выдержала бы все, что свалилось на нее. Раньше она время от времени задумывалась о том, что с ней будет, когда годы одолеют пожилую женщину. В последнее время эти мысли стали преследовать ее. Они обе уже отдали своих мужей и нескольких друзей в объятия смерти. Сколько лет пройдет, прежде чем над Мейбл сверкнет коса? Элви надеялась еще лет на двадцать, но это только если им очень повезет. А если нет? Такие вопросы угнетали ее.
— Ну вот и приехали! — весело сказала Мейбл, паркуя машину.
Отстегнув ремень безопасности, Элви выскользнула из машины и направилась вслед за подругой к задней двери ресторана. На ходу она подняла голову и посмотрела вверх. Небо ясное и все утыкано звездами, как шляпками гвоздей. И ни облачка. Она подумала, что если бы сейчас был день, солнце безудержно сияло бы, согревая все вокруг.
Вот чего еще жутко не хватало Элви: солнца! Она была из тех, кто больше всего любит лето, а еще цветы, деревья и травы, которые тянутся к солнцу. Теперь она могла радоваться цветам и деревьям только у себя в саду при искусственном освещении. Если бы ее спросили, чего ей не хватает больше — еды или солнца? — она не сразу нашлась бы с ответом.
В это время Мейбл открыла дверь, и на них обрушилась лавина звуков. Создавалось впечатление, будто посетители ужинают прямо здесь, на кухне, а не в зале ресторана. Такого шума она ещё никогда не слышала.
Нахмурившись, Элви проскользнула за спиной подруги в небольшой холл между передней и задней частями ресторана. Через занавеску из бус она с удивлением осмотрела битком набитый зал ресторана.
— Не дай Бог пожар, — пробормотала она.
— Именно это сказал главный пожарный, когда я показала ему, где стоит столик, забронированный для его семьи, — изумилась Мейбл. — Он предупредил, чтобы в следующий раз, когда мы задумаем устроить нечто подобное, столики вынесли на тротуар или что-нибудь в этом роде.
Элви кивнула с отсутствующим видом, ничуть не удивившись тому, что Майк Найт не прикрыл их сию же минуту. Вечер устроили в честь его сына. Сам Майк возглавлял малочисленный противопожарный отдел в городской администрации и относился к людям, всегда готовым протянуть руку помощи друзьям и соседям. Он был популярен, как, впрочем, и его очаровательная жена Карен. В этом смысле их сын Оуэн пошел в родителей. Количество присутствующих здесь тинейджеров вместе со взрослыми только подтверждало данный факт. Как прикинула Элви, на вечеринку явилась почти половина города.
— Верхний этаж пока не закончен, но, может, мы откроем его, чтобы хоть немного разредить толпу, — предложила она, пытаясь заглушить в себе чувство голода, который стал еще сильнее при взгляде на такое обилие человеческой плоти. В зале и возле бара толпилось столько разгоряченного народу, что кондиционеры не справлялись. Было жарко. Люди обливались потом. Запах, исходящий от них, дразнил ее, заставляя до боли сжимать зубы. Полстакана крови было явно недостаточно. Она начала жалеть, что не выпила все до конца.
— Я так и сделала. — Мейбл показала на балкон второго этажа, который опоясывал зал, где уже появились люди.
Элви посмотрела в их сторону, но все ее ощущения сконцентрировались на Мейбл. Она вдруг сообразила, что осторожно вдыхает и смакует ее аромат. У Мейбл был диабет второго типа. В ее крови присутствовало немного больше сахара, чем у других, несмотря на лекарства, которые она принимала. А сладкая кровь вкуснее всего. Элви поняла это, когда подруга несколько раз скармливала ей свою кровь в самом начале после ее обращения. В тот момент у нее не имелось другой возможности получить кровь. Она вдыхала сладковатый запах, пока не почувствовала, как у нее выдвигаются клыки. Со стоном Элви быстро отстранилась от Мейбл.
— Ты проголодалась. — Подруга озабоченно смотрела на нее. После пяти лет совместной жизни она легко читала характерные признаки. — Надо было допить тот стакан. Может, принести тебе еще один, чтобы ты дотерпела, пока пирог будет готовиться?
