или человеком войны, прирожденным воином, которому никто не смел сказать и слова, чтобы не получить достойный ответ.
Я с восторгом смотрел на действия Оуена по отношению к предателям: он не давал им и глотка жизни. Такие люди, как он, не могли жить под одной крышей со змеями, но не стали бы жить и со львами, ибо никто не осмеливался оскорбить его безнаказанно. Интриговать против тоже никто не решался, зная его безжалостность. И мне нравился такой тип людей.
Вскоре меня пригласили еще на один совет, где обсуждались вопросы обороны Кимра. Для меня это было высокой честью, ибо на совете присутствовали лишь самые доблестные воины, и они отнеслись ко мне с большим доверием.
Первым заговорил Бран:
— Дайфед постоянно и упорно осаждают норманнские разбойники, все его прибрежные крепости уже пали. Энгус сообщил нам, что рассеять эти полчища можно только уничтожив двух главных их вождей. Значит, для этого мы должны переодеться в одежды врага, взять их суда и проникнуть на остров Эрин, базу норманнов в Дублине. Я слышал, что Эдх, великий король Уи Найола, пришел в бешенство от атаки норманнов на обитель в Армахе, откуда варвары похитили самые ценные святые реликвии, собранные на Эрине со всех королевств. Это тоже должно сплотить королей Конхобара, Коннахта, Доннкада, Мюнстера, Мьюрдаха и Ольстера, которые под предводительством Эдха предпримут смертельную атаку на Айвара. Энгус сказал, что Айвар очень хитер; мы должны обрушиться на него в тот момент, когда с другой стороны подойдет армия всех королевств. Итак, мы создаем армию и становимся лагерем за крепостью Кайр Мердин. Я знаю, что норманны намерены проникнуть через устье реки и взять эту крепость, поскольку считают, что она сама падет к их ногам, а они сделают ее своей базой, чтобы оттуда запустить когти в Дайфед. Я уже послал туда гонцов предупредить о скором нашем появлении, и при первом же их нападении мы совершим свой маневр: убьем мерзавцев и заберем их одежды и суда. Энгус посоветует нам, как лучше напасть на Дублин, ибо сам намерен убить норманнских вождей!
— А перед этим не стоит ли мне поучить молодого человека получше держать оружие, а? — рассмеялся Оуен.
— Согласен, Оуен, ему надо поучиться убивать получше, — согласился Бран. — Кажется, опыта у него все же маловато…
Это замечание потрясло меня: неужели опять после всего, что было, ко мне относятся как к несмышленому младенцу? Однако я все-таки вынужден был признать, что Оуен владеет оружием безупречно, с мастерством, которого мне ни разу не приходилось видеть, и о возможности учиться военному делу у такого человека можно было только мечтать. К тому же я еще не забыл и своего позорного проигрыша Идвалу, едва не отправившего меня на тот свет. Значит, надо набраться терпения и учиться — ничего, кроме выгоды, это мне не принесет.
Итак, отряд был готов выйти из Морганвга. До Кайр Мердина около целого дня пути верхами. В нашем распоряжении оказалось около пятисот воинов, отлично вооруженных и в прекрасных доспехах. Я ехал впереди вместе с вождями Браном и Оуеном. Мы двигались совсем иначе, нежели это делают норманны, которые в первую очередь ищут, где бы пограбить. Нет, мы шли исключительно с военной целью, и потому никакая временная добыча нас не интересовала, этот вопрос даже не обсуждался. Мы являлись военным отрядом, объединенным под единовластным командованием Брана.
Прибыли мы в Кайл Мердин ночью, и нас немедленно встретили местные вожди, уже отчаявшиеся и внутренне примирившиеся с падением своей крепости. Действительно, все крепости на побережье Дайфеда были уже взяты и превращены в пепел. Население не знало, что делать и куда идти. На севере с войсками стоял король Родри, чтобы не пропустить норманнов туда. От вождей Мердина мы узнали, что Айвар уже вторгался на территории бретонского Уэльса и разгромил пиктов и скоттов в Далрайэте, и потому его армия сейчас сильна как никогда. Чтобы иметь представление о его силе, достаточно было вообразить, что для перевозки рабов, захваченных им в этих землях, потребовалось сделать две сотни лодок. Правда, вожди утверждали, что значительных побед он там не одержал, но благодаря огромной армии взял в плен множество людей и отвез их на рынки Мавритании. Именно там он особенно тесно сотрудничал в последние два года с работорговцами через своих сыновей. Тем не менее, Бран напомнил всем, что силы Айвара впервые столкнутся с объединенной армией королевств Эрина, и это прекрасно укрепило боевой дух сопротивляющихся.
