жреца, чтобы хоть как-то отметить факт своего участия в спасении голосящего Белха. Жрец от ругательств уже перешел к мольбам, и чем больше просачивалось воды сквозь неплотно подогнанные доски, тем злее становился его голос.
Вилт через несколько гребков оказался у покачивающегося ящика. Первым делом он разрезал веревку и обмотал ее вокруг ножа, топя улику в глубинах Вента. Затем постучал по дверце и заорал:
– Сколько можно сидеть в этом проклятом ящике, ты не один на корабле! Внутри послышался глухой удар о дерево, дверца на секунду приоткрылась.
– Вылезай скорее, я не собираюсь плавать вокруг тебя всю ночь! Жрец, перейдя на язык грузчиков, толкнул дверь узилища. Вскоре с помощью коротышки Белх покинул вонючую темницу и совершил омовение в реке.
– Хватай веревку! – крикнул сотник и бросил страдальцу канат. Кое-как обмотав трос вокруг запястья, Белх начал подниматься к палубе. Вилт последовал было за начальством, но дальновидный Мерги крикнул:
– А ящик кто будет брать? Или он тебе больше не понадобится?
Лекарь ругнулся и поплыл назад исправлять оплошность. Он подтолкнул гальюн к борту корабля и стал его опять обвязывать веревкой. Для надежности он затянул целых пять узлов и вымученным голосом скомандовал:
– Поднимайте! А сам отплыл в сторону, не вполне доверяя бездельникам на палубе. Его предчувствие скоро оправдалось. Поднявшись на треть, ящик рухнул вниз, обдав брызгами незадачливого коротышку. Наверху вновь раздались ругательства, которые с энтузиазмом поддержал лекарь. Лорт, опасаясь, что установление обладателя кривых рук затянется надолго, и не приведи боги, привлечет высокородное внимание с флагмана, прекратил перебранку и послал двух матросов вниз.
Через полчаса ящик стоял на своем месте, а жрец объяснял в каюте Лорта причины происшествия. Следствие, учиненное гвардейцем, зашло в тупик. Белх никого не видел и не слышал, вернее, какую-то возню потом он все-таки услышал, но было уже поздно, он оказался взаперти. Сотник, желая поскорее покончить с делом, решил, что дверь просто заклинило.
А вот выяснение причин падения нужника за борт заняло намного больше времени. Гвардейцы, выгораживая мага, родили для командира следующую версию:
– Я пошел отлить, – рассказывал Мертис – гвардеец с оттопыренными ушами, один из постоянных напарников Парба по игре в кости. – Но меня опередили. Тройка матросов чуть не сбила меня с ног и галопом помчалась к домику Белха.
В каюте засмеялись, а Белх процедил ругательство в адрес остроумца.
– Видать, сильно захотелось, – продолжил лопоухий очевидец, – а потом они замахали руками, стали падать и со всего маха врезались в дверь. Три здоровых мужика – это почти половина лошади, или один осел, – гвардеец назидательно поднял палец.
– Ящик, само собой, очутился за бортом. Мы потом с ребятами посмотрели, там какой-то недоумок мокрую парусину на палубе оставил. На ней эта троица и поскользнулась. Матросы, понятное дело, смылись, а я кликнул ребят, и начали вытаскивать жреца. Да и помощники жреца, – гвардеец кивнул в сторону четверки, тоже не сидели, сложа руки.
– И вы поверите в эту чушь?! – злобно завопил Белх, обращаясь к Лорту.
– Почему чушь? Три осла матроса вполне тянут на одного ушастого ишака, – спокойно ответил командир.
– И где они, эти ослы?! – взревел жрец, поняв, что гвардеец закончил следствие.
– Матросы меня не интересуют, я отвечаю только за своих людей. Вот только вам, господин жрец, я советую не распространяться об этом глупом случае. Служителям Киргала не пристало плавать на гальюнах вместо королевских кораблей. Но, если вы другого мнения, – Лорт ехидно усмехнулся, – то с утра можете начать расспросы, кто отправил вас в путешествие в нужнике. Замечу, что наш принц весьма любит подобные истории, и не исключено, что захочет выслушать ее из первых уст. Внимание со стороны коронованной особы позволит вам продолжить путешествие с большими удобствами на флагмане, рядом с Легоном и его свитой.
Белх представил презрительный смех своры аристократов и взвыл в бессильном бешенстве. Он вылетел из каюты, изо всех сил хлопнув за собой дверью. Гвардейцы рассмеялись. Их командир, понимая, что жрец стал жертвой чьей-то глупой выходки, обратился к «очевидцу»:
– Мертис, чтобы ты в следующий раз не бегал по ночам за двуногими ослами, утром займешься укреплением домика Белха. И передай своему десятнику, чтобы тебе помогли остальные девять бездельников. Если к обеду не исполните мой приказ, забудьте о месячном жаловании!
Мертис, предвидя реакцию своего десятника, вмиг поскучнел и поплелся выполнять приказ.
– Так, а ты что делал ночью на корме? – обернулся Лорт к Вилту.
– Что я мог еще там делать?! – возмутился лекарь. – Пошел за тем же, что и Белх. А домика уже нет, и за бортом кто-то вопит голосом моего любимого начальника. Я взял веревку в зубы и прыгнул в воду спасать нужник, то есть жреца. Не будь меня, ты бы сейчас отвечал за смерть служителя Киргала.
Начальник стражи раздраженно засопел. Ему не нравились непонятные взаимоотношения между жрецом-дознавателем и его помощниками. Он прекрасно расслышал, что крикнул наглый коротышка, когда подплыл к ящику.
– Вы вообще кто такие? – зло спросил он у четверки. – Ходите с медальонами, а ведете себя как свободные наемники.
– Мы личные помощники многоуважаемого жреца-дознавателя Белха, – твердо ответил Мерги. – Увы, слабое здоровье не позволяет служителю Дарующего Удачу в полной мере использовать свой выдающийся ум для организации охраны скакуна, но мы готовы по мере наших сил помогать ему в этом.
– Единственное, что я от вас требую, это держаться подальше от королевского подарка, – взревел Лорт, – иначе я лично повешу вас на рее, да и жрецу вашему не поздоровится!
– Ронт, – обратился он к своему помощнику, гвардейцу мощного телосложения с цепким взглядом темно-синих глаз, – ты лично отвечаешь за то, чтобы эти люди не приближались к стойлу Ветерка ближе, чем на десять шагов. Предупреди всех об этом. Если кто-нибудь из этих бездельников или их больной жрец нарушит мой приказ, можете арестовать их, спустить в трюм и заковать в кандалы.
– Да не нужен нам этот жеребец! – рассерженно завопил лекарь. – Я к нему не подошел бы и за десять золотых гемфаров!
– Вот и прекрасно! – удовлетворенно произнес Лорт. – Я рад, что мы поняли друг друга, и наше совместное плавание не омрачится вашим арестом.
– И как долго продлится это путешествие по реке? – спросил Мерги, беря инициативу разговора в свои руки.
– Капитан Тремор сообщил, что дней восемь-девять, если его высочество не пожелает задержаться где-нибудь подольше. А теперь можете идти спать. И не забудьте передать жрецу мои слова. Лучше пусть он попросит Киргала об удачной поездке, а не мешается под ногами у конюхов. Трюм не способствует поправке здоровья.
Друзья покинули помещение и направились к своей каморке.
– Вы идите, а мне надо зайти в домик Белха, – сказал компаньонам лекарь и исчез в темноте. В каюте жрец, измотанный треволнениями и вынужденным купанием в холодной воде, спал как убитый. Вскоре подошел и Вилт и все погрузились в сон.
Утром, когда капитан ждал сигнала с флагмана поднять паруса, его отвлекла старшая из служанок Тарралы. Она оглянулась вокруг себя, а потом тихо сказала:
– Господин капитан, у моей госпожи какой-то негодяй украл, – женщина на миг замялась, – ночную вазу. Госпожа Таррала просит вас срочно найти этот предмет.
Тремор залился краской. За все время службы его ни разу не просили о столь деликатных вещах. Служанка, видя, что собеседник впал в ступор, придала своему голосу пронзительные нотки Тарралы и произнесла:
– Моя госпожа в ярости и если вы не исполните быстро ее просьбу, то она пожалуется на вас. Капитан поменял пунцовую раскраску лица на бледно-белую и поспешил уверить служанку, что искомый
