любопытства, рожденная будущей встречей, помогали бороться со сном. Бо внимательно следил за своей гостьей, отмечая малейшие перепады ее настроения. Выдержав театральную паузу, он вздохнул, поднялся со своего дивана и извлек из-под него мешок, в котором красноречиво постукивали банки с консервами. Стремительным движением мужчина обошел Тигу и, открывая дверь своей комнаты, бросил ей через плечо:
– Запоминай дорогу, пригодится.
Девушка едва слышно фыркнула и пристроилась следом за вожаком.
Они шли молча, быстро преодолевая завалы из ящиков в запутанных коридорах. Бо пересек практически все убежище по диагонали и остановился у неприметного дверного проема в другом конце склада. Далее открывалась лестница, ведущая вниз, на новый подземный этаж. Тига отметила, что вход хоть и не был явно замаскирован, но скрывался за загородкой из ветхих коробков так, что невнимательный наблюдатель вполне мог бы его прозевать.
Боуин в нерешительности постоял на пороге, вглядываясь в темноту, и аккуратно ступил на лестницу, вцепившись в разболтанные перила.
– Какого хрена Арчи погасил лампы?.. – буркнул он себе под нос.
С неменьшей осторожностью Тига последовала за мужчиной. Под ногами хрустела бетонная крошка, отчего вероятность поскользнуться и свернуть себе шею росла с каждым шагом. Лестничный пролет оказался на удивление длинным, но наконец, негромко выругавшись, Бо ступил на ровный пол и подал девушке руку. Свет сюда почти не попадал, и спутники продолжали двигаться на ощупь. Коридор, который примыкал к лестнице, сделал крутой поворот, открывая взгляду проход, завешенный плотной тканью. Тряпка закрывала проем полностью, практически гася свет из помещения, но скудным лучам все-таки удавалось пробиться в узкие щели возле стен, и этого было достаточно, чтобы Бо уверенно зашагал вперед.
– Арчи! – заорал мужчина, откидывая плотную тряпку и входя внутрь.
Тига торопливо последовала за ним.
Ослепительный свет ударил по глазам, заставив девушку заслониться рукой. Тига протерла глаза и с удивлением огляделась.
– Я из-за тебя, придурок, чуть ноги на лестнице не переломал, – зарычал Бо на морщинистого чернокожего старика, удобно устроившегося на груде мешков.
Старичок осклабился и приветливо ткнул склонившегося над ним вожака кулаком в живот.
– А нехрен бегать, – дружелюбно посоветовал он и оттолкнул Боуина в сторону. – Я смотрю, ты привел ко мне новенькую цыпочку! Не забываешь старика, ценю.
Лицо чернокожего исказила жуткая гримаса, которая, вероятно, означала очаровательную улыбку. Дедок подмигнул Тиге и поманил ее пальцем. Девушка автоматически шагнула вперед, однако потом в нерешительности остановилась. Ее глаза начали подмечать детали, которые она упустила из виду. Вездесущие ящики присутствовали и здесь, но к ним тянулись пучки толстых черных проводов. Несколько коробок, составленных друг с другом, образовали стеллаж, на котором располагались всевозможные инструменты. Пол каморки, которая оказалась не такой уж и большой, был полностью застелен ветошью, кое-где перемежавшейся с набитыми чем-то мягким мешками.
Боуин, уставший ждать, одернул Тигу:
– Не стой, как отмороженная, поздоровайся с Арчи.
– Да, цыпуля, не бойся, иди сюда, – мгновенно подключился старикашка. – Я тебя не съем. Зубы выпали.
Он гаденько хихикнул.
Девушка с опаской приблизилась к Арчи, который воспользовался паузой и с энтузиазмом ковырялся в принесенным вожаком мешке, что-то невнятно бормоча себе под нос. Вблизи дедок выглядел ничуть не лучше. Худое морщинистое лицо покрывала сеть глубоких шрамов, от чего черты казались вырубленными из камня. Жесткие седые волосы были сваляны в сосульки и лежали на плечах старика уродливыми змеями, придавая ему достаточно пугающий вид. Пальцы, суетливо достающие консервы из мешка, были худыми и подвижными, потрескавшимися, как старое дерево, и такими же коричневыми.
