Цветение рукаты в этом году было весьма поспешным. По ночам еще случались небольшие заморозки, но днем далекий Огонь уже припекал, давая новую жизнь. Нежно-розовые бутоны, едва показавшись из теплых объятий кокона, уже радовали глаз. Еще несколько погожих дней — и почки раскроют миру свою красоту.
Эта ночь должна стать решающей в борьбе тепла с холодом. Во всяком случае, именно так утверждали синоптики. И смотря на ярко-фиолетовый закат, император Турибо склонен был им верить. Огнедышащий змей Рё скрылся из виду, и с гор потянуло прохладой. Турибо-нисан оправил теплое кимоно, развернулся и неспешно покинул открытую террасу, с которой он любовался «уходящим, но всегда возвращающимся змеем».
Перед императором неслышно разъехались в стороны две створки дверей, и он, чуть подтянув штанины, переступил порог. Следом за ним проследовали двое телохранителей в боевых масках. Древний закон неукоснительно соблюдался вот уже много веков — ни один враг не должен видеть лица самурая. Впрочем, и сам Турибо-нисан был сегодня в маске из тонкого ватака… Он прошествовал по длинному коридору и замер у гостевых покоев. Сидевший на коленях у порога верный слуга, низко склонив голову, незамедлительно распахнул перед господином двери.
Как только император вошел внутрь, двери сошлись, а слуга, пятясь на корточках, скрылся с глаз телохранителей. Два самурая синхронно опустились на заранее приготовленные для них коврики и замерли в ожидании.
Комнату освещали четыре светильника, которые давали приглушенный свет. Посреди помещения стоял низкий стол с изящными резными ножками. На прозрачной столешнице размещался ужин на две персоны. Более никакой мебели не наблюдалось.
Турибо-нисан обвел взглядом стол и медленно опустился на плоскую подушку. Короткий взмах — и широкие рукава, словно крылья, едва слышно пропели в полете. Хлопок в ладоши — и дверь открылась. Высокий, пожалуй, выше самого императора мужчина вошел в комнату. Два телохранителя не спешили закрывать двери. Они стояли в проеме, чуть склонив голову. Император небрежно махнул рукой, и воины в масках исчезли за захлопнувшимися створками.
— Прошу вас, князь, разделить со мной этот скромный ужин, — предложил император, гостеприимно указывая гостю на место за столом.
Едва заметно кивнув, мужчина прошел вперед, опустился на подушку. Только теперь он смог заглянуть в глаза императору. Только в глаза, маска не давала представления обо всем облике… Жаль, ах, как бы он хотел…
— Благодарю, — стараясь быть вежливым, ответил князь, хотя в его душе было неспокойно.
Он ждал этой встречи, иначе быть и не могло. Иначе зачем все эти многотрудные ходы…
Хозяин дома произвел три коротких хлопка, и тут же появились двое слуг. Сгорбившись, они внесли два небольших чана с водой. На руке каждого висело белоснежное полотенце. Слуги тоже были в масках.
«Странно, — подумал князь, — что за облик скрывают эти маски…» Он никогда прежде не видел лиц своих врагов. Никогда… и даже яшников[33] добыть не удавалось.
Император, видя удивленный взгляд князя, первым подал пример. Он окунул кончики пальцев в воду, которая источала весьма приятный аромат, немного пополоскался и вытер руки о протянутое слугой полотенце. Князь последовал его примеру.
Когда процедура была окончена, слуги забрали емкости и, пятясь задом, все так же низко согнувшись, покинули покои.
— Угощайтесь. Я уверен, наше орубато придется вам по вкусу, — на удивление император говорил чисто, почти без акцента.
— Откуда вы знаете наш язык?
— О, — улыбнулся Турибо. Князь был уверен… проклятая маска. Но глаза его точно улыбались. — Это самое простое в наших с вами взаимоотношениях, — продолжил император. — Прошу вас, не стесняйтесь, отведайте орубато.
— Орубато?
— Рыба. Очень вкусно.
— Ха, — в свою очередь улыбнулся князь, — всего лишь рыба?
— О, не спешите с выводами, князь. Иногда простые вещи могут быть удивительнее изысканных… — и тут Турибо осекся. Палочки в его руках замерли. Казалось, он подбирал нужное слово, а оно ускользало, не желая всплывать в памяти.
— Я понял, — заверил его князь. — Вы едите этим?
— Да. Смотрите, это просто: зажимаете пальцами вот так, — император продемонстрировал, как надо пользоваться столовым прибором, — так, хорошо. Теперь берите орубато… и в соус… так, хорошо.
Князь со второй попытки ухватил палочками небольшой кусок рыбы, чуть окунул в темный соус и недоверчиво отправил его в рот. Пожевал пару секунд, а потом изумленно вскинул брови.
— Хм… Вкусно.
— Я же вам говорил, — согласился Турибо и сам принялся за трапезу.
Несколько минут они наслаждались едой, вкус которой поразил князя. Ничего подобного ему ранее не доводилось употреблять. Да и сервировка порядком удивила его. Небольшие тарелочки, чашечки, блюдца… все непривычно мелкое.
Император неожиданно прервал трапезу. Он аккуратно положил палочки на деревянную подставку и взял кувшин с тонким горлышком. Две крохотные чашечки без ручек и ножек наполнились мутноватой жидкостью.
«Вот оно, — с тревогой подумалось князю, — не едой, так питиём потравят окаянные!»
Турибо-нисан подал одну чашечку гостю.
— Прошу вас, князь. Это саке — наш древний напиток. Он не такой крепкий, как ваши, но иного у нас нет. Прошу…
Князь недоверчиво взял чашечку.
— Не думайте, князь. Я вовсе не желаю вас отравить, — император сделал многозначительную паузу. — Давайте выпьем за знакомство. Так у вас принято?
«Вот сволочь, — мелькнула мысль в голове князя. — И где только нахватался».
— Так говорят, — согласился князь.
— Ну что ж, Ярослав Мстилавович, — имя и отчество князя император произнес медленно и тщательно, стараясь ничего не напутать, — наверное, вы догадались, кто я?
— Да, Турибо-нисан, мои тюремщики подробно объяснили…
— Прошу, не держите на меня зла за то, что мне пришлось разлучить вас с семьей и держать под замком. Война несправедливая вещь, увы.
Белгородский князь зло прищурил глаза, а затем резко махнул содержимое чашечки.
— Дрянь эта ваша саке! — Ярослав звякнул чашкой по столу и отер усы. — Наша водка лучше.
Император несколько секунд испытующе смотрел на гостя, а затем рассмеялся в голос. Его смех, приглушенный маской, звучал отвратительно.
— Ваша водка… ха-ха-кху… а наша дрянь. Аха-ху… насмешили вы меня…
Он так же резко прервал свое веселье, как и начал. Медленно, смакуя, выпил саке.
— Наша война с вами — ошибка, — неожиданно серьезно заговорил Турибо. — Пустая трата времени… я долго размышлял, пытаясь найти причину, и понял.
Ярослав скривил губы, явно не понимая, к чему все это. Будь его воля, он бы порвал этого выскочку на куски.
— Не мы начали войну, — сказал князь.
— И не мы, — парировал император, наполняя свою чашечку.
Ярослав дернул головой, силясь понять, куда дальше загнет этот в маске.
— Это странно — понимаю, — Турибо взял чашечку, поднес к губам. — Но не вы, не мы до поры не знали о существовании друг друга. — Он отпил саке. — Мы слишком далеко друг от друга. У вас прекрасная система. Но и наша Кабуята, что лик любимой женщины…
— Налейте, — попросил князь, пододвигая свою чашку.
