ясно, что от погони, если такая и была, удалось оторваться и до поры до времени жизни Радченко ничего не угрожает. Он ехал по пустой грунтовой дороге, которая поднималась вверх по склону. На вершине холма остановился, выключил двигатель и стал смотреть вниз.
Там, зажатый со всех сторон холмами и глубокими оврагами, спал небольшой поселок. Несколько десятков домов с плоскими крышами, беспорядочно разбросанные по равнине. Ночной холод уходил, оставляя после себя белесую полосу тумана, поэтому сосчитать, сколько домов внизу, не представлялось возможным. Людей не видно – наверное, еще слишком рано. В дальнем конце поселка человек на лошади куда-то гнал стадо овец. Окна и двери двух ближних домов крест-накрест забиты досками. Но крайняя хижина, низкая, с обвалившимися углами, бедная даже по местным понятиям, подавала признаки жизни. Из невысокой железной трубы, торчащей над крышей, поднимался дымок. Радченко взвешивал шансы, решая, спуститься вниз или проехать хоть немного дальше, бросить мотороллер и продолжить путь пешком. Он похлопал ладонью по баку и решил, что надо спускаться.
Пыльная дорога проходила мимо того дома с дымившей трубой. Радченко остановился, вошел на двор, отделенный от улицы изгородью из столбиков и длинных жердей, постучался в незапертую дверь и, не дожидаясь приглашения, прошел в дом.
В кармане штанов лежал пистолет с полной обоймой, поэтому можно было чувствовать себя спокойно. Комната с окнами, выходившими на две стороны, на дорогу и на задний двор, была надвое разделена сатиновой занавеской. Пахло пылью и запустением. У печки, сделанной из железной бочки, стоял лежак, застеленный козьей шкурой. На боку дремал человек с помятым лицом.
Услышав шаги, он сел, спустил ноги и уставился на незваного гостя, который доверия не внушал. Перед хозяином дома стоял человек, одетый в грязную майку и дырявые штаны. Колени сбиты в кровь, на лице царапины, губы растрескались.
– Иди отсюда к чертовой матери, – сказал хозяин, – пока жив. Самим жрать нечего.
– Кто там? – раздался из-за занавески слабый женский голос.
– Бродяга какой-то, – ответил хозяин. – Ходят тут… Как к себе домой, едрена вошь.
– Мне нужна помощь, – слабым голосом проговорил Радченко.
– Всем нужна помощь, – ответил мужик. – Сам уйдешь или ружье заряжать?
На стене висело двуствольное ружье и патронташ на истертом ремне. Дима подумал, что идти ему некуда, хочешь не хочешь, надо договариваться с этим хмырем. Он снял с плеч постромки холщевого мешка, развязал его и положил на стол весь запас продуктов: кусок вяленой конины и краюху хлеба. Натюрморт дополнила литровая бутылка разведенного спирта с бумажной затычкой.
– Я просто путник, с дороги сбился. Есть захотел, и вот зашел, чтобы перекусить вместе с хозяевами.
Мужик поднялся на ноги, подошел к столу, вытащил из бутылки затычку и, наклонившись, понюхал напиток. Выражение его лица смягчилось.
– Раз пришел – присаживайся, – сказал он. – Я как раз лежал и думал: пора бы перекусить. И тут ты появился. Как говорят в народе, незваный гость – подарок Бога. У меня дом крайний, поэтому ко мне все и заходят. А я всегда гостям рад. Кто ни зайдет, всем рад.
– Может, хозяйку позвать? Ну, чтобы с нами посидела.
– Дрима болеет, – помотал головой мужик. – Ест мало. Вставать ей трудно.
Мужчина скрылся за занавеской и вернулся со стаканами и тарелками. Хозяина звали Сырбай Джабаев, в лучшие годы он учился в институте на зоотехника. Когда вернулся из большого города в родное село, работал на аграрном комбинате «Дружба» ветеринарным врачом. Потом «Дружба» разорилась, лошадей зарезали, а имущество растащили по домам. С тех пор Сырбай стал пастухом общественного стада. Работа неплохая, платили не деньгами, а продуктами. Но это все равно что деньги.
Зимой три барана застряли в сугробах и замерзли насмерть. По весне еще три барана пропали. То ли волк загрыз, то ли от стада отбились. Пастуха обвинили в воровстве и присудили три года сроку, по году за каждого барана. И еще пять лет за убитую женщину легкого поведения. Конечно, пастух отвечает за все, но три года тюрьмы за баранов – это много. И пять лет за убитую шлюху – тоже много. Тем более что женщину Сырбай пальцем не трогал. В ту ночь, когда ее зарезали, он отогнал баранов на верхнее пастбище за двадцать верст от села.