Там, в Мердине, мы простояли лагерем до конца зимы, представляя, как с первым весенним днем драккары, ведомые жадностью и злобой, высадятся в заливе Мердина, и тогда… В короткие зимние дни я и начал учиться у Оуена, и эти занятия были самые красивые, самые потрясающие в моей жизни. Оуен поднимал меня рано, еще перед рассветом, и каждый раз говорил одно и то же: «Пока твой враг нежится в теплой постели, ты тренируешь свой топор, а когда ты окажешься с ним лицом к лицу, вспомни те утра, когда он мирно спал в объятиях женщин, а ты стоял в ночи, на морозе с топором в руке… Посмотри ему в глаза и вспомни, как безнадежно отстал он от тебя в искусстве ведения боя!».
Так шли дни за днями…
Упражнения, которыми мы занимались, были для мне совершенно неизвестны. Медленные движения без использования оружия, обманные финты с помощью полы одежды или рукавов. Оуен говорил: «Если ты знаешь, как защититься полой платья или капюшоном, то уж как тебе не защититься оружием? Больше того, просто швырнув капюшон в лицо противника, ты лишаешь его зрения, и в это время кто мешает тебе поработать топором? Конечно, топор — главное твое оружие, но ведь надо уметь бороться и кинжалом, и дагой, и щитом, и мечом. Даже шлем должен становиться оружием в твоих руках, когда больше нечем сражаться…».
Однажды он напал на меня с двумя мечами, а у меня для обороны оставался один лишь щит. Это было полное поражение, меня «убили» в считанные секунды. Но Оуен не прекращал занятий, и с каждым разом мне удавалось обороняться секундой дольше. Потом — еще одной, потом — двумя и тремя… И так продолжалось до тех пор, пока я не смог держать оборону против титанических ударов Оуена уже весьма приличное время. В поединке с простым воином это была почти победа. За то время, пока я удерживал этого гиганта, любой другой противник давно уже был бы убит.
Интересно заметить, что мой партнер и учитель был воистину титаном, у которого не имелось соперников, а мне предстояло сражаться с обыкновенными воинами. И однажды я даже признался ему в этом:
— Знаешь, Оуен, я предпочел бы лучше сразиться сразу с десятью обычными противниками, чем с одним тобой.
На что получил ответ:
— Никогда в учении не полагайся на восторг перед учителем, а в сражении используй всю силу, ибо никогда не знаешь, кто стоит против тебя и какими обладает он умениями и опытом. И потому помни: всегда сражайся с любым противником как со мной и выводы делай только после полной победы.
Время шло, спали мы мало, и все ждали прибытия норманнских судов, поскольку зима незаметно подошла к концу и по прибрежным равнинам разлилась весна. Я стал вставать для занятий еще раньше, чем прежде, но как рано ни вставал, Оуен уже был наготове с оружием в руке, с куском овечьего сыра в зубах и с хитро прищуренным, косящим на меня глазом. На рассвете жители Кайр Мердина приносили нам в изобилии пищу: они считали это лишь жалкой благодарностью за ту поддержку, которую мы оказывали им в трудный для Дайфеда час. У нас было много хлеба, копченой рыбы, мяса, козьего молока и даже фруктов — словом, каждый день мы устраивали маленькое пиршество. Кроме того, каждое утро Оуен где-то добывал утиные яйца и поглощал их в огромном количестве. Мне казалось, что, может быть, именно в этом заключается источник его фантастической силы.
А мои уроки становились день ото дня все жестче; я должен был таскать Оуена на плечах и таким образом прогуливаться не меньше часа, чтобы укрепить ноги. После этого он ставил меня на колени и клал на каждое плечо по бревну, чтобы я тренировал плечи.
— Ты должен уметь выносить многое и много, Энгус, если однажды хочешь научиться сражаться сразу двумя мечами, — твердил он мне каждый раз, когда после таких упражнений я падал в изнеможении. Простые тренировки с этим великаном напоминали мне самый настоящий бой, и по сравнению с ними грядущее прибытие норманнов теперь казалось мне восхитительным отдыхом.
Неожиданно, не прекращая наших обычных занятий, которые, казалось, подходили больше быку, чем
