Капитан бросил взгляд на экран:
– Отлично. Ориентируйтесь на него.
Остальные фигуры изменяли направление полета, замирали, зеленели. Когда остановилась последняя, старший электроник доложил:
– Они в строю, сэр.
Капитан поднял микрофон:
– Спасибо, мальчики, отличная работа. Командор, можете забирать ваших людей. Начинаем предстартовую проверку.
Люди в скафандрах отцепили тросы, оттолкнулись ногами от бортов, зажгли ручные дюзы и помчались сквозь пустоту к спутнику. Возле него они обернулись посмотреть на дело своих рук.
«Санта-Мария» пребывала в относительной неподвижности. Вокруг застыли «челноки» – каждый находился в вершине равностороннего пятиугольника и в двух милях с лишним от главного корабля; с «Санта-Марией» и двумя ближайшими соседями его связывали невидимые лучи. Время от времени тот или иной корабль мигал вспомогательными дюзами, автоматически исправляя малейшее нарушение строя.
Через шесть земных суток личный состав «Примейры» столпился вокруг станционного экрана, чтобы полюбоваться стартом. Напутственные речи были давно произнесены, и теперь все молчали, только динамик отсчитывал секунды голосом одного из офицеров «Санта-Марии». Потом капитан Камерелло отрывисто скомандовал:
– Поджигай!
Из основных дюз «Санта-Марии» и всех «челноков» вырвались струи пламени; они удлинялись, ширились на глазах… Шесть кораблей двинулись как единое целое. Пламя хлестало все неистовей, и через несколько мийут корабли исчезли, зато в черном янтаре космоса ярко загорелось новое созвездие…
– Разумеется, мы будем вести передачу, – терпеливо объяснял Трун, – и разумеется, нас по ней обнаружат. Да мы и не собираемся прятаться. Какой прок, если они сядут у черта на куличках? Ведь потом ни они до нас, ни мы до них не сможем добраться. Нет уж, чем ближе опустятся бразильцы, тем лучше, потому что мы быстрее их найдем. Ты хоть чуть-чуть представляешь, что их тут ждет? Забыл, как мы с одним-единственным кораблем намучились?
– Ну, как раз это я отлично представляю, – сказал Артур. – Насколько я понял их систему, это пятеро слепцов с одним зрячим поводырем – главным кораблем с людьми на борту. Принцип «делай, как я». Об индивидуальном пилотировании каждого «челнока» при спуске не может быть и речи – это же еще пятеро пилотов в рубке, форменный дурдом, да и технических сложностей не оберешься. Значит, как летели Пятиугольником, так и опустятся. Разве что немного расширят или сузят строй; это, наверное, им по силам. На главном корабле при посадке забудут обо всем на свете – самим бы уцелеть, и «челноки» сядут как Бог на душу положит. Держу пари, этим ребятам даже во сне не снилось, что их тут ждет. Такие фокусы – для ровнехонькой прерии, а не для этой навозной кучи. Им еще очень повезет, если хоть один «челнок» встанет прямо. Не удивлюсь, если они всем скопом утонут в болоте.
– Все это – не наши проблемы, – резонно указал Трун. – У нас своя забота: надо при посадке оказаться как можно ближе к главному кораблю, и чтобы при этом на голову не уселся «челнок». Знать бы дистанцию… Попробую еще разок связаться с Джейми, вдруг он что-нибудь раскопал…
Но как ни великолепна была разведка Джейми, тут она помочь не смогла. «По всей видимости, – передал он в ответ, – решение увеличить или сократить пятиугольник зависит только от капитана».
Зато его источники давали много достоверной информации о продвижении бразильских кораблей, и поэтому их прибытие не осталось незамеченным. Их засекли радаром на огромной высоте, еще до того как они вошли в облачный покров Венеры. Шестерка тусклых пятнышек двигалась с огромной скоростью – вероятно, облетала планету по сужающейся спирали.
Трун немедленно отправил на Землю весточку о прилете бразильцев.
Корабли зашли на второй виток. Они еще находились на значительной высоте, но скорость заметно сбросили, а вдобавок изменили курс, из чего Трун заключил, что его радиостанция запеленгована.
– Приготовиться, – велел он своим людям. – Похоже, еще круг, и они будут садиться.
Люди осмотрели оружие и боеприпасы в непромокаемых чехлах, уложенные на три реактивные платформы. Потом надели скафандры – лучшую защиту от бесконечного дождя за стенами купола, – и застыли в ожидании со шлемами в руках.
Наконец на экране вновь появился строй кораблей, только теперь он медленно двигался с севера всего в двадцати пяти тысячах футов от поверхности планеты. Затем все шесть кораблей развернулись почти вертикально, хотя равносторонний пятиугольник остался почти идеальным. Теперь они снижались, «опираясь» на пламя основных двигателей. Но экран этого не показывал – на нем только горстка круглых пятнышек неторопливо подбиралась к центру.
Люди в куполе надели шлемы и разошлись по платформам. На месте остался лишь оператор радара. Он поднял микрофон, и во всех шлемофонах зазвучал его голос:
– Главный корабль – к востоко-северо-востоку. Расстояние пять миль. Интервал между главным и вспомогательными – одна миля. Похоже, интервал постоянный.
Платформы отделились от фиксаторов и, чуть кренясь, приподнялись.
– Пока интервал не изменится, о «челноках» не заботься, – сказал Трун оператору. – Все внимание – главному кораблю.
– Хорошо, Джордж. Снижение медленное, осторожное. Примерно тысяча двести в минуту. Высота – восемнадцать тысяч, может, чуть поменьше. Идут ровно, вертикально.
Платформы мчались, едва не сбривая верхушки деревьев, которые росли из склизкой путаницы мертвенно-бледной травы. Вскоре Трун остановил свою платформу и послал две другие на фланги.
Стоя над верхушками «кончиков перьев», лениво качающих ветвями, он включил наружный микрофон скафандра и услышал громовой раскат в вышине. Спускаясь тесным строем, шесть ракетных кораблей ревели почти невыносимо.
Трун отключил микрофон. Несколько минут, показавшихся чуть ли не вечностью, три человека на платформе напряженно вглядывались в облака.
– Восемь тысяч, – доложил оператор радара, а чуть позже добавил: – Пять тысяч.
Рев уже проникал сквозь шлем, его сопровождали удары звуковых волн.
– Одного вижу! – крикнули на другой платформе. Почти в тот же миг сосед схватил Труна за руку и показал вверх.
Там расплывчато сияло алое пятно, чем-то напоминая закатное солнце. Оно прорывалось сквозь туманный небосвод и, казалось, целилось прямо в голову. Трун схватился за рычаг и бросил платформу вперед, подальше от опасного места.
Натиск звуковых волн нарастал, от него уже содрогалась платформа.
Трун разглядел в облаках четыре сияющих пятна: впереди, сзади и два потусклее – по сторонам. Они росли, и платформа закачалась, как на штормовых волнах.
– Около тысячи, – доложил оператор радара.
– Ну и везет же им, чертям! – донесся голос Артура. – Тут кругом твердая земля.
Трун лихорадочно вертел головой, пытаясь уследить за происходящим. Самое ближнее пламя бушевало позади. Он отогнал платформу еще дальше и стал наблюдать за передним кораблем – по всей видимости, главным.
Платформу так трясло и раскачивало, что троим ее пассажирам пришлось вцепиться в скобы. Сияние почти невыносимо резало глаза, и Трун был вынужден приложить к лицевой пластине шлема растопыренные пальцы свободной руки.
В двух сотнях футах впереди плазменные струи буравили землю, и пар вздымался клубами, сгущаясь в большое облако; уже через секунду ничего нельзя было разглядеть, кроме ослепительного белого нимба вокруг разгорающегося пятна.
Трун быстро огляделся по сторонам: повсюду сиял белый пар. Внезапно рев оборвался, платформа перестала качаться, в клубах пара погасли яркие белые пятна. Наступила мертвая тишина.
– Артур, – спросил Трун. – Ты нашел главный корабль?
– Да, Джордж.
