запахов влился свежий сладкий аромат. Оглядевшись, он быстро нашел его источник – длинные прилавки с горами сочных фруктов и овощей. Глядя на них, Ормат сразу вспомнил окрестности великого города, через которые проезжал караван. По обеим сторонам от дороги был возделан каждый клочок земли, а на горизонте хрусталем пылали многоярусные гидропонные террасы.
Рядом с прилавками прогуливались суровые бритоголовые мужики с увесистыми дубинками в мускулистых руках. Ормат сперва удивился, но, посмотрев на цены, понял, что без охраны в таком важном деле, как торговля овощами, действительно не обойтись.
- Натуральная пища здесь – как денежное дерево, - бросила через плечо Лашими. – Любой город хочет сам обеспечивать себя едой, но, понятное дело, не у каждого получается. Все, что здесь растет, мычит или кудахчет, отправляется прямиком к местным богачам, на рынке оказываются только остатки.
- Богачам, говоришь, - проворчал Ормат. - Если люди, которые могут покупать еду по таким ценам, не богачи, то я не знаю, как их еще назвать.
Девушка фыркнула:
- Большинство здешних хлебают синтетическую баланду. А это деликатесы.
Слева от них в толпе неожиданно началось волнение, послышались крики, звонкие шлепки, будто кто-то резко бил по сырому мясу. Словно от брошенного в воду камня по людскому озеру начали расходиться широкие круги. Ормат едва успел выдернуть Лео из-под ног несущегося куда-то краснолицего толстяка с выпученными глазами.
- Ох, да что ж так не везет! – зло воскликнула Лашими. – Ребята, все ко мне! Держимся вместе!
Парни вместе с обозниками сомкнулись вокруг девушки. За спиной Ормата раздался сухой треск, сменившийся влажным чавканьем. Повернувшись, он увидел, что расходившаяся толпа опрокинула один из прилавков с водяной вишней. Часть бледно-красных тонкокожих деликатесов сразу погибла под высоченными платформами сотен туфель и сандалий, взрываясь сочной оранжевой мякотью, а другая немедленно перекочевала в бессчетные карманы.
Охранники, тщетно пытаясь отстоять вверенный их заботам товар, отчаянно заработали дубинками, но добились лишь того, то разозлили горожан. Соседний прилавок затрещал и накренился, как раненый слон.
Сбившись в плотную группу, компания начала отступать из эпицентра беспорядков. Взглянув на обозников, выудивших из рукавов короткие грушевидные дубинки, Ормат вооружился пластиковой жердью, выдранной из оставленного без присмотра прилавка. В руках Лашими блеснул тяжелый шарик на длинной цепочке. Без оружия остался один Лео, за что немедленно поплатился.
Князя сбил с ног какой-то коротышка, с буйной, ядовито-зеленой шевелюрой. Противники покатились по земле, стараясь схватить друг другу за горло.
- Ну, что ты обнял его, как бабу?! Я же вижу, этот козел не в твоем вкусе! - зарычал Ормат.
Не дожидаясь, чем кончится сражение, он угостил коротышку жердью по затылку. Зеленоволосый тут же обмяк, придавив Лео. Сбросив его с себя, молодой князь вскочил на ноги.
- Нормально дерись, - крикнул Ормат. – Здесь тебе не зал Клинков.
Кивнув, князь отвел кулак к уху и хлестким ударом разбил нос ближайшему к нему драчуну.
- Только увлекаться не надо, - беспокойно сказал Ормат.
Лео беззаботно рассмеялся и стряхнул кровь с костяшек пальцев. Неожиданно над бушующей толпой разнеслось злое конское ржание. Повернув голову, Ормат увидел, как человеческие волны легко рассекает отряд всадников в черных куртках. Широкогрудые игреневые лошади с коротко подстриженными гривами, взбрыкивая страшными копытами, двигались сквозь людскую гущу, как через сухой тростник. В руках всадников покачивались шоковые копья - длинные горящие на солнце шесты с грозно шипящими наконечниками.
- Бежим, быстро! – взвизгнула Лашими. - А то всех отоварят!
Они бросились к ближайшей лестнице, ведущей из чаши рынка наверх. Оказавшись на узкой тихой улочке, компания остановилась перевести дыхание. То есть, дыхание переводила Лашими, а Лео стиснув зубы, растирал мышцу бедра – бег по высоким ступенькам не прошел для него даром. Ормат, подставив лицо ветерку, осматривал окрестности. Его внимание привлекли высящиеся на горизонте мрачные ступенчатые пирамиды из серого камня. Ормат видел их раньше, но думал, что это к Видесоле подступают отроги Оссарских гор. Теперь он понял, что пирамиды – дело человеческих рук. Ничего особенного, кроме размеров, в них не было, но у Ормата при взгляде на каменных исполинов по коже бежали мурашки.
- Кажется, у нас потери, - проворчала Лашими, утирая пот. – Надо будет дождаться этих болванов. В