Элви подумала, но потом покачала головой. Она и сама считала укусы других чем-то непристойным, делающим ее похожей на животное. Однако чем голоднее она становилась, тем менее непристойным ей это казалось. Но ничего, пока еще можно потерпеть.
Мейбл кивнула в ответ и оглядела всех, кто находился здесь: Педро и Розиту, которые занимались готовкой, официантов с официантками, снующими туда-сюда.
Хлопнув в ладоши, чтобы обратить на себя внимание, Мейбл объявила:
— Пусть за дверь выйдут все, кто здесь не нужен. Тут останутся Элви, я и, конечно, Педро с Розитой. — Она коротко улыбнулась паре мексиканцев и добавила: — Готовые блюда по уже сделанным заказам будете брать со стола в холле, там же оставляйте новые заказы. Я их соберу.
Как только обслуга вышла, Элви почувствовала облегчение и с благодарностью улыбнулась Мейбл. В первый раз в жизни та выгнала из кухни всех, кроме Педро. Такую меру предосторожности она редко предпринимала, когда Элви была голодна. И Элви оценила ее жест.
— Я, пожалуй, займусь пирогом, — пробормотала Элви, отходя от занавески и направляясь на кухню. — Может, приготовить два? На такую толпу вряд ли хватит одного.
— Как раз хотела тебе это предложить, — призналась Мейбл.
Кивнув, Элви взялась за работу.
* * *
— Кто это? — Ди-Джей вскочил в кабинке и вытянул шею, чтобы увидеть вошедшего. Безуспешно.
— Нам сей фрукт неизвестен, — успокоил его Виктор. Ему пришлось чуть ли не наполовину высунуться в проход, чтобы рассмотреть высокого худощавого молодого человека, стоявшего в дверях ресторанного зала.
Паренек привлек к себе внимание присутствующих. И теперь все таращились на него так же, как несколько минут назад на Виктора и Ди-Джея. На взгляд Виктора, ему вряд ли исполнилось больше двадцати. И оделся он так, как одеваются готы: мешковатые черные штаны, свободная черная рубашка, кожаный ошейник с заклепками и такого же типа браслеты на запястьях. Длинные волосы цвета воронова крыла — явно крашеные. А на лице неестественная бледность.
Надо же, как намазался, подумал Виктор, заметив черные губы и пирсинг везде, где только можно.
— Он что, один из наших? — спросил Ди-Джей, поняв, что ничего не увидит, и опускаясь на место.
— Прикидывается, — проворчал Виктор. Тут же потеряв интерес к юнцу, с которым Брансуик завел разговор, он снова устроился в кабинке. — Одет под гота, лицо накрашенное, манеры дурные.
— Ничего удивительного, — пробормотал Ди-Джей. Когда Виктор поднял брови, он добавил: — Никто из наших ни за что не стал бы отвечать на такое объявление о знакомстве.
— Хм, — отозвался Виктор уклончиво. По его мнению, никто не сказал бы с уверенностью, как поведут себя другие. За свою жизнь на что он только не нагляделся!
— Если она действительно одна из нас, тогда сразу же раскусит его, — убежденно сказал Ди-Джей. — Конечно, ей...
Виктор с любопытством посмотрел на напарника, когда тот вдруг резко оборвал себя на полуслове. Увидев испуг на его лице, он спросил:
— Что случилось?
— Мне показалось, что та игуана пошевелилась. — Ди-Джей нахмурился.
Проследив за его взглядом, Виктор внимательно всмотрелся в светло-зеленую групповую статую. Теперь с близкого расстояния он увидел, что тут были две взрослые игуаны и два детеныша, оседлавших спины своих родителей. Вся семейка стояла, замерев в прерванном движении. Виктору оставалось только покачать головой, оценивая живость воображения Ди-Джея.
— Не придуривайся, это статуя.
— Нет, я видел своими глазами...
— Можешь сесть здесь с этими двумя мужчинами.
Брансуик явно не понял, что мальчик ненастоящий, и решил подсадить его к ним.
