бросилась вперед, но, не сделав и пяти шагов, оступилась и сорвалась в пропасть. Зрелище было настолько реалистичным, что я чуть было не рванулся к ней, едва не ступив на дорогу.
«Это испытание», – пытался успокоиться я, стараясь не смотреть в пропасть.
Настала очередь Ал’лилель, которая стояла на дороге с названием «Смерть». Она была очень грустной и не смотрела на меня. Я помахал ей рукой, но она словно бы не заметила этого. Я закричал, пытаясь привлечь ее внимание, но она, все так же не замечая меня, развернулась и, не оглядываясь, пошла вперед. И вскоре превратилась в серую точку.
Я задумался. Ал’лилель на дороге «Жизнь» увидела меня и заметила, даже помахала рукой, но умерла. Ал’лилель же на дороге «Смерть» меня не видела, но осталась жива.
«Это довольно странно, если учесть, что дороги имеют названия, совершенно противоположные тем событиям, которые на них происходят», – почесал я подбородок.
Следом пришла интересная мысль:
«А что, если дороги, по которым я пойду, означают мою собственную судьбу? Если я выберу правую, то сам буду жить, а вот Ал’лилель умрет, а если левую, то умру я, но Ал’лилель останется в живых».
Мысль показалась мне здравой, да и других не наблюдалось, поэтому я повернулся и ступил на ту дорогу, которая гарантировала жизнь любимой. Ужасный холод сразу же заморозил босые ноги.
«Надо бы двигаться живее, пока совсем не замерз», – подумал я и побежал.
Бежал я долго, даже тогда, когда перестал чувствовать свои ноги. Еще через некоторое время перестало ощущаться все тело ниже пояса, но я продолжал бежать, опасно раскачиваясь и едва не падая в пропасть. Еще чуть позже отказало все тело, я даже перестал чувствовать, что дышу. Я сразу же оступился и упал, не в силах контролировать свои движения. От отчаяния начал представлять, что все же двигаюсь, и, к моему изумлению, совершенно бесчувственные руки принялись цепляться за дорожное покрытие, и я пополз, по крохам подтягивая вперед свое почти мертвое тело. Очень скоро я не смог делать и это, руки и ноги отказались мне подчиняться, даже в воображении. От безысходности я вцепился в дорогу зубами, стараясь подтянуть тело еще хоть на сантиметр, но застыл на месте. Последнее, что я запомнил, был страшный холод, заполнивший голову.
– Каин, очнись, все закончилось, – услышал я голос отца.
С трудом открыв глаза, я понял, что изменился. Это чувство было знакомо по прошлому разу, но теперь ощущалось гораздо острее.
Зрение осталось таким же, как до трансформации, это я понял сразу, так как видел все вокруг себя. Сев в саркофаге, я встретился с удивленным взглядом отца. С волнением я взглянул на собственное тело и не сдержал возгласа облегчения: тела Поглотителя больше не было, я снова стал вампиром. Даже то, что зеленые спирали остались на прежних местах, меня не расстраивало. Самое главное, тело было таким же, как раньше.
– Как все прошло? – спросил я.
– Тебе лучше знать, – усмехнулся отец. – Для меня ты все это время лежал неподвижно.
Я вспомнил посвящение.
– Ничего такого необычного не происходило. Я выбрал одну из двух дорог и шел по ней, пока полностью не замерз.
– Ну что ж, поздравляю тебя с высшим посвящением, – почему-то грустно сказал отец, глядя мне за спину. – К сожалению, это единственная хорошая новость.
Я оглянулся, чтобы посмотреть, что это он рассматривает, но ничего, кроме голых стен, не увидел. Присмотревшись к своей ауре, я отметил, что она опять изменилась, став на этот раз черной с красными вкраплениями.
«Уже сбился со счету, сколько раз она у меня изменялась», – улыбнулся я и спросил:
– А что плохого произошло?
– Что ты знаешь о Рыцарях Смерти? – ответил он вопросом на вопрос.
– То же, что и все мальчишки: кто его убьет, станет Королем вампиров.
