– Смотри! – Тейрам нагнулся и ткнул в большое бурое пятно на земле.
– Я же говорил! – Вилт возбужденно подпрыгнул. Второй кровавый след нашел опять пращник в дюжине шагов в направлении холма. Через сотню шагов расстояние между следами сократилось, а пятна крови заметно увеличились. Друзья незаметно сбавили темп, внимательно осматриваясь по сторонам. Впереди начинались заросли дикого шиповника у подножия холма. Продираясь сквозь очередной кустарник, парочка чуть не упала на труп оборотня.
– Клянусь бубенцами Киргала! – в восторге завопил коротышка, чуть не пускаясь в пляс. – Тейрам, мы богаты!
Пращник не без содрогания рассматривал ночного гостя. Мускулистое и поджарое тело хищника с развороченной грудью, покрытое короткой волчьей шерстью со стальным отливом, мощный седой загривок и устрашающий оскал огромной пасти. Смерть прервала начало трансформации, оставив от человека лишь полуприкрытые синие глаза и левое ухо с золотой серьгой в виде волка.
– Жутковатое зрелище! – воскликнул Тейрам.
– Ты представляешь, сколько народу не пожалеет пары монет, чтобы немножко испугаться при дневном свете? – спросил практичный недомерок, разворачивая топор из мешковины.
– Держи топор, – лекарь вручил орудие наемнику. – Давай, отрубай голову, только осторожно! – скомандовал Вилт, – голова должна быть без изъянов.
Тейрам поднял топор над головой и примерился. Потом резким движением опустил его на шею. После чего еще несколько раз нанес удары, точно попадая по одной линии. Когда голова оборотня отделилась от туловища, Вилт увидел практически точный срез.
– Молодец, представляешь, как ты в детстве проклинал рубку деревьев, не подозревая, что эти навыки принесут тебе в будущем мешок золота!
– Сначала мне его принеси, – пращник вытер пот со лба и отбросил окровавленный топор.
Лекарь критическим взором осмотрел длинный хвост и вздохнул:
– Он мало чем отличается от волчьего, придется оставить.
Затем тщательно завернул трофей в мешковину от топора и сказал другу:
– Теперь можно возвращаться, топор оставим здесь, чтобы никто не задавал дурацких вопросов, откуда на нем взялась кровь, но сначала соберем немного вон тех листиков, они нам сейчас пригодятся.
Когда Мерги и Хемилон, встревоженные неожиданным исчезновением друзей, увидели довольные лица парочки, то бросились к ним с расспросами. Но Вилт лишь ткнул во внушительный сверток у себя в руках и сказал:
– Здесь листья древогрыза. Если хотите, могу вам заварить их на завтрак.
Ларморец и сапожник одновременно отшатнулись от свертка лекаря с брезгливым выражением лиц. Опытный травник, Вилт гарантированно обезопасил себя от их любопытства, упомянув одно из лакомств небольших лесных зверьков, которых в Урмане и Ларморе называли древогрызом. Этот зверек чуть больше белки издавал крайне неприятный запах, как и отвар из листьев одноименного кустарника с ярко- оранжевыми ягодами, который давали укушенным бешеной собакой или лисой.
– Ты думаешь, эта трава спасет от укуса оборотня? – скептически хмыкнул Мерги.
– Вряд ли оборотень рискнет приблизиться к человеку, чья одежда пропитана отваром из этих листьев, – убедительно заявил коротышка.
– Пусть меня лучше загрызут, чем я позволю пачкать свою одежду этой гадостью! – твердо заявил Хемилон.
– Согласен, – поддержал ларморца Мерги.
– Не все такие храбрецы, как вы, – ухмыльнулся Вилт и направился к гвардейцам.
Вскоре он улепетывал от рассерженного Парба и орущего Лорта, который приказал солдатам и близко не подпускать недомерка к кипящей воде.
К удивлению друзей, лекарь за день нашел нескольких глупцов, готовых терпеть насмешки окружающих в обмен на гарантированную безопасность. Вечером возница, один из трусливых клиентов Вилта, попробовал изготовить настой от оборотня и лишился пары зубов, когда начал поливать на себя мутную жидкость вблизи от спутников.
