Они почти бегом устремились к воротам; София чувствовала, как ее ноги волочатся по земле.
Однако спустя несколько мгновений девочка почувствовала какое-то странное давление на уши. И в этот самый момент она услышала треск и крик. София повернулась в ту сторону, откуда исходил шум.
И в центре размытой, как ей показалось, картины она увидела юношу дивной красоты, отчаянно пытавшегося войти в ворота виллы. Однако все его усилия так и не увенчались успехом. На его тело со всех сторон сыпались голубые искры, от которых на нем загоралась одежда.
И вдруг юноша стал меняться прямо на глазах у Софии. У него появилось туловище ящерицы, покрытое черной чешуей, и лапы с острыми когтями. Его голова стала похожа на морду виверны.
— Проклятье! — вопил он, против своей воли пятясь от преграды на безопасное расстояние.
София чувствовала, как он подполз к воротам, а в это время кто-то шепнул девочке на ухо: «Идем же, нам пора уходить».
— Вы не сможете прятаться вечно! — крикнул юноша. — Наступит день, когда у Нидхогра будет достаточно мощи снести эту преграду! Тубан, его силы растут день ото дня! В конце концов он разгромит тебя, вот увидишь!
Затем ворота закрылись, заглушив его последние слова. Только тогда София позволила себе погрузиться в мрачное, лишенное сновидений небытие.
24
Начало всего сущего
София отворила настежь окно своей спальни.
Прямо перед ее глазами пылал закат: розово-красный цвет неба был столь насыщенным, что от него досталось даже пузатым облакам на западе. И хотя воздух был морозным, ветер казался приятным. Пахло льдом и зимой — ее любимым временем года. Девочка почувствовала, как ее сердце наполнилось умиротворяющей и безмятежной радостью.
— Ты уверена?
София обернулась. За ее спиной стояла Лидия. После той страшной схватки девочка быстро шла на поправку. Профессор применил еще одну капельку драгоценной Золотой смолы, один за другим удалив с ее тела остатки вживленного устройства. Эта работа не заняла много времени.
— Твоя сила сделала большую часть работы, — с улыбкой сказал он Софии.
Девочка покраснела.
— Скорее уж сила Тубана, — возразила она.
София, улыбаясь, смотрела на Лидию. Это было так здорово снова видеть ее рядом с собой! Она кивнула:
— Да, абсолютно.
И девочка выглянула в окно, высунувшись наружу почти всей грудью. Понюхав воздух, София позволила ветру спутать ее волосы. Девочка закрыла глаза, вспоминая свои сны и приятный ветер Драконии. После минутного колебания София отступила назад.
— Нет уж, сначала ты, — сказала она Лидии, немного покраснев от смущения.
Ее подруга подмигнула ей с усмешкой:
— Трусишь, как обычно…
Она чересчур глубоко вздохнула, демонстрируя притворное раздражение, а затем, подскочив, выпрыгнула из окна. София услышала шорох ее проворных шагов по крыше и наконец ее голос из-за стены:
— Я уже здесь. Теперь твоя очередь.
София медленно подошла к окну и насладилась простиравшимся перед ее глазами видом. Прямо напротив нее сверкала Венера, а горизонт был весь в черных точках верхушек голых гор.
Девочка вздохнула, зажмурила глаза и набралась храбрости. Теперь она точно знала, где его можно найти.
На Софию налетел приятный теплый ветерок. Наверное, с моря подул западный ветер, неся с собой аромат песка и морской соли. Он прошелся по Риму, мимо сиротского приюта и Джованны, которая в эту пору уже хлопотала на кухне. Быть может, в этом ветре была и частичка ее запаха.
София спокойно убрала руки со ставен и, повернувшись к окну, поставила ноги в уже известное ей место. Девочка открыла глаза, испытывая головокружение. Она была уверена в том, что доберется и что все у нее внутри перевернется вверх дном. Это был хорошо знакомый ей недуг, который, возможно, никогда уже не покинет ее. Но теперь София знала, как с этим жить.
Задвинув его в дальний угол живота, девочка стиснула зубы. Она осторожно карабкалась, а в это время сердце как сумасшедшее колотилось у нее в груди.
— Все хорошо, все хорошо. Ты же знаешь, что это просто потрясающе — находиться здесь, наверху, — твердила она себе во время подъема. София не обращала внимания ни на головокружение, ни на страх падения с высоты, ни даже на скрип черепицы под подошвами ее ботинок.
Девочке показалось, что она взбиралась целую вечность, и, когда София увидела ладонь Лидии, протянутую к ней, чтобы схватить за руку, подумала, что ее час и вправду пробил.
Последние метры София карабкалась с помощью подруги, а потом уселась верхом на оконную раму. И только тогда она позволила себе спокойно вздохнуть.
— Здорово! В будущем году я возьму тебя на трапецию! — воскликнула Лидия, хлопая в ладоши.
София покраснела.
— Всего один разок.
— Я ведь сказала, что в будущем году, — возразила Лидия, подмигивая девочке.
София подняла голову. Вид был просто фантастический, именно такой, как его описывала Лидия еще в первый раз. Отсюда открывалась добрая половина озера в обрамлении венка из деревьев, все еще пребывавших в зимней спячке. Все было таким пустынным, таким печально прекрасным, что девочка почувствовала, как едва не остановилось ее сердце.
Они добрались до финала и одновременно до самого начала.
Профессор запер первый плод в одной из потайных комнат дунгеона.
— Пока здесь находится Гемма, она будет в безопасности.
София в последний раз взглянула на него, прежде чем его теплый и умиротворяющий свет навсегда скроется за дверью.
— Этот юноша… Профессор, ты слышал, что он сказал? — спросила девочка, не поднимая глаз.
Шлафен тяжело вздохнул.
— К сожалению, это правда. Рано или поздно даже здесь мы не будем чувствовать себя в безопасности. Силы Нидхогра неумолимо растут день ото дня. Заклятию не суждено длиться вечно.
— Значит, решающей схватки не избежать? Рано или поздно нам придется снова встретиться с ним?
Профессор важно кивнул.
— Выходит, все это было бесполезно? И плод, и наши сражения, и все эти страдания… не отдалили даже на день этот момент?
Мужчина посмотрел Софии в глаза.
— Тот факт, что схватка неизбежна, не означает, что все было напрасным. Без плодов у нас не было бы надежды на возрождение Древа Мира, а без него Нидхогр непременно бы победил. София, за эти дни ты совершила нечто потрясающее: ты нашла первый плод, спасла подругу и обрела свою силу. По-твоему, этого мало?
София попыталась улыбнуться, но у нее это плохо получилось. Девочка не хотела верить, что мучительные дни, полные страха и боли, повторятся вновь, и так снова и снова в замкнутом круге, развязка которого наступит только во время такого страшного события, как война.