– Привет, Арчи, – растерянно произнесла Тига, рассматривая необычного собеседника. До нее наконец дошло, почему он показался ей таким странным.
Она не видела ни одного старика в городе. Ни одного.
Если на то пошло, то и до зрелости здесь никто не доживал.
Старикашка достал из мешка очередную банку, поднес ее к уху и встряхнул. Банка отозвалась веселым хлюпаньем.
– Ты привел мне сладенькую пышечку и принес запас еды на неделю, не меньше, – Арчибальд хитро сощурился и посмотрел на пристроившегося рядом Боуина. – Не иначе как по делу пришел, да?
Бо ответил ему невозмутимым взглядом.
– Минуточку, – подала голос Тига. Употребление слова «пышечка» в ее адрес девушке очень не понравилось, и она сердито нахмурилась. – Зачем я здесь?
Вожак потянулся и смерил своих собеседников ленивым взглядом.
– Арчи, – мужчина взмахнул ладонью в сторону старика, – наш техник. Может собрать из дерьма портативный генератор или самоходную картофелечистку. Природный талант.
Старик, польщенный комплиментом, приосанился и погладил себя по голове. Тига нахмурилась еще больше.
– Тига, – второй рукой Боуин махнул в сторону девушки, – очаровательный бутончик, который знает, как штурмовать башню. За исключением нескольких ма-а-аленысих деталей.
В глазах девушки забрезжило понимание.
– Арчи знает, как обойти радары?! – Старик внезапно перестал казаться девушке таким уж уродливым.
– Сядь рядышком, детка, – скомандовал он и похлопал рукой по соседнему мешку.
Тига успела заметить, что взгляд, украдкой брошенный стариком на сидящего рядом Бо, после заданного ею вопроса потерял большую часть прежнего дружелюбия.
– Знаю ли я, как обмануть радары?.. – пожевав губами, переспросил Арчи. – А со всем остальным, значит, вы уже разобрались?
– Ну, в принципе, да, – Тига постаралась придать голосу максимум уверенности. – Стволы обезврежены, датчики тепла и движения на пулеметах обмануть тоже можно, а «кошками» тут любой дурак умеет пользоваться. – Девушка задумалась, припоминая все детали плана. – Есть еще пара задумок, которые надо проверить, но с основным мы разобрались. Осталось только найти способ обмануть радары.
– Значит, ты нашел способ разобраться с оружием через мою голову, – мрачно подытожил Арчи, обращаясь к вожаку, который, к слову сказать, выглядел весьма самодовольно.
Приветливое веселье старика словно испарилось.
– Видишь ли, этот вопрос оказался слишком важным, чтобы я мог довольствоваться твоими отговорками вместо рабочих стволов. Пришлось изворачиваться, – Бо нарочито безразлично поковырялся пальцем в зубах.
Арчи замолчал. Пауза длилась достаточно долго, и Тига решила воспользоваться моментом, чтобы тщательнее рассмотреть загадочную комнатушку. Внезапно ее взгляд упал на любопытный предмет.
Прямо под ее ногами валялся моток разноцветных ниток, часть которых уходила под кусок тряпки. Девушка осторожно ухватилась за клубок и потянула.
В ее руках оказалась небольшая бутылка, наполовину оплетенная радужными шнурочками.
Тига стиснула ее в руке так, что побелели костяшки пальцев, и прижала к груди.
– Нравится? – черты лица Арчи смягчились, и он ласково улыбнулся, глядя на девушку.
– Что? А… – Тига с трудом оторвалась от яркой вещицы и вперилась в старика. – Нравится. Очень! Можно?..
Дедок коротко хохотнул.
– Можно, конечно, но она еще не закончена. Делал для детворы, – он мягко отобрал фляжку из рук девушки и сноровисто заработал пальцами. – Балуюсь помаленьку, когда делать нечего.