Женщина гуляла от мужа с Василием Плющом, полицейским из поселка Верхнее. Спроси любого в округе, кто ту бабу зарезал, и все знают: Плющ. Слух такой был: в ту ночь женщина сказала капитану, что хочет вернуться к мужу. Не потому что любит его, а потому что детей жалко. Плющ схватился за нож – и шабаш. Рядом с мертвой женщиной нашли кисет с табаком, а на кисете вышито серебряными нитками имя пастуха.
– Жена тот кисет вышивала. – Сырбай влил в горло полстакана самогонки, зажевал куском конины. – На день рождения подарок. А я посеял где-то.
– Кисет, оставленный на месте преступления, – это не прямая улика. Если бы у тебя был приличный адвокат…
– У меня тогда денег не было, чтобы сунуть судье или защитнику, – ответил Сырбай, разжевывая кусок конины. – Вот поэтому мне и присудили восемь лет. Пока я сидел, Плющ подбил клинья к моей жене, она тогда была красивой женщиной, из города сюда приехала. Я с ней во время учебы в институте познакомился. Ну, он воспользовался отсутствием мужа. Даже в моем доме жил, вроде как медовый месяц получился…
Женщина за занавеской застонала.
– Год назад я вернулся, – продолжал Сырбай. – Дрима болеет. Врач из района сказал, что в кровь попала какая-то зараза. Когда начинаются приступы слабости, она не встает с кровати. Похудела сильно. Сын уехал в город и пропал, уже полгода нет весточки. А когда уезжал, обещал писать каждую неделю.
– Наверное, отомстить хочешь Плющу?
– Одного хочу: чтобы работа была. И чтобы за нее деньги платили. Я скопил бы на дорогу денег и уехал отсюда куда глаза глядят. А что было – то быльем поросло. Если я Плюща хоть пальцем трону или не так на него посмотрю, мне хана. Окажусь в тех местах, где уже бывал, и обратно не вернусь. А ты сам-то из каких краев?
Радченко рассказал все как есть. Он – юрист из Москвы. Ехал с другом и водителем грузовика в поселок Верхний по неотложному делу. Остановились на ночь в степи. Около полуночи на них напали неизвестные, шофера и друга убили, а ему чудом удалось уйти. Документы сгорели; был портфель с бумагами, но и тот потерялся. Теперь Радченко больше всего интересует женщина, которая тоже ехала в Верхний, но только другой машиной. Она американка, зовут ее Дорис. Надо бы выяснить, что с ней.
И еще: требуется какая-то одежда, хотя бы штаны без дырок. За помощь он готов заплатить большие деньги – пятьдесят долларов. Дима взял нож и разрезал шов брюк на бедре. Поднялся и вытащил две купюры по пятьдесят баксов, скатанные в тонкую трубочку. Одну купюру положил на стол и разгладил ладонью. Вторую, завернув в кусок газеты, сунул в карман.
Сто долларов Радченко всегда имел при себе на непредвиденный случай. Если попадет в переделку, останется совсем без денег или еще что случится. До сих пор, слава богу, такого крайнего случая не выпадало.
– Деньги, конечно, большие, – уставился на купюру, лежавшую на столе, Сырбай, – но и риск немалый. Вот если бы сто долларов…
– Если я отдам все деньги, как отсюда в Россию доберусь?
Сырбай подумал, что никогда не держал в руках такую зеленую бумажку. Это высокая плата за небольшую услугу. Поэтому цену загибать, настаивать на своем и торговаться сейчас не время. А то еще гость передумает, да и обещанные пятьдесят баксов не отдаст.
– Хорошо, – сказал он. – В Верхний я съезжу. Если ничего такого не случится, вернусь завтра. Я у тебя половину хлеба возьму.
Услышав слова мужа, женщина тяжело застонала. Сырбай отодвинул стакан и ушел за занавеску. Через некоторое время вернулся, держа в руках синие линялые штаны и черную майку с длинными рукавами, сказал, что вещи от сына остались. Штаны оказались немного коротковаты, зато майка пришлась впору.
Сырбай быстро собрался в дорогу, сложив в торбу, плетенную из веток ивы, какие-то тряпки, нож и
