охотников.
— Раз, раз, раз!
Каждый из шести челноков убивает по лебедю, потом по другому. Но целая сотня прорвалась из страшного круга. Кулиги запестрели белыми фигурами. Лебеди лезут в беспамятстве на пеших людей, на собак, борются с ними, перепрыгивают через них и спасаются в зыбуне.
Огромный самец с распущенными крыльями выскакивает в Викешином углу и лезет бесстрашно вперед, прямо на Аленку. Она вскакивает и кричит и в азарте расставляет руки. А лебедь расставляет крылья. Он такой же высокий на ногах, как Аленка. Его шея, как плеть. И широкие крылья, как полы живого пальто. Лебедь обнимает Аленку этими живыми полами, словно запахивает ее и поднимает над нею свою белую змею — молоток. А Аленка хватает его за подкрылья обеими руками и увертывается с необычайной ловкостью. И вот она сзади на лебеде, почти верхом и крутит ему страшные крылья, как руки буяну. Лебедь отклоняется назад. Вот они свалятся оба в глубокую кулигу.
— Держись! — восклицает Викеша. — Минуту! Аленка, кренись! Живого возьмем!..
Он словно подпирает Аленку и лебедя стоим крепким плечом. Вдвоем они скручивают лебедя, как двое полицейских — буяна. Стягивают крылья, завязывают ноги и голову. Лебедь, обращенный в пакет, беспомощно лежит на берегу.
Слышится выстрел направо. Это Берестяный расправился с беркутом за распуганный остаток лебедей. Теперь уж но страшно стрелять.
Солнце, должно быть, восходит. Но тундренное небо посылает нахмуренный дождик. Впрочем, охотники и без дождя промокли до костей.
— Гуси на завтра! — командует Викеша.
Охотники сбирают лебедей и связывают в белые пучки, как будто исполинские букеты. Эти лебяжьи букеты они волокут с торжеством то мокрому мху на место обеих стоянок.
XX
Пылал костер. Кипели котлы, набитые доверху молодой лебедятиной. Старые лебеди жестки, но молодые черношейные — отличная еда. Девчонки отложили для каждого охотника по три лебединых крыла. Мозг из лебяжьего крыла — это редкое лакомство. И Машура Широкая заводит очередную сказку.
«У старого Торганры князца сватался Лямпурга за единственную дочку.
«— Накопи три пуда мерзлого мозгу из лебяжьих крыльев!..
«В первый год пошел Лямпурга за лебедями, набрал один пуд лебединого мозгу.
«На другой год Лямпурга набрал еще один пуд мозгу.
«На третий год набрал третий пуд мозгу. Взял дочку. Таков был Лямпурга, удалый охотник».
Пылал костер. Обе партии были вместе и девушка и парни. Дров не хватило бы на тундре на два очага.
Котлы опростали, кости обглодали.
— Девки, спать!..
— Нет, плясать! — выкликают девчонки и мальчишки. — Ночь наша! Успеем отоспаться.
— Ну, какую?
— Бонданды, Бонданды! — опять выкликают девицы.
заводит сумасшедшая Фенька.
подхватывает Лика Березкина,
подхватывает весь девичий хор, —
хвастает Микша Берестяный, —
поет девичий хор,
— и они «хинькают» — хнычут,
И весь мужской хор поет в виде заключительной фразы:
