о клевете.
Он порылся у себя в карманах и вынул помятую вырезку.
— Слушай. Если это не клевета, значит, я ничего не понимаю.
«Есть одно странное обстоятельство в двух последних убийствах, связывающее их между собой. Совпадение, если только это совпадение, уже, должно быть, было замечено нашими читателями. Оскар Треворс был таинственно убит при необычайных обстоятельствах в доме мистера Селби Лоу, представителя отдела контрразведки при министерстве иностранных дел, который как раз занимался розысками этого несчастного. Маркус Флит, жертва последней драмы, погиб при столь же таинственных обстоятельствах и также в присутствии мистера Селби Лоу. Третья, и самая необыкновенная черта этих неразгаданных преступлений была открыта представителем «Мегафона». Как мы узнали, Флит умер от действия необыкновенно сильного яда. Предполагают, что это яд, известный в медицине под названием X. 37. Однако X. 37 принадлежит к разряду ядов, которые особенно трудно раздобыть простому смертному. Неделю тому назад две трубочки с этим смертоносным ядом были посланы одной лабораторией доктору Арнольду Эвершаму, известному психиатру. Яд был послан заказным пакетом, получен лично доктором и спрятан им в ящик письменного стола. Пакет прибыл днем. Треворс был убит вечером. После убийства мистер Селби Лоу прошел с доктором до его дома на Харлей-стрит и пробыл некоторое время у него в кабинете. Открыв позже ящик стола, доктор Эвершам обнаружил, что пакет с ядом пропал. Нельзя в самом деле не признать поразительным, что мистер Селби Лоу собственной персоной присутствовал при всех этих трех преступлениях.
Мы переходим теперь к другому случаю, имевшему отношение к гнусному преступнику, известному под именем Ужаса. Некоторое время тому назад, судья Уоррен, человек весьма почтенной репутации, был зверски убит. И опять мистер Лоу был тут как тут. Его видели в лесу, где произошло убийство, за несколько минут до нападения на судью. В самом деле, везде, где действует Ужас, везде, где он совершает убийства, мы видим мистера Селби Лоу, что не мешает ему оставаться на свободе».
— Что ты думаешь об этом? — спросил Билль сердито, складывая вырезку.
— По-моему, это очень забавно, — сказала Норма спокойно. — Я уверена, что Селби это позабавит. Мне гораздо легче называть его Селби, чем мистер Лоу, — прибавила она неизвестно зачем.
Билль был слишком занят полученным им известием и возмутившей его заметкой в газете, чтобы придраться к этому случаю.
— Я пойду отыщу Селби, но, вероятно, он уже видел это.
Норма кивнула.
— Он звонил мне десять минут тому назад и сказал, что в более позднем издании «Мегафона» появится извинение. Он был очень весел. По-моему, он был заинтригован заметкой.
— Заинтригован?!
— У него были для этого основания, — загадочно сказала Норма.
Этот ответ почему-то раздражил Билля.
Он не нашел Селби, хотя побывал у него на службе и даже в Скотленд-Ярде. Позже он сообщил Гвенде о ее счастье, но она не проявила особенного интереса.
— Если это подлог, то надо разоблачить этого Бромлея, — настаивал Билль. — Найдя Бромлея, может быть, не трудно будет раскрыть и остальную шайку.
Глаза Билля загорались по мере того, как в уме его складывался смелый план. Насмешки Селби над сыщиками-любителями задели его за живое. А что, если он один доберется до этого ловкого заговора? Это была бы хорошая отместка скептику Селби. Билль уже видел мысленно, как он входит в кабинет Селби и небрежно бросает на стол листок бумаги, на котором разъяснены все самые запутанные обстоятельства дела, повергавшие до сих пор в смущение лондонскую полицию.
Он отправился на одинокую прогулку в парк и в течение двух часов размышлял над своим планом. Когда, наконец, все было обдумано до мельчайших подробностей, у него вдруг появились сомнения, и он решил найти себе помощника. Он вспомнил о другом человеке, ставшем жертвой насмешек Селби, и улыбнулся при мысли об обиженном докторе. Доктор Эвершам был дома, но занят, когда Билль явился к нему. Он вышел к Биллю в переднюю.
— У меня больной, с которым я пробуду еще около часа. У вас есть ко мне что-нибудь важное, Джойнер? Вы знаете, конечно, о бедном Флите? Как трагично!
— Я должен сообщить вам кое-что важное, но я могу и подождать, — сказал Билль небрежно. — Разрешите прийти потом?
Доктор взглянул на часы.
— Приходите через полтора часа, — сказал он. — К тому времени я закончу.
Билль сделал, как ему было сказано.
Доктор выслушал, не говоря ни слова, известие, которое сообщил ему молодой человек, прочел телеграмму и вернул ее Биллю.
— Вы были правы относительно Бромлея, — сказал он. — Не могу понять, почему Лоу так легко поверил ему.
— Селби, очевидно, подозревал его, иначе, зачем он приставил сыщика наблюдать за домом?
Доктор покачал головой.
— Мне кажется, я могу объяснить это. В конце концов, мистер Лоу находится на службе у закона и его обязанность предотвращать случаи, подобные происшедшему с несчастным Треворсом. Наблюдение за Бромлеем было установлено, очевидно, просто автоматически. Дайте-ка мне еще эту телеграмму. — Он перечитал телеграмму от слова до слова. — На вашего корреспондента можно положиться?
— Вполне. Его отец один из попечителей имущества Треворса.
План Билля был простой. Он уже раньше для своих романов и рассказов изучил нравы лондонской бедноты. Он знал о необыкновенном уважении этого населения к форменной одежде. Медные пуговицы и форменная фуражка откроют двери куда угодно. А необходимую форму можно было достать у театральных костюмеров в Уордор-стрит.
В тот вечер, уже после наступления темноты, одно законопослушное семейство на Сомерс-стрит было заинтриговано появлением молодого инспектора компании водоснабжения, который весьма учено рассуждал о течи и намекал на штрафы и наказания, грозящие тем, кто не окажет ему должного содействия. Ему было разрешено осмотреть трубы и краны. Наконец его провели на миниатюрный задний дворик для осмотра наружных труб.
— Должно быть, это в соседнем доме, — сказал «инспектор».
Глава семьи, который провожал его во двор с керосиновой лампой в руке, покачал головой.
— В таком случае, вы не попадете туда. Это дом мистера Локса, и его жилец не пускает никого. Он такой спокойный, что я долго не знал, что у Локса есть жилец. Самого Голди сейчас нет, он в деревне.
Билль осветил карманным фонарем низкий деревянный забор.
— Мне незачем беспокоить его. Достаточно произвести наружный осмотр. Я перелезу через забор, и, если не найду там течи, пройду в следующий дом. Я думаю, они меня пропустят.
Он терпеливо выждал, пока его проводник подробно рассказывал ему биографию обитателей следующего дома. Потом Билль перелез через забор. Человек с лампой подождал, пока голова Билля не показалась снова над забором.
— Здесь ничего нет, — сказал Билль. — Я пройду в следующий дом. Большое вам спасибо. Спокойной ночи.
— Может быть, мне лучше обойти кругом и предупредить их?
— Не беспокойтесь.
К радости Билля, порыв ветра чуть не задул лампу, и человек поспешил скрыться в дом.
Шторы на окнах Бромлея были спущены, окно кухни закрыто ставней. Билль вынул из кармана небольшой мешок и положил его на подоконник. Он выбрал на ощупь резец с длинным лезвием и испытал волнение, знакомое только ворам…