Гвардейцы с хохотом наблюдали за криками и кутерьмой за три костра от себя. От них не отставали и друзья. Вилт поучительно заявил:
– В мире нет идеальной защиты. Можно обезопаситься даже от клыков оборотня, но лишиться при этом собственных зубов. Кстати, Парб, ты не передумал насчет моего предложения? Этот храбрец теперь будет спать как младенец даже в лесу, пока ты будешь дрожать всю ночь у костра.
– У меня не так много зубов, чтобы так рисковать, – засмеялся маг.
– Вилт, этот недоумок пережил нападение оборотня, но не спасся от твоего снадобья, – ухмыльнулся суровый Лорт. – Теперь он будет тебя бояться больше, чем этого зверя.
– Страх можно победить или заместить еще большим страхом, – напыщенно ответил лекарь. – Все зависит от силы духа. Вилт подбросил золотой и поймав, показал его командиру:
– Золотом страх не победишь, поэтому его удел – мой отвар.
– И выбитые зубы, – добавил едко Парб.
– Вы готовы к встрече с вчерашним гостем? – спросил мага вредный лекарь. – По-моему, приятель, тебе и другим магам не помешает мой чудесный отвар от тряски рук. С такой меткостью этой ночью зверюга перегрызет глотки половине отряда! Если конечно вы не купите у меня листья древогрыза.
Парб сморщился от столь дилетантского мнения и язвительно заметил:
– Выпей лучше сон-травы, чтобы не мешаться под ногами. И замечу, что в наставлении боевым магам охота на оборотня разрешается только при наличии как минимум пяти оранжевых магов, иначе эта тварь или убежит, или перегрызет глотки охотникам, невзирая на раны. Только пятеро оранжевых магов смогут обеспечить плотность огня, которая компенсирует молниеносную скорость оборотня. Так что, дружок, занимайся лучше своими корешками и не лезь с дурацкими советами!
– А мне показалось, что именно мой амулетик прогнал этого зверька, – невинно заметил коротышка.
– Разумеется, а твой дедушка закопал сокровища последнего императора, – маг покрутил пальцем у головы.
– Думаю, ты говоришь мне все эти гадости из зависти, – широко улыбнулся Вилт. – Я буду спать сегодня как убитый, а ты будешь топтаться вокруг меня, чтобы мне никто не мешал.
Маг засопел, но Вилт, не желая ссориться с приятелем, опять подбросил золотой и сказал:
– Я опять при деньгах, можем потрясти костями. Лицо Парба тут же прояснилось.
– Парб, в ближайшие два дня никаких костей, это относится ко всем, – заявил Лорт. А потом, когда передадим Легона вместе со скакуном под опеку Керсала, я лично выдам тебе золотой. А пока иди-ка, разомни ноги.
– Ты не собираешься им говорить, что оборотень мертв? – шепотом спросил друга Тейрам, когда они отошли в сторону от спутников.
– Разумеется, нет! Здесь действует правило: я сплю – они не спят, или они спят, а мы ждем, когда у нас сопрут нашу добычу. Или отнимут люди принца для него или для себя. Башка этой зверюги стоит подороже всяких скакунов. Пару бессонных ночей еще никому не вредила. Особенно Парбу. Мне кажется, что он в последнее время мухлюет с костями. А так, глядишь, станет не таким резвым.
Тейрам только хмыкнул, слушая убедительные аргументы коротышки.
– А Мерги с Хемилоном когда мы все расскажем?
– Через пару-тройку деньков. Иначе четверо счастливых мужиков вызовут к нам нездоровый интерес.
Тейрам представил пляшущих от радости астролога и сапожника и громко засмеялся.
Ночью наевшийся до отвала Вилт громко храпел, вызывая черную зависть спутников, ожидающих возвращения кровожадного монстра. Друзья лекаря спали не менее крепко, лишь изредка пихая в бок разошедшегося храпуна.