Отец снова взглянул за мои плечи, но ничего не произнес. Просто протянул руку, чтобы помочь мне вылезти из высокого саркофага.
– Если ты действительно хотел только восстановить тело, то, наверное, не очень огорчишься, узнав, что трансформация в Серебряный Туман тебе недоступна? – спросил он, наблюдая, как я одеваюсь.
– Я ведь тебе сразу это сказал.
Такие мелочи меня не волновали. Главное – теперь я мог встречаться с любимой без боязни ее напугать.
В приемном зале собрались все Старшие вампиры замка. Успешное высшее посвящение было настолько редким событием, что обычно его отмечали, рассылая приглашения всем соседним родам, и такое празднество затягивалось минимум на неделю. Появление еще одного высшего вампира делало род сильнее, да и авторитет вампира, прошедшего посвящение, взлетал на невиданную высоту.
Я улыбнулся. Собравшиеся в зале вампиры особо радостными не выглядели, а когда я подошел ближе, они еще больше помрачнели, уставившись в свои тарелки.
– Садись на свое место, Каин, – неожиданно сказал Вализир.
Я удивленно взглянул на него и сел рядом с отцом.
– Здесь собрались все Старшие вампиры рода Серебряного Тумана, – заговорил Вализир, поднявшись с места. – Нам нужно принять решение, как наш род будет относиться к Рыцарю Смерти, а также будет ли наш Повелитель претендовать на титул Короля вампиров.
Отец отрицательно мотнул головой:
– Предложение заманчивое, но я не буду биться с собственным сыном.
Я начал злиться. Создавалось впечатление, что меня здесь нет и вампиры решают мою судьбу без меня. Сидящая рядом Зира внезапно поморщилась и обратилась ко мне:
– Каин, не сердись, пожалуйста, так надо.
– Я не сержусь, – я удивленно посмотрел на нее:
«Как она догадалась о моих мыслях?»
Она через силу улыбнулась:
– От тебя такой трупный запах начал исходить, что задохнуться можно.
Я открыл рот, но сразу его захлопнул.
«Теперь еще и собственные эмоции нужно контролировать», – вздохнул я про себя.
Тем временем вампиры решили, что поскольку Повелитель не претендует на титул Короля вампиров, то вампиры рода Серебряного Тумана не будут преследовать Рыцаря Смерти.
– Каин, подойди ко мне, – попросил отец, когда обсуждение закончилось.
Я приблизился к нему.
– Настало время прояснить ситуацию, – начал он, глядя мне в глаза. – После высшей трансформации твой плащ выглядит почти законченным. Я уверен, что еще несколько сотен убитых эльфов – и ты станешь Рыцарем Смерти. Как только это произойдет, любой вампир, увидевший тебя, сразу же разнесет эту весть по всем родам, и на тебя начнется беспощадная охота. Слишком много желающих стать Королями вампиров, а уж о том, чтобы подчинить себе все роды, мечтает каждый второй. Если бы не изгнание, я бы запер тебя в замке и запретил выходить, но сейчас могу только просить – не уходи отсюда. Если ты не будешь убивать, то плащ через несколько лет исчезнет, и ты сможешь снова стать обычным вампиром.
– Думаю, ты догадываешься о моем ответе, – улыбнулся я.
– Когда уходишь? – он тяжело вздохнул.
– Сразу же после обеда, только попрощаюсь с Гитой.
Прощание с сестрой было тяжелым. Она не хотела меня отпускать и все время плакала, сквозь слезы повторяя, что боится за меня. Я старался ее успокоить и пообещал, что в любом случае ее навещу, хотя бы для того, чтобы побывать на ее свадьбе с Тарном. После упоминания Тарна слезы сразу высохли, и начались угрозы: если она только узнает, что я кому-нибудь об этом рассказал…
Попрощавшись, я зашел к себе, собрал вещи и покинул замок. Провожать меня никто не вышел, да мне и не хотелось никого видеть. С кем было нужно, я уже простился. Я направился к Лесу, намереваясь обогнуть деревню Ал’лилель – моей целью был Алондруин.
Эн’таль очень боялась. Все кругом было ей незнакомо, и она поняла, что потерялась.
